- Nói đơn giản, nơi này thuộc quyền cai quản của triều đình. Những người đến thắp hương, cúng bái ngươi đều là con dân triều đình. Ngươi chiếm ngôi miếu này, nhận hương khói của họ, phải được triều đình hoặc Thiên Cung cho phép mới được.
Tống Du ngừng một lát.
- Họ là ai?
- …
Tống Du nghĩ thêm một chút, lựa lời giải thích:
- Nói theo lý lẽ, triều đình cai quản người trong thiên hạ, còn Thiên Cung cai quản thần linh khắp thế gian.
- Các ngươi tìm ta làm gì?
- Không phải chúng ta, là họ. Ta chỉ nhận lời nhờ vả, đến xem tình hình thôi.
- Họ tìm ta làm gì?
- Đến gây khó dễ cho ngươi.
- …
Tam Hoa nương nương nghe vậy cũng im bặt. Một lát sau, nó lại cất bước, lạch bạch đi đến bên bệ thờ, nhẹ nhàng nhảy phóc lên trên. Nó ngồi xổm xuống, thân hình đã chẳng thấp hơn Tống Du đứng cạnh là bao, rồi chỉ nói:
- Người ta tự đến thắp hương cho ta mà.
- Ngôi miếu này là của ngươi sao?
- Không ai cần nó nữa.
- E rằng thế cũng không được.
- Tại sao?
- Hương khói trong thiên hạ có hạn. Người ta cúng ngươi thì sẽ bớt phần cúng các thần khác. Triều đình và Thiên Cung chẳng đời nào ngồi giảng đạo lý với một con yêu quái tu vi thấp kém như ngươi.
Tống Du nói tiếp:
- Ta không ăn nữa là được.
- E rằng vẫn không được.
- Sao lại thế?
- Thiên Cung có quy củ. Trước đây từng có yêu quái lén nhận hương khói ở đây, cuối cùng bị giết. Ngôi miếu ngươi chiếm vốn là của nó.
- …
Tam Hoa nương nương chỉ nhìn hắn, đôi mắt tròn xoe.
Người ta khó lòng nhìn ra cảm xúc trên mặt mèo, nhưng Tống Du đoán nó đã bị dọa sợ.
Mãi một lúc lâu sau, nó mới lên tiếng:
- Tại sao?
- Có lẽ nó từng làm chuyện xấu.
- Ta không làm. Ta chỉ giúp người dưới núi bắt chuột thôi. Trước kia ta cũng có miếu, chỉ là một ngôi miếu nhỏ. Sau đó có người bưng tượng đất của ta đến ngôi miếu lớn này, đâu phải ta tự ý đến.
- Miếu nhỏ cũng không được. Trước kia chưa ai phát hiện nên thôi, nay đã bị phát hiện rồi. Dù hôm nay ta không quản ngươi, sau này cũng sẽ có người tìm đến.
- Vậy phải làm sao?
- Nếu ngươi chưa từng giết người, hút tinh khí, ăn thịt uống máu người, thì chưa đến nỗi mất mạng.
- Vậy ta sẽ ra sao?
- Nếu ngươi không bỏ trốn, cũng không chống cự, ta có thể đưa ngươi đi gặp họ. Họ sẽ xử lý theo quy củ. Với ngươi, có lẽ như thế còn tốt hơn.
Tống Du nhìn con mèo trước mặt.
Tam Hoa nương nương đảo mắt một vòng:
- Được…
Thấy đạo sĩ nhìn sang chỗ khác, nó lập tức co giò bỏ chạy.
Vút!
Mèo vốn đã nhanh nhẹn, huống chi đây còn là một con mèo yêu có tu vi. Nó gần như nhảy khỏi bệ thờ trong chớp mắt, rồi lao thẳng ra ngoài miếu.
Nó chạy lên con đường nhỏ, nhanh như một tia chớp. Chỉ còn thấy bóng lông loang lổ vụt qua. Chạy được một quãng, mèo tam thể mới dừng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía ngôi miếu. Nó vươn cổ, rướn mắt qua ngọn cỏ dại.
- Hử?
Sao hắn không đuổi theo?
Tam Hoa nương nương ngẩn ra, bụng đầy ngờ vực.
Đợi thêm một lúc vẫn chẳng thấy ai ra, nó đổi chỗ, rướn đầu nhìn vào từ cổng lớn. Đạo sĩ vẫn đứng trong miếu, chẳng biết đang làm gì.
Lạ thật.
Mèo tam thể dứt khoát ngồi ngay xuống đất, ngay ngắn chỉnh tề, ngẩng cổ nhìn chằm chằm hắn, mắt không chớp.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Cuối cùng, mèo tam thể không nhịn được nữa, rón rén tiến lại gần ngôi miếu, thò đầu nhìn vào.
Đạo sĩ chỉ thản nhiên nhìn nó:
- Gặp được ta là may mắn lớn nhất đời ngươi. Lần sau có người khác đến, chưa chắc họ đã dễ tính như ta.
- Sao ngươi không đuổi theo ta?
