Bách Việt, Hỏa Vũ sơn trang.
Tướng quân nước Hàn là Lý Khai cùng con gái lớn của Hỏa Vũ công sánh bước bên nhau. Hai người đi thong thả, mắt nhìn nhau chan chứa tình ý.
Họ cùng qua cầu nhỏ, men theo dòng nước quanh co, vượt những dãy hành lang uốn lượn.
Trong sân vườn, gió nhẹ lay động, cánh hoa bay rợp trời.
Sen nở từng đóa, bướm màu chập chờn giữa hương hoa.
Nắng ấm phủ lên gương mặt nghiêng của Lý Khai. Vốn đã tuấn tú oai phong, hắn càng thêm nổi bật, khí thế hơn người.
Thiếu nữ đi bên cạnh lại dịu dàng thanh nhã, tựa đóa bách hợp ngát hương. Váy áo xanh nhạt tôn lên vẻ đoan trang, yên tĩnh của nàng.
Lý Khai khẽ nghiêng đầu nhìn thiếu nữ dịu dàng bên cạnh, trong mắt chan chứa yêu thương.
- Loạn lạc nơi này chẳng bao lâu nữa sẽ lắng xuống. Khi về nước, ta sẽ lập tức sai bà mối đến gặp cha nàng, Hỏa Vũ công, để xin cưới. Ta sẽ rước nàng về nhà thật vẻ vang, để nàng làm phu nhân của tướng quân.
Nghe lời hứa nghiêm túc của người mình yêu, gương mặt xinh đẹp của thiếu nữ vừa thẹn thùng vừa e lệ. Nàng khẽ gật đầu, giọng nói dịu dàng mà trang trọng:
- Ta chờ huynh đến cưới ta.
- Về sau, ta sẽ dùng cả đời này để che chở cho nàng. Ta cũng sẽ để đứa con trong bụng nàng được sống bình an, hạnh phúc suốt đời.
Thiếu nữ cúi đầu, gương mặt đỏ lên vì thẹn. Đôi mắt dịu dàng xinh đẹp lại ngập tràn mơ ước và mong đợi về tương lai.
- Ta tin huynh làm được, Lý đại ca…
Hai người chẳng hay từ lúc nào đã nắm lấy tay nhau.
- Đời này được nắm tay nhau, chỉ mong cùng người bạc đầu.
Họ nhìn nhau đắm đuối, hồi lâu chẳng nói một lời.
Cánh hoa thơm theo gió bay lượn, rắc xuống quanh hai người. Lý Khai nở nụ cười nhàn nhạt, nắm bàn tay nhỏ của người mình yêu, tiếp tục cùng nàng dạo bước.
Sau cùng, hai người đến một tòa đình nghỉ mát. Họ đứng đối diện nhau, mắt nhìn mắt, tình ý dạt dào.
Kẻ có tình, người có ý.
Một người oai phong tuấn tú, một người đoan trang xinh đẹp. Họ đứng cạnh nhau, tựa như đôi trai tài gái sắc do trời đất se duyên, hòa hợp đến lạ thường.
Nhìn đôi mắt dịu dàng, trong veo của người mình yêu, Lý Khai bỗng nở một nụ cười đầy bí ẩn.
Hắn thò tay vào trong áo, lấy ra một món đồ rồi đưa đến trước mặt thiếu nữ đoan trang.
Năm ngón tay từ từ mở ra, để lộ vật nằm trong lòng bàn tay.
Thiếu nữ mặc váy xanh vừa nhìn thấy đã kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Bàn tay phải trắng như tuyết theo bản năng khẽ nắm lại.
- Đây… đây là mã não Hỏa Vũ sao?
Lý Khai mỉm cười dịu dàng.
- Mã não Hỏa Vũ hấp thụ linh khí của đất trời. Chỉ tiếc một điều, thứ này rất khó chạm khắc.
Tay trái hắn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang khép trước ngực của thiếu nữ, cẩn thận mở từng ngón tay nàng ra. Tay phải hắn đặt viên mã não Hỏa Vũ đã được chạm khắc hoàn chỉnh vào lòng bàn tay ấy.
- Chuyến này ta đã đặc biệt sai người tìm một nghệ nhân ẩn cư giỏi nghề. Tiếc rằng ông ta chỉ chịu chạm khắc cho ta hai viên.
Thiếu nữ cúi đầu nhìn viên mã não Hỏa Vũ trong tay mình.
Viền ngoài nạm lá vàng, viên mã não đỏ rực như lửa, dải tua màu tím đung đưa trong gió. Niềm vui trong lòng nàng cũng tựa như dải tua kia, lay động mãi không thôi.
Nàng ngẩng lên, trìu mến nhìn vị tướng quân trẻ tuổi oai phong trước mặt.
- Đây… đây là thứ huynh đặc biệt làm cho ta sao?
Lý Khai không lên tiếng. Hắn chỉ mỉm cười dịu dàng. Đôi mắt trong sáng, ấm áp như ngọc đã thay hắn nói hết nỗi lòng.
Thiếu nữ siết chặt viên mã não Hỏa Vũ bằng cả hai tay, nâng niu đặt nó lên ngực. Nàng đắm đuối nhìn vị tướng quân trẻ tuổi.
