Câu chuyện này vốn chẳng dài.
Dĩ nhiên, Tống Du đã lược bỏ chuyện Vương Thiện công, lược cả việc ông ta nhờ hắn đi tìm Tam Hoa nương nương. Hắn chỉ kể rằng mình từng trông thấy một ngôi miếu mèo, trong miếu có một vị thần mèo nhỏ. Đêm nọ, lúc tá túc ở đó, hắn đã trò chuyện cùng vị thần mèo, biết được nó ngày ngày cần mẫn bắt chuột giúp dân. Sau khi xuống núi hỏi thăm, quả nhiên mọi chuyện đúng như vậy.
Có lẽ vì đã bỏ qua cuộc gặp gỡ với Vương Thiện công, bỏ qua những chuyện rắc rối của vị thần mèo nhỏ. Cũng có thể vì tài kể chuyện của Tống Du chưa đến mức xuất chúng, câu chuyện nghe không lạ lùng, thú vị như trước. Bọn trẻ ngồi nghe mà phản ứng chẳng lớn như lần trước, thậm chí có đứa nghe xong còn tỏ vẻ không tin.
Ngược lại, mấy đứa lại thấy con mèo biết nói thật đáng yêu.
May sao Tống Du cũng xem như vượt qua được cửa ải. Vừa lúc trời sắp tối, trong những con ngõ bên cạnh lần lượt vang lên tiếng người gọi con gọi cháu. Bọn trẻ nghe thấy liền co chân chạy biến về nhà, chẳng khác nào một đàn chim sẻ.
Tống Du cũng dẫn Tam Hoa nương nương và cô gái kia cùng trở về nhà Trần Hán.
Đầu xuân vẫn còn vương hơi lạnh, gió chiều phơ phất.
- Câu chuyện của huynh hay đấy.
- Câu chuyện của cô nương cũng rất thú vị.
- Ta cũng nghĩ vậy. Cô gái chẳng hề làm bộ, thẳng thắn nói: Ta thấy đó là một chuyện kỳ lạ. Nó khác hẳn những lần ta đi đường ban đêm rồi gặp ma. E rằng trước lúc chết, ta vẫn còn nhớ rõ.
- Cuộc đời cô nương quả thật phong phú.
- Thôi đi.
Cô gái liếc Tống Du một cái, ánh mắt nhàn nhạt:
- Câu chuyện huynh kể tuy chẳng khác gì dỗ trẻ con, nhưng ta nghe ra được, chuyện ấy là thật.
- Cô nương nghe ra bằng cách nào?
- Nhìn vẻ mặt, nghe giọng nói.
- Sao lại nói thế?
- Huynh rất thích cuộc gặp gỡ hôm đó.
- Ra là vậy.
- Ngày mai huynh đi An Thanh à?
- Phải.
- Ta thấy huynh là người không tệ. Đi xa như vậy để đưa thư, lại còn dẫn theo một con mèo, hẳn chẳng phải kẻ xấu xa gì. Ban đầu ta định bảo sáng mai huynh đi cùng ta. Đường núi lắm kẻ cướp, hôm nay huynh gặp may, ngày mai chưa chắc tên nào cũng chịu để huynh yên. Ta có thể hộ tống huynh một đoạn. Cô gái nói đến đây thì ngừng lại, rồi tiếp: Nhưng buổi chiều ta rủ huynh ra ngoài dạo chơi, huynh không chịu đi. Bây giờ ta cũng khó mở lời mời nữa.
- Cô nương hiểu lầm rồi…
- Không cần giải thích! Đã huynh với ta gặp nhau là nhờ duyên phận, vậy cứ thế đi. Sáng mai chúng ta tự nhiên tỉnh giấc, tự nhiên ra khỏi nhà. Nếu gặp được nhau, ấy là có duyên, cùng đi An Thanh. Nếu không gặp thì thôi.
Cô gái nhìn Tống Du:
- Huynh thấy thế nào?
Tống Du ngẫm nghĩ, mỉm cười đáp:
- Lành thay!
- Lành gì mà lành?
- Được.
- …
Hai người vừa bước qua cổng viện.
Trần Hán vội vàng ra đón.
Ban đầu Tống Du cứ tưởng tối nay sẽ được ăn thịt bò. Ở nơi này, thịt bò có giá ngang thịt lợn, miễn cưỡng cũng xem như một món đặc sản. Thật ra hắn đã hơi thèm. Nào ngờ Trần Hán làm nghề buôn bán, hiểu biết chẳng ít, biết đạo sĩ không ăn thịt bò nên chu đáo mua thịt lợn và thịt dê về, bày kín cả một mâm lớn.
