Mưa như trút nước, trời đất tối sầm. Trong thiên địa, dường như chỉ còn tiếng mưa rơi trên lá cây. Cảnh vật chung quanh đều nhòe đi, mịt mờ chẳng rõ.
Cậu thiếu niên nhỏ tuổi ôm cô em gái còn đỏ hỏn, thúc ngựa phi như bay. Gió mưa tạt thẳng vào mặt đều bị chiếc ô trong tay che chắn, để lại cho đứa bé trong lòng một chốn ấm áp, yên lành.
- Doãn Cơ, cố chịu nhé…!
Lòng bàn tay trái vẫn cảm nhận được hơi nóng hầm hập, mãi chẳng tan. Tự Nguyên nóng ruột như lửa đốt.
Nhưng nơi đất khách quê người, hắn lại chẳng thông đường thuộc lối.
May mà trước kia hắn từng chủ động học tiếng Sở, nếu không đến hỏi đường cũng không biết phải làm sao. Nào ngờ họa vô đơn chí. Con ngựa trắng dưới thân vừa giẫm vào một vũng nước trên đường, đất bùn trơn trượt khiến nó chệch vó, ngã nghiêng sang một bên.
Chân trước con ngựa gãy lìa.
Ngay trước lúc nó đổ xuống, Tự Nguyên đã kịp phản ứng, ôm Doãn Cơ nhảy vọt lên. Hắn tránh được cảnh ngã sõng soài rồi bị ngựa đè lên trong gang tấc.
Ngựa trắng nằm nghiêng trên đất, đau đớn hí vang. Nó gắng gượng mấy lần vẫn không thể đứng lên, chân trước đã gãy, sức đâu mà chống đỡ.
- Khốn kiếp!
Tự Nguyên khẽ chửi. Cú né tránh vừa rồi cũng làm chiếc ô giấy dầu trong tay hắn hỏng mất.
Mưa xối xả trút xuống, như muốn cuốn phăng vùng đất thấm máu này. Không còn cách nào khác, Tự Nguyên cởi áo ngoài, ôm đứa em gái đang sốt cao vào lòng, dùng vạt áo che được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
“Không thể chậm trễ thêm nữa, nếu không…”
Hắn đưa tay sờ trán Doãn Cơ. Trán nàng càng lúc càng nóng bỏng.
Tự Nguyên thoáng trĩu lòng. Hắn lập tức hạ quyết tâm, tháo chiếc hòm tre lớn sau lưng, tiện tay vứt đi để nhẹ gánh. Tay phải nắm chặt chuôi kiếm Phệ Ngục, hắn đứng chắn trước Doãn Cơ.
Ngẩng đầu nhìn con đường bùn lầy chìm trong màn mưa, ánh mắt hắn kiên định, không chút lay chuyển.
- Chỉ cần ca ca còn sống, muội sẽ không chết.
Lần đầu tiên, hắn dốc toàn lực vận chuyển nội lực Huyền Băng trong cơ thể, thúc sức mạnh dâng lên rồi cắm đầu chạy giữa cơn mưa tầm tã.
Tốc độ của hắn càng lúc càng nhanh, tựa bóng ma lướt đi.
Mưa có dữ dội đến đâu cũng không ngăn nổi ý chí trong lòng cậu thiếu niên nhỏ tuổi.
Hắn chạy nhanh đến nỗi màn mưa trước mặt bị thân thể húc lõm về phía trước, tạo thành một mặt nước cong không ngừng biến dạng. Hơi nước mù mịt rồi nhanh chóng lạnh đi, đông cứng thành băng.
Sau lưng hắn, những tinh thể băng li ti kéo dài thành một vệt, vừa đẹp đẽ vừa hư ảo.
…
…
Chạy liền bốn năm dặm, Tự Nguyên lao vào một xóm người Sở tụ tập. Gương mặt lạnh lùng, mắt quét một vòng, hắn lập tức nhận ra ông lão tóc dài hoa râm.
- Mau nói cho ta biết, thầy thuốc ở đâu?
Hắn sấn tới mấy bước, quát hỏi bằng tiếng Sở.
Ông lão tóc hoa râm vừa nhìn thấy hắn đã thoáng ngẩn người. Ngay sau đó, cổ lão bị một bàn tay siết chặt. Sức mạnh ấy lớn đến mức dường như chỉ cần thêm chút nữa là có thể bóp gãy cổ họng.
Ông lão sợ tái mặt, chẳng dám chần chừ, vội chỉ về hướng đông bắc.
- Bên kia có…
Lão còn chưa nói hết câu, đã thấy bàn tay siết cổ mình buông ra. Cậu thiếu niên đứng trước mặt thoắt cái đã biến mất.
