Thấy sau thoáng kinh ngạc và căng thẳng, Ni Na đã nhanh chóng chuyển sang vẻ phấn khích, tò mò, Tuyết Lỵ thật sự không nhịn được, phải lẩm bẩm:
- Gan cô lớn đến mức ấy thì đâu còn gọi là gan lớn được nữa…
Ni Na hoàn toàn không nghe thấy. Tâm trí nàng đã bị con chó săn xương đen kịt trước mặt hút hết. Nàng nhảy xuống khỏi ghế, đi vòng quanh A Cẩu hai lượt, chăm chú nhìn từ trên xuống dưới. Đến khi bắt gặp hai hốc mắt trống rỗng, đỏ ngầu ánh máu của hắn, nàng mới giật mình một cái.
Nhưng cũng chỉ giật mình mà thôi.
- Ghê thật đấy…
Nàng lại nhắc câu ấy lần nữa. Trông nàng còn định đưa tay sờ thử cái đầu lâu của A Cẩu, nhưng đến giây cuối cùng vẫn rụt tay về. Sau đó, nàng ngẩng đầu nhìn Tuyết Lỵ.
- Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt thấy một thực thể siêu phàm như vậy… A Cẩu là sinh vật được gọi ra bằng pháp thuật à?
- Là ác ma.
Tuyết Lỵ trả lời thẳng thừng, dường như muốn dọa Ni Na để nàng hiểu A Cẩu nguy hiểm đến mức nào.
- Loại ác ma nguy hiểm nhất, đáng sợ nhất.
Quả nhiên Ni Na hơi chững lại. Hẳn nàng không ngờ A Cẩu, ngoài vẻ ngoài xấu xí ra thì cư xử rất lễ phép, lại mang cái danh “ác ma”. Gương mặt nàng đầy vẻ khó tin.
- Nó là… ác ma ư?
- Nói cho đúng thì ta là ác ma u thẳm.
A Cẩu hơi ngẩng đầu. Hai hốc mắt trống rỗng nhìn thẳng vào Ni Na.
- Cô bé, có lẽ đây là lần đầu cô gặp ác ma u thẳm. Đừng vì sự tồn tại của ta mà hiểu lầm đồng loại của ta. Ác ma u thẳm có đủ loại, nhưng điểm chung là chúng đều hung tàn và vô tình…
- U thẳm…
Ni Na ngẩn ra. Cảm giác mới lạ và hồi hộp khi lần đầu gặp một thực thể siêu phàm cuối cùng cũng lắng xuống. Nàng nhớ lại những điều từng đọc trong sách, rồi nhìn Tuyết Lỵ.
- Tuyết Lỵ, cô…
- Đúng như cô thấy đấy. Ta bị trói buộc với một ác ma u thẳm.
Tuyết Lỵ giơ cánh tay lên, cho Ni Na nhìn sợi xích đã hòa làm một với thân thể mình.
- Vì vậy ta không muốn người khác biết bí mật này. Cô hiểu chứ? Nếu Giáo hội Biển Sâu biết được, họ sẽ chẳng ngần ngại ném ta vào giàn lửa, hoặc quẳng ta xuống biển cả không bờ.
Vẻ mặt Tuyết Lỵ nghiêm nghị khác thường. Từ thái độ ấy, Ni Na nhận ra chuyện này nghiêm trọng hơn mình tưởng. Nàng nhìn Tuyết Lỵ bằng ánh mắt hơi rối bời, rồi lại quay sang A Cẩu.
- Tôi từng đọc trong sách rằng biển sâu u thẳm tràn ngập những sinh vật tà ác điên loạn. Chúng là cặn bã bị Thánh chủ U Thẳm thải ra khỏi cơ thể, từ lúc sinh ra đến khi biến mất đều bị hỗn loạn và điên cuồng chi phối. Nhưng ông A Cẩu trông lại…
- A Cẩu là trường hợp đặc biệt.
Tuyết Lỵ nói hờ hững.
- Ác ma u thẳm bình thường không có trái tim, cũng chẳng hiểu cảm xúc của con người. Nhưng A Cẩu thì có. Chính hắn cũng không biết vì sao mình lại biến đổi như vậy. Chỉ biết sự biến đổi ấy khiến hắn không thể sống được trong biển sâu u thẳm.
Ni Na ngẩn người, như hiểu mà chưa hiểu gật gù.
- Ồ.
Vừa nói, nàng vừa rơi vào im lặng trong chốc lát. Rồi nàng bỗng vò tóc, vẻ mặt khổ sở nhìn Đặng Khẳng.
- Chú ơi, đầu óc cháu rối tung cả lên rồi.
Nàng nhớ lại những chuyện hỗn loạn mình đã trải qua trong ngày hôm nay, nhớ quãng thời gian ở bên Tuyết Lỵ, lại nhìn con chó săn xương trước mặt. Cảm giác hoang đường như đang rời khỏi thực tại cuối cùng cũng chậm chạp dâng lên.
Giọng Đặng Khẳng vang tới, dịu dàng và điềm tĩnh như ngọn nến vừa được thắp giữa căn phòng tối, khiến tâm trí đang chao đảo của Ni Na bỗng ổn định trở lại.
- Hôm nay cháu đã trải qua quá nhiều chuyện. Đầu óc rối bời cũng là lẽ thường.
Ni Na chớp mắt. Đến lúc này nàng mới nhận ra từ nãy đến giờ mình đã bỏ quên điều gì. Nàng nhìn chằm chằm Đặng Khẳng.
- Chú đã quen Tuyết Lỵ từ lâu rồi… vậy chú cũng biết bí mật của cô ấy sao? Chú cũng biết A Cẩu à?
- Biết trước cháu thôi.
Đặng Khẳng mỉm cười.
- Nhưng trước đây chú không biết cô ấy chính là người “bạn” mà cháu nhắc đến.
- Vậy…
Ni Na do dự một lát.
- Vậy chú cũng đang điều tra chuyện xảy ra mười một năm trước ư? Hai người cùng điều tra sao?
- Cũng có thể nói là vậy. Bọn chú từng tình cờ hợp tác một, hai lần.
Đặng Khẳng gật đầu.
- Sao cháu cứ thấy mọi người chỉ giấu mỗi mình cháu thôi vậy?
Ni Na lúc này mới vỡ lẽ, lẩm bẩm nói tiếp:
- Với lại, chuyện mười một năm trước rốt cuộc có bí mật gì? Vì sao mọi người phải điều tra nó?
- Hiện giờ chúng ta vẫn chưa biết. Nhưng tất cả đều đồng ý rằng năm ấy từng xảy ra một vụ hỏa hoạn bị xóa sạch dấu vết.
Giọng Đặng Khẳng trầm xuống. Ánh mắt hắn dừng trên người Ni Na.
- Xin lỗi. Quả thật chú đã giấu cháu, vì chuyện này không phải lĩnh vực mà cháu có thể chạm tới lúc này. Nó quá nguy hiểm.
- Còn chú thì sao?
Ni Na bỗng nổi giận.
- Chú không nguy hiểm à?
Vừa nghe câu ấy, Đặng Khẳng còn chưa kịp nói gì, A Cẩu và Tuyết Lỵ bên cạnh đã đồng loạt đưa tay che mặt. Tuyết Lỵ còn khe khẽ lẩm bẩm:
- Chú của cô đương nhiên là nguy hiểm rồi. Chú cô là người nguy hiểm nhất ấy chứ…
Đặng Khẳng lặng lẽ liếc Tuyết Lỵ một cái, sau đó mới nhẹ nhàng lắc đầu với Ni Na.
- Chú là người trưởng thành. Hơn nữa, cháu à, chú lợi hại hơn cháu tưởng nhiều.
Ánh mắt Ni Na liên tục đảo qua lại giữa Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ. Sắc mặt nàng thay đổi mấy lần, chẳng biết trong đầu đã nảy ra bao nhiêu ý nghĩ rối rắm. Đặng Khẳng vốn tưởng nàng sẽ bướng bỉnh làm mình làm mẩy như những cô bé đang tuổi lớn thường làm.
Chẳng ngờ Ni Na chỉ thở dài.
- Trời sắp tối rồi.
Nàng ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài cửa, cứ như mọi chuyện vừa nói chưa từng xảy ra.
- Cháu đi nấu cơm đây. Tuyết Lỵ, cô cũng ở lại đi. Trời tối rồi đi đường không an toàn đâu.
- À… à?
Tuyết Lỵ ngẩn ra, mãi mới theo kịp mạch suy nghĩ của Ni Na. Nàng vội xua tay.
- Không cần đâu, không cần đâu! Ta với A Cẩu đi nhanh một chút thì vẫn kịp về…
Nàng còn chưa dứt lời, giọng Đặng Khẳng đã vang lên từ bên cạnh:
- Ở lại đi. Mặt trời chỉ còn vài phút nữa là lặn. Đến lúc ấy, ngoài đường sẽ đầy Vệ binh. Cô chắc mình muốn xuyên qua khu nội thành đang bị giới nghiêm trong tình cảnh đó sao?
Tuyết Lỵ lập tức cứng đờ. Nàng quay đầu nhìn sắc trời bên ngoài cửa hàng, rồi nhìn vẻ mặt bình thản của Đặng Khẳng. Đến lúc này, nàng mới hiểu hôm nay mình không thể bước ra khỏi tiệm đồ cổ này được nữa.
- Vậy… được rồi.
Cô bé ủ rũ ngồi xuống, cố nặn ra một nụ cười nhìn Ni Na.
- Có việc gì ta giúp được không?
- Không cần đâu. Từ trước đến nay trong nhà đều là cháu nấu cơm.
Ni Na bật cười. Nàng vừa đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai vừa nói. Nhưng ngay khi sắp bước lên bậc thang, nàng bỗng dừng lại.
Nàng đứng đó, rất nghiêm túc nhìn Tuyết Lỵ. Qua mấy giây, nàng mới lên tiếng:
- Tuyết Lỵ, chúng ta là bạn à?
Tuyết Lỵ sững người. Phản ứng đầu tiên của nàng là nhìn Đặng Khẳng, nhưng hắn đã quay mắt sang nơi khác. Nàng đành nhìn lại Ni Na.
Sau vài giây im lặng ngắn ngủi mà nặng nề, Tuyết Lỵ lắc đầu.
- …Không phải.
Thế rồi nàng lại gật đầu.
- Nhưng ta có thể thử.
Ni Na nở nụ cười. Dù Tuyết Lỵ chưa đưa ra câu trả lời chắc chắn, nàng dường như đã nhận được đáp án hoàn hảo nhất. Nàng lập tức chạy lên tầng, tiếng bước chân nhanh nhẹn, dồn dập mà nhẹ bẫng.
Tuyết Lỵ ngẩn ngơ nhìn theo bóng nàng khuất trên lầu. Đúng lúc ấy, nàng chợt nghe một giọng nói bình tĩnh vang lên bên cạnh:
- Cảm ơn cô.
Là Đặng Khẳng.
Tuyết Lỵ giật mình, vội ngồi ngay ngắn lại trên ghế rồi quay sang hắn.
- Ngài cảm ơn tôi chuyện gì?
- Ni Na không có bạn ở trường.
Đặng Khẳng đã quá quen với vẻ căng thẳng thái quá của nàng, nên chỉ bình thản nói:
- Vì thế, hai hôm trước, khi cháu nói với ta rằng mình vừa kết bạn mới ở trường, cháu đã vui lắm.
Tuyết Lỵ chớp mắt đầy ngơ ngác. Nàng vẫn chưa hiểu ý hắn.
- Trước hết, cảm ơn cô vì đã không qua loa nói với Ni Na rằng cô là bạn của cháu. Tiếp đó, cảm ơn cô vì cô đã nói mình có thể thử.
- Tôi… không hiểu lắm.
Tuyết Lỵ càng nghe càng rối. Thật ra nàng còn hoang mang hơn cả lúc nãy.
- Ngài ở đây hoàn toàn chỉ đang đóng vai một người bình thường thôi sao? Ni Na… hình như chẳng biết ngài đặc biệt đến mức nào. Ở trường cũng vậy, con bé gần như không có chút hiện diện nào. Nếu không nhờ A Cẩu chỉ đường, lần đầu đến trường, tôi suýt nữa còn không tìm thấy con bé. Nhưng xét theo lẽ thường, một người được ngài…
- Không phải người được ngài ban phước. Là cháu gái.
Đặng Khẳng lại nhấn mạnh một lần nữa. Sau đó, hắn nhìn nàng bằng vẻ mặt nghiêm túc khác thường.
- Bây giờ Ni Na đã đi rồi. Ta có vài chuyện muốn hỏi cô.
- Ngài cứ hỏi, ngài cứ hỏi…
- Là A Cẩu chỉ dẫn cô tiếp cận Ni Na, đúng không?
- Đúng.
- Vì A Cẩu “ngửi” thấy một loại khí tức đặc biệt trên người Ni Na, nên phán đoán con bé có liên quan đến vụ hỏa hoạn mười một năm trước?
- Đúng.
- Cụ thể là khí tức thế nào? Có giống khí tức ở nhà máy kia không, hay là một thứ khác?
Lần này Tuyết Lỵ không trả lời. Nàng đưa mắt nhìn A Cẩu.
Dưới ánh mắt chăm chú của Đặng Khẳng, A Cẩu im lặng vài giây. Cuối cùng, hắn cúi đầu xuống.
- Quanh người cô bé lơ lửng tro tàn, nhiều đến mức không thể đếm xuể, ông Đặng Khẳng.