- Ta đuổi sao kịp ngươi?
- Nếu ta chạy mất thì ngươi tính sao?
- …
Tống Du nhìn vẻ mặt nó, chỉ thấy hết sức bất đắc dĩ. Hắn vẫn kiên nhẫn giải thích:
- Ta chỉ nhận lời nhờ vả của Vương Thiện Công, đến xem tình hình thôi. Ta không đến bắt ngươi hay trừng phạt ngươi. Hơn nữa, tượng đất trong miếu này có liên hệ sâu với ngươi, ngươi đi xa đến đâu cũng tìm ra được.
- À phải!
Mèo tam thể mở to mắt, bàng hoàng như vừa được khai sáng. Nét ngỡ ngàng, vẻ nhẹ nhõm khi hiểu ra, rồi cả nỗi lo lắng cuống quýt, tất cả cùng hiện lên trên khuôn mặt mèo nhỏ nhắn ấy.
Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?
Nó chỉ thiếu nước cuống cuồng chạy vòng quanh.
- Đạo sĩ trừ bỏ những miếu thờ tà thần là bổn phận. Ngươi nên mừng vì ta là đạo sĩ giả.
- Vậy phải làm sao?
- Ta sẽ đưa ngươi đến gặp Vương Thiện Công. Ông ấy là người tốt. Ta sẽ nói rõ tình hình của ngươi, cố xin họ xử nhẹ tay. Trước đó, ta sẽ xuống núi hỏi thăm để kiểm chứng lời ngươi. Sau đó…
- Sau đó thì sao?
- Ngươi sẽ nhận kết quả của mình.
- Kết quả gì?
- Hẳn sẽ bị phạt.
- Bị phạt?
- Phần lớn sẽ bị nhốt lại, nhốt ở một nơi nào đó.
- Một nơi nào đó?
- Chẳng hạn như trong một tòa tháp.
- !
- Ta không muốn dọa ngươi, nhưng kết quả có lẽ sẽ như vậy. Phần lớn trường hợp đều thế.
- !!
- Yêu quái sống lâu lắm.
- !!!
Mèo tam thể vẫn mở to mắt nhìn hắn, đầu óc xoay chuyển liên hồi.
Bản năng mách nó phải chạy trốn, càng xa càng tốt. Nhưng nó cũng rất thông minh, mà sự thông minh ấy lại bảo rằng ở lại dường như là lựa chọn tốt nhất.
Giờ nó hối hận vô cùng. Hôm trước, mấy người trong thôn chuyển tượng đất của nó từ ngôi miếu nhỏ sang miếu lớn, lẽ ra nó nên lén chuyển tượng về ngay trong đêm. Nếu cứ ở mãi trong miếu nhỏ, biết đâu đã chẳng bị phát hiện.
Đắn đo hồi lâu, mèo tam thể vẫn quay vào miếu.
- Ngươi đưa ta đi đâu?
- Không xa.
- Đi ngay bây giờ sao?
- Hay ngày mai đi. Tống Du ngẩng đầu nhìn trời. Tối nay ta ngủ nhờ chỗ ngươi một đêm, sáng mai lên đường.
- Chẳng phải không xa sao?
- Cũng không gần lắm.
- Được…
Mèo tam thể ngồi bệt xuống đất, mắt không chớp nhìn Tống Du.
- Cứ tự nhiên đi.
- Được…
- Đây chẳng phải miếu của ngươi sao?
- À phải!
Mèo tam thể chợt tỉnh ngộ, nhưng vẫn không sao thả lỏng được.
Ngoài trời sắp chạng vạng. Ba nén hương Tống Du thắp lúc mới đến đã cháy hết, chỉ còn thoang thoảng mùi thảo dược.
Mèo tam thể lại nhảy lên bệ thờ, ăn cá sông địa phương. Nghĩ số thịt này hôm nay chắc ăn không hết, nó thấy tiếc, bèn ngoảnh đầu định chia cho đạo sĩ bên dưới một ít. Như vậy, biết đâu hắn sẽ nói giúp nó đôi câu. Tiếc rằng đạo sĩ không ăn, chỉ dùng thức ăn mình mang theo.
Trời dần tối, hơi lạnh cũng nặng thêm.
Đêm nay trăng lên rất sớm, tròn hơn đêm qua. Ánh trăng càng khiến cảnh vật thêm lạnh lẽo, còn ngôi miếu không có cửa, gió buốt cứ thế ùa vào.
Ngắm trăng một lúc, Tam Hoa nương nương dần thấy chán. Nó quay đầu nhìn lại, thấy con mèo đã nằm xuống, cuộn tròn trên đất, chỉ còn đầu và thân, chẳng thấy chân đuôi đâu. Nó cứ thế nhìn Tống Du, mắt không chớp, chẳng biết đang nghĩ gì.
- Ngươi đang nghĩ gì?
- Đạo sĩ, nếu ta bị nhốt lại thì còn ai thắp hương cho ta không?
- Đương nhiên là không.
- Ta còn được ra ngoài chơi không?