Dù sao cũng là thịt, Tống Du vẫn ăn rất ngon miệng.
Đêm ấy, hắn ngủ trong căn phòng bên trái sân viện.
Chăn đệm và mọi thứ khác đều sạch sẽ, gọn gàng.
Tam Hoa nương nương đi đến bên giường, ngoan ngoãn để Tống Du kéo vạt áo đạo sĩ lên lau chân cho mình. Nó ngẩng đầu hỏi:
- Đạo sĩ, vì sao ngươi lại kể chuyện Tam Hoa nương nương cho bọn trẻ nghe?
- Ừm?
Tống Du nghĩ một lát rồi đáp:
- Vì Tam Hoa nương nương có phẩm hạnh trong sạch, lại rất đáng yêu. Trẻ con nên nghe những câu chuyện như thế.
- Hình như bọn trẻ không thích chuyện này lắm.
- Lau sạch rồi.
- Ồ!
Mèo tam thể nhảy lên giường, rồi tiếp tục nhìn chằm chằm hắn.
- Vì Tam Hoa nương nương tốt quá, bọn trẻ không tin trên đời lại có một vị thần mèo như vậy. Với lại, chúng muốn nghe những câu chuyện khiến người ta sợ hãi, còn Tam Hoa nương nương chỉ khiến người ta yêu mến thôi.
Tống Du cũng lần mò chui vào chăn trong bóng tối.
- Chuyện đó không liên quan đến Tam Hoa nương nương.
- Ồ…
Giọng của một người một mèo đều rất khẽ.
Hai bên lại trò chuyện thêm một lúc, rồi dần dần chìm vào giấc ngủ.
Tống Du mơ màng nằm mộng.
Trong mộng là một đạo quán. Ở đó có một nữ đạo sĩ già, tóc đã bạc quá nửa, gương mặt cũng hằn rõ dấu vết tuổi tác. Bà mở phong thư, rút ra một tờ giấy. Cả trang giấy phảng phất mùi mực mới…
Không biết lúc đọc thư, trong lòng bà sẽ có cảm giác thế nào.
…
Sáng hôm sau, mọi người ngủ đến khi tự tỉnh.
Vợ chồng Trần gia đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cùng nước nóng và khăn lau mặt cho bọn họ.
Tống Du cung kính lên tiếng cảm tạ.
Sau khi rửa mặt, hắn ngồi xuống ăn sáng. Thấy con ngựa lông vàng của nữ hiệp kia vẫn còn trong sân, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu, hắn vừa ăn vừa hỏi:
- Vị nữ hiệp kia vẫn chưa thức dậy sao?
- Vẫn chưa.
- Trần công đã thu xếp xong mọi thứ chưa?
- Xong cả rồi.
- Bao giờ các vị định lên đường?
- Đợi chú hai của tiểu nhân đến là đi.
- Trần công có muốn đi cùng ta không? Ít nhất cũng có thể bình an đến bến đò.
- Đa tạ tiên sinh.
Trần Hán nói đến đó thì ngừng lại, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử:
- Chỉ là hôm qua nữ hiệp Ngô đã nói trước với chúng tôi. Nàng bảo cả nhà cứ đợi nàng tỉnh ngủ rồi cùng đi…
- Vậy cũng được.
- Đã phụ tấm lòng của tiên sinh…
- Trần công nói quá lời. Nữ hiệp kia dám một mình vượt đường núi đến đây, bản lĩnh ắt hẳn rất cao. Tống Du mỉm cười: Chỉ tiếc được các vị khoản đãi mà chưa có dịp báo đáp.
- Tiên sinh làm tiểu nhân hổ thẹn quá…
Tống Du ăn xong bữa, cô gái kia vẫn chưa tỉnh. Hắn cũng không chờ nàng, chỉ làm đúng lời hẹn giữa hai người. Thu dọn hành lý xong, hắn từ biệt vợ chồng Trần gia, nhận hai trăm đồng tiền công đưa thư còn lại, rồi ra khỏi nhà.
Vừa bước qua cổng viện, đến đầu ngõ, hắn lại gặp một đứa trẻ hôm qua từng nghe mình kể chuyện. Nó đi bên cạnh người lớn trong nhà, từ phía đối diện bước tới.