…
…
Cùng lúc ấy, trong hành lang của Hỏa Vũ sơn trang.
Phó tướng Lưu Ý đang nấp sau một cây cột hành lang to lớn. Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn đôi trai tài gái sắc trong đình nghỉ mát.
Mỗi khi ánh mắt hắn rơi lên người thiếu nữ dịu dàng mặc váy xanh, dục vọng bị dồn nén bấy lâu lại cuộn lên mãnh liệt.
Thiếu nữ càng tình sâu nghĩa nặng với vị tướng quân trẻ tuổi kia, càng đối đãi dịu dàng với hắn, lòng ghen ghét và thèm muốn của Lưu Ý càng cháy bỏng.
Hắn chỉ hận chẳng thể thay thế Lý Khai, một mình chiếm lấy vẻ đẹp của nàng.
- Lý Khai…
Lưu Ý lẩm bẩm rất khẽ. Ánh mắt đầy ghen ghét dần đổi khác.
Lòng ngưỡng mộ và ghen tức đã hóa thành mối hận sâu độc.
Bàn tay trái của hắn bất giác siết chặt. Trên gương mặt đầy thịt, một nụ cười dữ tợn, hiểm độc chậm rãi hiện ra.
- Chỉ cần ngươi chết, nàng sẽ là của ta…
…
…
Trong lãnh thổ nước Sở.
Tự Nguyên ngẩng đầu nhìn trời. Ban nãy trời còn trong xanh, hơi nóng hầm hập.
Chẳng ngờ chỉ chớp mắt, mây đen đã kéo đến.
Một tiếng sấm nổ vang giữa trời quang. Rất nhanh sau đó, từng mảng mây đen ùn ùn tụ lại. Những hạt mưa lớn như hạt đậu nóng lòng trút xuống, gột rửa mảnh đất đã chịu quá nhiều khói lửa chiến tranh.
- Sao tự nhiên lại đổ mưa thế này?
Tự Nguyên lẩm bẩm, tay chân vẫn nhanh nhẹn. Tay trái hắn lập tức bế cô em gái lên, tay phải đã thò vào trong chiếc hòm tre.
Hắn lấy ra một chiếc ô giấy dầu.
Cổ tay khẽ vung, chiếc ô bung mở, che những hạt mưa nặng trĩu đang rơi xuống.
Mưa trút trên mặt sông, bắn tung thành từng vòng gợn. Chẳng bao lâu, dòng nước vốn khá yên ả đã sôi sùng sục như nồi nước đang đun.
Từng con cá sông béo tốt liên tiếp nhảy vọt khỏi mặt nước, lao lên bầu trời, rồi lại rơi tõm xuống dòng sông.
Tự Nguyên lặng lẽ nhìn dòng nước và những con cá đang vùng vẫy, trong lòng dần nảy ra một ý nghĩ.
- Cá dưới sông cũng như chim trên trời. Chúng khát khao nhảy vào một bầu trời rộng lớn hơn, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể thoát khỏi ràng buộc của dòng nước, đành rơi trở xuống. Bao phen gắng sức rồi cũng hóa thành công cốc.
Hắn trầm ngâm giây lát, rồi nói tiếp:
- Chỉ khi biết thích nghi với hoàn cảnh, tự thay đổi mình, mới có thể cưỡi gió vượt sóng, bay thẳng lên mây xanh.
Trong vô thức, tâm thế của hắn đã dần hòa vào thời đại Chiến Quốc hỗn loạn này, không còn giống người đến từ một thời đại thanh bình thuở trước.
- Thanh kiếm trong tay ta sẽ mở ra một con đường an toàn giữa thời loạn thế này, bảo vệ sự bình yên của ta và Vân Cơ.
Tay phải siết chặt chuôi kiếm, hắn bổ mạnh xuống.
Dòng sông cuồn cuộn bỗng khựng lại. Một kiếm chém ngang, nước sông bị cắt lìa.
Cảnh tượng ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, tất cả lại trở về như cũ.
Nhưng Tự Nguyên biết rõ sức chiến đấu thực sự của mình đã mạnh lên rất nhiều.
Bởi tâm thế của hắn đã đổi khác.
Thanh kiếm trong tay hắn giờ đây không còn chút do dự. Khi vung kiếm, hắn cũng chẳng còn giữ lòng nhân từ hay thương hại.
- Kiếm vốn là hung khí.
- Nó sinh ra để giết chóc. Đã đối đầu với kẻ địch thì không thể gửi gắm bất cứ tình cảm hay lòng thương xót nào. Những thứ ấy chỉ khiến lưỡi kiếm cùn đi, đánh mất mũi nhọn lạnh lẽo vốn có.
Ngay lúc ấy, hắn cảm nhận được khí tức hung bạo của thanh kiếm Nuốt Ngục trong tay đang trở nên linh động, cô đọng hơn bao giờ hết.
Kiếm linh Nuốt Ngục cũng thật sự quy phục hắn.
Tự Nguyên thở ra một hơi dài.
Hắn nhanh chóng thu dọn mọi thứ, rồi đưa Vân Cơ lên ngựa, thúc ngựa rời khỏi nơi này.
Bóng hai người dần khuất xa trong màn mưa.