- Đương nhiên là không.
- Còn có thịt ăn không?
- Phần lớn là không.
- …
Mèo tam thể rũ rượi hẳn đi. Thật ra, nó vẫn chẳng hiểu mình đã làm sai điều gì.
Nhưng nó cũng chỉ là một con mèo mà thôi.
Đừng nói đến triều đình và Thiên Cung, đừng nói đến những đạo sĩ kia, ngay cả bao kẻ giang hồ bình thường ghé qua ngôi miếu này nghỉ chân, nó cũng không dám chọc vào.
Đêm càng lúc càng yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió.
Một lúc lâu sau, đạo sĩ lại lên tiếng:
- Ta cũng có chuyện muốn hỏi ngươi.
- Hả?
- Ta cũng có chuyện muốn hỏi ngươi.
- Ngươi hỏi đi. Ở trong miếu của ta thì cứ tự nhiên.
- Tam Hoa nương nương khai mở linh trí được bao lâu rồi?
- Mấy năm rồi.
- Mới mấy năm thôi à.
- Lâu lắm rồi.
- Ngươi thành yêu thế nào?
- Cứ thế mà thành yêu thôi.
- Có gặp kỳ duyên gì không? Chẳng hạn gặp người nào, ăn phải thứ gì lạ, hoặc ở một nơi đặc biệt dễ chịu suốt một thời gian.
Đạo sĩ gật đầu, nhìn nó.
- Không có.
- Thật sự không có sao?
- …
Mèo tam thể không chịu lên tiếng, chỉ ngoảnh đầu nhìn đạo sĩ, mắt không chớp. Rất lâu sau, nó mới nói:
- Ta thông minh lắm.
- Có lẽ vậy.
Tống Du thu lại ánh mắt, không nói thêm nữa.
Đêm đã khuya, núi rừng càng lúc càng lạnh.
Tống Du tựa vào góc tường, nhắm mắt.
Mèo tam thể nằm đó ngáp dài. Lúc thì nó nhìn Tống Du, lúc lại nghĩ ra đủ kiểu trốn thoát vớ vẩn. Thật ra, nó chỉ buồn chán mà thôi.
Khổ nỗi lúc này nó không được ra ngoài chơi, cũng chẳng thể nhảy nhót như thường ngày trong miếu, đúng là khó chịu.
Đến canh năm, trời lạnh nhất.
Gió buốt lùa qua cửa.
Tống Du hé mắt, siết chặt hai cánh tay đang khoanh trước ngực, như thể làm vậy có thể giữ ấm hơn. Hắn nhìn sang bên cạnh. Dưới ánh trăng, mèo tam thể nằm co ro trên một chiếc đệm rơm, trông chẳng khác nào một cuộn lông nhỏ xíu.
Tống Du chợt có chút cảm khái, trầm ngâm hồi lâu.
Sáng hôm sau, dưới núi vang lên tiếng gà gáy báo canh.
Mèo tam thể tỉnh trước Tống Du. Nó ngồi trên chiếc đệm rơm, nhìn hắn chằm chằm, chẳng biết đang nghĩ gì.
Có lẽ nó đang nghĩ về số phận sắp tới của mình.
Tống Du ăn một chiếc bánh hấp nguội mua dọc đường hôm qua, rồi dẫn nó xuống núi hỏi thăm. Hắn nghe được rằng trên núi quả thật có một con mèo tiên rất linh nghiệm. Nhà nào bị chuột phá phách, chỉ cần mang ít cá, thịt và hương nến lên cúng, ngay đêm ấy trong nhà sẽ yên ổn. Danh tiếng của mèo tiên lan đến tận những nơi xa hơn, khiến người từ khắp các làng quanh vùng, cách nhau hàng chục dặm, cũng tìm đến chỉ mong diệt được nạn chuột.
Hỏi thăm nhà cuối cùng xong, Tống Du vẫn đứng ngoài cửa, ngẩng nhìn nơi xa, trầm ngâm không nhúc nhích.
- Sao không đi nữa?
Tam Hoa nương nương đứng ngay bên cạnh hắn.
- Đi đây.
- Ngươi đang làm gì vậy?
- Không có gì.
- Ngươi vẫn chưa đi mà.
- Ta đang nghĩ… Tống Du liếc nhìn nó. Tín đồ của ngươi cũng đông khắp nơi đấy.
- Đúng vậy!
- Ngày nào có người đến cúng, tối ngươi lại sang nhà họ bắt chuột sao?
- Đúng vậy!
- Nếu nhà họ ở xa thì sao?
- Ta đi nhanh hơn.
- Vậy ngươi cũng vất vả thật.
- Không vất vả.
- Đi thôi.
- Đến gặp Vương Thiện Công à?
- Phải.
Một người một mèo rời khỏi thôn. Tống Du đi trước, mèo tam thể lẽo đẽo phía sau, giữ một khoảng cách vừa phải. Cả hai chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi. Nếu người khác bắt gặp cảnh này, hẳn sẽ thấy mới lạ.