Đứa trẻ lén nhìn bọn họ mấy lần. Sau một hồi do dự, nó lấy hết can đảm chào Tống Du:
- Tiểu tiên sinh sắp đi rồi ạ?
- Đi rồi.
- Vị nữ hiệp kia đâu?
- Nàng cũng sắp đi.
- Các vị đi đường bình an nhé…
- Đa tạ.
Lúc hai bên lướt qua nhau, đứa trẻ bị con mèo thu hút. Nó theo bản năng khom người xuống, đưa tay định sờ Tam Hoa nương nương. Nào ngờ con mèo cảnh giác vô cùng, thoắt cái đã chạy vọt về phía trước một đoạn. Đến khi dừng lại, nó quay đầu nhìn chằm chằm đứa trẻ.
Đứa bé nhe răng cười, vẫy tay chào nó:
- Mèo con cũng đi đường bình an nhé.
Tam Hoa nương nương nhìn nó không chớp mắt. Con mèo nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi cũng bắt chước giọng Tống Du, cất tiếng đáp:
- Đa tạ.
Giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo, êm tai đến lạ.
Đứa trẻ lập tức đứng sững.
Người lớn bên cạnh cũng trợn tròn mắt, giật mình kinh hãi.
Tam Hoa nương nương thì rất hài lòng. Nó bước bằng những bước nhỏ nhẹ nhàng, đuổi theo Tống Du và con ngựa. Đi được một đoạn, nó lại dừng chân quay đầu nhìn hai người kia lần cuối, rồi chạy lon ton qua khúc ngoặt.
- Ngươi đấy…
Tống Du lắc đầu, mỉm cười.
Nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng thật thú vị.
Có lẽ từ hôm nay, Tống Du và Tam Hoa nương nương sẽ trở thành câu chuyện trong miệng người khác. Nhiều năm sau, thậm chí vài chục năm sau, đám trẻ ngày nay đều đã già cả. Biết đâu chúng vẫn sẽ bị một lũ trẻ con vây quanh nài nỉ, rồi kể lại câu chuyện hôm nay cho bọn nhỏ nghe.
…
Từ đây đến An Thanh, phần lớn là đi lại con đường cũ.
Núi sông vẫn đẹp như trước.
Hai bên đường, từng ngọn núi nối tiếp nhau, dáng hình giống những gì họ từng trông thấy bên bờ sông. Có ngọn như măng non đội đất vươn lên, có ngọn như tảng đá khổng lồ từ trời rơi xuống. Cây cỏ phủ kín sườn núi, xanh um rậm rạp. Khi thì những ngọn núi xếp thành hàng ở hai bên, khi thì con đường nhỏ luồn giữa chúng. Vừa rồi tầm mắt còn bị núi non che khuất, đi qua một ngọn, trước mặt đã mở ra cả một vùng đồng bằng rộng lớn.
Một người một ngựa thong thả bước đi, còn con mèo nhỏ thì nghịch ngợm không lúc nào chịu yên.
Mấy ngày nay trời nắng đẹp, cứ như đang thong dong bước vào một bức tranh.
Nhất là buổi sớm, sương còn phủ đầy lối núi. Rừng núi trùng điệp chìm trong màn sương, núi xanh nửa ẩn nửa hiện, mây trắng chất thành từng tầng. Giữa cảnh ấy, tiếng chuông ngựa leng keng vọng lại. Ai biết được người đang bước ra từ trong màn sương kia chẳng phải một vị tiên?
Đi chưa xa, Tống Du bỗng dừng bước.
Ngựa cũng dừng theo hắn. Tam Hoa nương nương thì vẫn bước những bước nhỏ nhẹ nhàng về phía trước. Đến khi đi khá xa, nó mới nhận ra đạo sĩ và con ngựa không theo kịp. Con mèo cũng dừng lại, quay đầu nhìn bọn họ.
- Sao vậy, đạo sĩ?
- Có tiếng nước bắn.
- Rồi sao nữa?
- Tam Hoa nương nương có nghe thấy không?
- Nghe thấy. Ta nghe mấy lần rồi.
- Vậy chẳng phải ta còn kém Tam Hoa nương nương sao?
Tống Du vừa mới nghe thấy âm thanh ấy, mà tiếng động đã rất nhỏ.
Đó không phải tiếng nước chảy ở đoạn sông xiết. Cũng chẳng phải tiếng nước đổ từ chỗ bờ cao xuống bờ thấp. Chỉ là một tiếng ùm vang lên từ xa. Đến nơi này, âm thanh tuy đã yếu đi, nhưng vẫn nhận ra được khoảng cách. Gộp cả hai điều ấy lại, nghe giống như có vật khổng lồ từ giữa sông rơi xuống mặt nước.
Tống Du đứng yên tại chỗ. Hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu hắn là một con cá voi khổng lồ nhảy vọt khỏi biển. Sống lưng đen nhánh, bụng trắng phau đầy vằn, trên mình bám những mảng hàu đá. Thân hình nó bay lượn giữa không trung, đẹp đẽ mà uyển chuyển.
Rồi nó đột ngột rơi ầm xuống mặt biển, làm bọt nước bắn tung lên.
- Tam Hoa nương nương nghĩ đó là tiếng gì?
- Tiếng cá.
- Vậy là đúng rồi.
- Có chuyện gì?
- Tam Hoa nương nương có biết nó phát ra từ hướng nào không?
Tam Hoa nương nương nghe vậy thì ngơ ngác, nhưng vẫn quay đầu nhìn sang bên trái. Sau đó nó mới đáp:
- Bên này.
- Được.
- Ngươi muốn đi câu cá à?
- Đi xem thử.
Tống Du nhìn về bên trái con đường.
Tiếc rằng rừng cây quá rậm, núi non chắn lối, nhất thời hắn chẳng biết phải đi thế nào mới đến được bờ sông.
Đúng lúc ấy, một tiếng sáo bỗng vọng lại.
Tống Du lập tức mím môi, đứng yên lắng nghe.
Tiếng sáo trong trẻo, u nhã, khi réo rắt khi ngân nga, xuyên qua rừng núi phía trước mà đến. Rõ ràng chỉ là âm thanh, vậy mà nghe vào tai lại như trông thấy một khu rừng vắng trong thung lũng. Nơi ấy có hơi sương đọng trên lá, có hương cỏ non phảng phất. Cả người hắn bất giác cảm nhận được cái lạnh đầu xuân buổi sớm, đôi tai cũng như được gột rửa.
Có lẽ đó chính là thứ khí chất thanh sạch mà thi nhân vẫn thường nhắc đến.
Tống Du mới nghe được một lát, tiếng sáo đã mỗi lúc một gần.
Hắn đứng chờ giây lát, rồi chậm rãi đi về phía trước.
Qua một khúc quanh, Tống Du trông thấy một thiếu niên chừng mười mấy tuổi. Cậu mặc áo vải thô, đội nón rộng vành, khoác áo tơi, ngồi nghiêng trên lưng một con trâu già. Một chân co lại lót dưới người, chân kia thả lỏng đung đưa. Sau lưng cậu đeo một chiếc gùi tre, bên trong chất đầy cỏ.
Trên tay cậu là một ống sáo trúc. Hẳn đó là vật cậu rất yêu quý, bởi trên sáo còn buộc một tua chỉ đỏ.
Đó là một cậu bé chăn trâu, cưỡi trâu đi xuyên qua rừng.
Cỏ trong rừng mọc cao, sương sớm còn chưa tan, long lanh trong suốt. Cậu bé cưỡi trâu cũng trong trẻo như thế, tiếng sáo cũng vậy, chẳng vương chút bụi trần.
Không phải cảnh nơi phàm thế, cũng chẳng phải người chốn trần gian.
Cứ như bước ra từ trong tranh.
Trông thấy đạo sĩ, cậu bé bỗng ngậm sáo, ngồi thẳng người.
Lúc ấy Tống Du mới cúi mình hành lễ:
- Có lễ.
Cậu bé vội bắt chước hắn cúi chào, động tác còn vụng về.
- Có chuyện gì…
- Huynh đài đừng hoảng. Tại hạ chỉ muốn hỏi đường thôi. Tống Du ngừng một lát rồi nói tiếp: Nhưng từ xa đã nghe tiếng sáo của huynh đài trong trẻo, thanh nhã. Ngay cả bậc thầy âm nhạc trở về với vẻ mộc mạc nguyên sơ, e rằng cũng chỉ được như thế. Tại hạ rất yêu thích, chẳng hay khúc nhạc huynh đài thổi có tên không?
- Ta… ta không hiểu.
- Thổi hay lắm.
- