Cao trào giờ đi làm, xe buýt đông nghẹt người. Đến tận cuối xe cũng chẳng còn mấy chỗ trống. Shirley vóc người thấp bé, bị kẹp giữa đám đông, co cổ, chẳng dám nhúc nhích. Trông nàng chẳng khác nào con vật nhỏ tội nghiệp.
Nếu Duncan chưa tận mắt thấy nàng vung con chó đập ngã cả căn phòng toàn giáo đồ tà giáo, hẳn hắn đã tin cô bé này “vô hại với người và vật”.
Hắn chậm rãi chen đến bên Shirley. Thân hình cao lớn giúp nàng có được một góc rộng rãi hơn, đồng thời chừa ra chút khoảng trống cho hai người trò chuyện. Duncan nhận ra người nàng đang run lên. Nàng căng thẳng, thậm chí sợ đến phát khiếp.
- Cô sợ gì? - Hắn liếc nàng. - Ta có ăn tươi nuốt sống cô đâu.
Shirley mếu máo:
- Ngài… ngài còn muốn ăn chín nữa ạ?
Duncan nghẹn lời.
Hắn đoán được vì sao cô bé này sợ mình đến thế. Trước đó, con “Chó A” đã nhìn thấu vài chuyện “thật sự” ẩn dưới lớp vỏ con người của hắn. Sau khi bỏ chạy, hẳn nó còn thêm mắm dặm muối, kể lại cảm giác của mình với cô chủ. Chắc chắn chuyện ấy đã để lại trong lòng nàng ấn tượng sâu sắc.
Duncan chẳng biết trong mắt Shirley, giờ hắn có hình dạng ra sao. Nhưng có lẽ cũng chẳng khác mấy hình ảnh con tàu Thất Hương trong mắt các thuyền trưởng ngoài biển khơi: gặp mặt rồi thì tốt nhất viết di chúc ngay, mà phải viết thật nhanh, vì thường chết còn nhanh hơn viết xong di chúc.
Duncan cũng đành chịu. Hắn đã cố tỏ ra thân thiện, gần gũi, nhưng một con quỷ đến từ đáy biển sâu thẳm lại có “tầm nhìn” khác hẳn con người. Ngay cả “Mặt Trời Đen” trong ảo ảnh cũng từng tha thiết cầu cứu hắn. Thế mà chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ bên dưới lớp vỏ nhật miện của nó, hắn vẫn cảnh giác như thường.
Hắn chỉ mong trong mắt con chó săn từ vực sâu kia, mình trông khá khẩm hơn vị tà thần quỷ dị bên trong Mặt Trời mà hắn từng thấy. Ít ra cũng phải có đủ ngũ quan chứ…
Nghĩ đến con chó săn ấy, Duncan khẽ cau mày, nhìn cô gái trước mặt:
- Chó A đang đi theo cô à?
- Chó… Chó A thường trốn ở nơi người khác không nhìn thấy… - Shirley nuốt nước bọt, ngoan ngoãn đáp. Rồi nàng hạ giọng nói thêm: - Nhưng nó vẫn “biết” tình hình của em.
- Ồ, vậy thay ta hỏi thăm nó nhé. - Duncan gật đầu. - Lần trước chia tay vội quá, ta còn nhiều chuyện chưa kịp hỏi.
Vừa nghe câu ấy, hắn đã thấy Shirley lại run lên.
- Thả lỏng đi. - Duncan bất lực thở dài. Hắn lờ mờ cảm thấy những ánh mắt kỳ quái xung quanh đang đổ dồn về phía này. - Nói chuyện với ta mà căng thẳng làm gì? Ta chẳng có ác ý với cô hay Chó A cả.
- Vậy… vậy thì tốt quá… - Shirley cứng đờ gật đầu. Nàng cố tìm chuyện để nói, như thể muốn chứng tỏ mình đã bình tĩnh hơn. Mãi một lúc, ánh mắt nàng mới dừng trên vai Duncan. - Lần này ngài không mang theo chim bồ câu ạ?
- Trên xe không cho mang thú cưng. - Duncan tiện miệng đáp. - Ta thả nó đi săn rồi.
Shirley tròn mắt nhìn hắn, cảm thấy câu chữ trong đầu như vỡ vụn:
- Ngài thả bồ câu đi… săn ạ?
Ngay sau đó, nàng vội gật đầu lia lịa:
- À, đúng rồi, ngài nói phải. Bồ câu rất hợp đi săn, mắt tinh, bay nhanh…
Đầu óc nàng rối tung, sắp chẳng biết mình đang nói gì. Đúng lúc ấy, xe buýt bỗng lắc mạnh. Giọng người soát vé vang lên từ giữa xe, cắt ngang dòng suy nghĩ đứt đoạn của nàng:
- Khu phố Sáu! Có ai xuống xe không?
Nghe tiếng gọi, Shirley rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Nàng như vừa được cứu, vội nhảy lên, hô to rằng mình muốn xuống xe. Vừa chen về phía trước, nàng vừa trơn tru chào Duncan:
- Em xuống đây ạ. Hôm nay gặp ngài vui lắm, lần sau chúng ta…
Chưa nói hết câu, nàng đã thấy Duncan cũng chen theo tới. Nụ cười trên mặt nàng lập tức tắt ngấm.
- Ta cũng xuống ở đây. - Duncan lạnh nhạt nói.
Shirley cứng đờ mặt. Giờ nàng mà đổi ý, bảo mình không xuống nữa thì thật chẳng phải phép. Hơn nữa, vị đại nhân này có khi cố ý đi theo nàng. Nếu còn giở trò, lỡ chọc giận hắn thì nàng sẽ bị làm chín rồi ăn mất…
Cô bé tự tưởng tượng một hồi, sợ đến tái người. Đúng lúc ấy, người soát vé lại giục bên cạnh. Nàng rụt cổ, cứng nhắc bước ra ngoài.
Nàng vừa đến cửa, người soát vé bỗng lên tiếng:
- Khoan đã, cô bé. Cháu chưa mua vé phải không?
Shirley sững người, ngơ ngác nhìn người soát vé mặc đồng phục xanh sẫm. Nàng dường như chẳng ngờ bị gọi lại, càng không ngờ chuyện trốn vé của mình bị phát hiện. Chỉ trong chớp mắt, người soát vé đã xác nhận:
- Cháu chưa mua vé, chú nhớ ra rồi. Đưa đây…
- Tôi quen cô bé này. Có lẽ nó làm rơi vé thôi. Để tôi mua bù cho nó. - Giọng Duncan chợt vang lên bên cạnh.
Người soát vé ngờ vực ngoảnh nhìn hắn, rồi lại nhìn Shirley đang căng thẳng. Nghĩ một lát, ông ta không nói gì thêm, chỉ gật đầu:
- Được.
Duncan móc mấy đồng xu mua vé bù cho Shirley, rồi theo nàng xuống xe ở một sân ga cũ vắng tanh.
Cả xe buýt chật kín hành khách, vậy mà ở Khu phố Sáu, người xuống xe chỉ có hai người họ.
Duncan đảo mắt nhìn quanh. Trước mắt hắn chỉ là cảnh tượng bình thường của một khu phố nghèo. Nhà cửa quanh đây tuy cũ kỹ, đường sá gần trạm xe cũng chẳng có mấy người qua lại, nhưng chưa đến nỗi hoang tàn như hắn tưởng. Những cửa hiệu cũ dọc phố vẫn mở cửa làm ăn. Người qua đường thưa thớt, không đông đúc như ở những khu phố sầm uất khác, nhưng vẫn có người đi lại. Xa xa, khói bốc lên từ ống khói nhà máy. Một cậu bé giao báo đạp xe băng qua ngã rẽ cuối phố.
Nói chung, đây chỉ là khu phố yên ắng, kém phát triển. Dân cư vẫn sinh sống bình thường.
Vụ rò rỉ ở nhà máy xảy ra tại đây mười một năm trước hẳn vẫn để lại chút ảnh hưởng, nhưng mức độ xem ra không nghiêm trọng như hắn nghĩ.
Quan sát xung quanh xong, Duncan thu hồi ánh mắt, nhìn Shirley.
Từ lúc xuống xe, cô bé vẫn ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ, chẳng khác nào con vật nhỏ bị mắc bẫy. Ban nãy Duncan chẳng mấy để tâm đến nàng, vậy mà nàng cũng không hề định bỏ chạy.
Nàng cứ như đã phó mặc mọi chuyện cho số phận.
Thấy dáng vẻ ngoan ngoãn, vô hại ấy, Duncan không nhịn được muốn bật cười. Nếu chưa từng tận mắt chứng kiến cô bé nóng tính này đánh nhau ra sao, có lẽ hắn cũng bị vẻ ngoài lúc này của nàng đánh lừa.
Hắn lắc đầu, bước đến trước mặt Shirley:
- Cô đến Khu phố Sáu làm gì?
Shirley lập tức đứng thẳng người:
- Em… em nghe nói phong cảnh ở đây đẹp lắm ạ!
Duncan nhìn nàng từ đầu đến chân:
- Từ nãy ta đã muốn hỏi rồi. Cô đang… giả vờ ngoan ngoãn đấy à?
- Em… em đâu có giả vờ! - Shirley lập tức đứng thẳng hơn nữa. - Xưa nay em vẫn ngoan mà!
Duncan lắc đầu. Hắn đã gặp không ít đứa trẻ đột nhiên giả bộ ngoan ngoãn, ra vẻ đáng yêu như thế. Shirley diễn chưa thuần thục chút nào. Nhưng hắn không nói thêm, chỉ ngẩng đầu nhìn con phố phía xa, như thể thuận miệng nhắc đến:
- Khu phố Sáu. Mười một năm trước, nơi này từng xảy ra một vụ rò rỉ ở nhà máy. Nghe nói có giáo đồ tà giáo phá hoại phía sau vụ tai nạn.
Shirley chớp mắt, làm ra vẻ ngơ ngác:
- Sao tự nhiên ngài lại nhắc đến chuyện đó?
- Thôi đi, đừng giả ngốc nữa. Trước đó cô đã đến sào huyệt của giáo đồ Mặt Trời để dò hỏi chuyện mười một năm trước. - Duncan liếc nàng, rồi bước về phía trước. - Đây là nơi được nhắc đến nhiều nhất trong hồ sơ chính thức. Nhà máy xảy ra vụ “rò rỉ” nằm ngay phía trước.
Shirley ngẩn ra, vội bước theo. Đôi chân ngắn nhỏ của nàng thoăn thoắt đuổi kịp Duncan, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt:
- Lẽ nào ngài… cũng đang điều tra vụ tai nạn mười một năm trước?
Dường như đã xác nhận vị đại nhân này thật sự không ăn thịt người, hơn nữa mục đích của hai người còn giống nhau, nàng cũng gan dạ hơn đôi chút. Lúc này nàng đã dám chủ động hỏi hắn.
- Ừ, ta cũng hơi để tâm. - Duncan gật đầu, không nói rõ thêm. Nhưng mới đi được vài bước, hắn đột nhiên dừng lại, tò mò nhìn Shirley. - Cô thường xuyên trốn vé lắm à?
Shirley há miệng:
- Em…
Chỉ nhìn nét mặt cô bé, Duncan đã hiểu ngay. Hắn lắc đầu:
- Trốn vé là không hay đâu.
Shirley nghe xong, suýt khóc. Chó A đã răn dạy nàng, mấy bác hàng xóm cũng từng răn dạy nàng, đến cả nhân viên trị an trong thành bang cũng từng lên lớp nàng. Nhưng nàng thật không ngờ có ngày mình lại bị một vị đại nhân đáng sợ như tà thần bất ngờ răn dạy, mà điều hắn nói chỉ là đi xe thì đừng trốn vé…
Chẳng lẽ đạo đức của các đại nhân trong không gian thứ nguyên giờ cao đến thế rồi sao?
Từ sau lần Chó A kể cho nàng nghe về những gì kinh khủng đang ẩn trong thân xác “ngài Duncan”, Shirley đã ngấm ngầm xem vị đại nhân này như một bóng đen trong không gian thứ nguyên.