- Bên kia quả có thầy thuốc, nhưng mấy hôm trước ông ấy vào núi hái thuốc, chẳng may bị rắn độc cắn…
Ông lão lẩm bẩm nốt câu còn dang dở. Nhưng Tự Nguyên đã chạy xa, chẳng đời nào nghe thấy.
…
…
Đến nơi ông lão tóc bạc chỉ, lòng Tự Nguyên lập tức lạnh đi quá nửa.
Trước cửa nhà thầy thuốc, người ta đang treo đèn trắng và vải tang. Mấy người bận rộn treo đồ tang vừa làm vừa nhắc chuyện thầy thuốc qua đời lúc sáng sớm.
Rõ ràng, người hắn muốn tìm đã chết vì trúng độc.
- Không…!
- Sao lại thành ra thế này?
Tự Nguyên ôm đứa em gái đang sốt cao, đứng sững tại chỗ, miệng lẩm bẩm.
Một người đàn ông nghe tiếng động liền quay đầu nhìn lại. Thấy cậu thiếu niên còn chưa cao đến ngực mình đứng giữa mưa, mặt mày thất thần, gã bèn hỏi:
- Này, cậu đến đây làm gì?
- Nếu muốn chữa bệnh thì cậu đi nơi khác đi. Thầy thuốc ở đây vào núi hái thuốc từ hôm trước, chẳng may bị rắn độc cắn. Cuối cùng không qua khỏi, người mất rồi.
Nghe vậy, Tự Nguyên chợt bừng tỉnh. Hắn bước tới một bước, sốt ruột nắm lấy tay người kia mà hỏi:
- Thầy thuốc này có học trò nào không? Hay người nhà nào biết chữa bệnh?
Người đàn ông đến gần mới trông thấy đứa bé gái trong lòng cậu thiếu niên. Gã động lòng thương xót, bèn nói hết những gì mình biết.
- Tôi nghe nói vị thầy thuốc vừa mất chỉ là một học trò bình thường của nhà họ Y. Ông ấy mới đến đây sống một mình được nửa tháng. Còn có người nhà hay không, chúng tôi cũng không rõ lắm.
- Gần đây còn nơi nào có người nhà họ Y không? - Tự Nguyên gấp giọng hỏi.
- Có. Ở một nơi gọi là Trang Y Kính Hồ, người trong đó đều là người nhà họ Y.
Người đàn ông nhìn cậu thiếu niên vừa sốt ruột vừa mừng rỡ, ngập ngừng nói:
- Chỉ có điều…
- Chỉ có điều gì? - Tự Nguyên thấy điềm chẳng lành.
Người đàn ông tuy không nỡ, vẫn nói thật:
- Trang Y Kính Hồ cách đây hơn một trăm dặm.
- Xa quá, không kịp đâu…
Gã nhẹ nhàng vỗ vai cậu thiếu niên, bất lực lắc đầu rồi quay người bỏ đi. Sống giữa thời loạn, gã đã chứng kiến cảnh tương tự quá nhiều lần.
- Hơn một trăm dặm… Trang Y Kính Hồ…
Tự Nguyên khẽ lẩm bẩm. Hắn chẳng để tâm lời người đàn ông, lập tức quay người chạy về hướng gã vừa chỉ. Trong đôi mắt trong veo còn non nớt kia, lúc này tràn đầy hy vọng.
Dẫu hy vọng ấy mong manh đến đâu.
- Doãn Cơ, ca ca sẽ cùng muội chạy đua với Tử thần. Hoặc là cả hai cùng sống.
- Hoặc muội chết vì bệnh, còn ca ca kiệt sức mà chết.
Cảm nhận hơi nóng bỏng truyền từ lòng bàn tay trái, hắn biết cơn sốt của Doãn Cơ ngày càng nặng. Để cơn sốt không làm tổn thương não bộ, Tự Nguyên đành giữ lại phần lớn nội lực Huyền Băng, dùng phép Huyền Băng giúp nàng hạ nhiệt, bảo vệ những cơ quan non nớt trong cơ thể bé bỏng.
Chặng đường hơn trăm dặm, lại phải chạy thật nhanh, chỉ có thể trông vào thể lực và ý chí mạnh mẽ của chính hắn.
- Không ai ngăn được ca ca cứu muội!
Trong đôi mắt xanh băng tuyệt đẹp ấy, dường như có lửa đang bùng cháy.
Giữa cơn mưa như thác đổ, Tự Nguyên liều mạng lao đi. Trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ: nhanh hơn nữa, phải chạy nhanh hơn nữa.
Đến sớm thêm một khắc, Doãn Cơ sẽ có thêm một phần hy vọng sống sót.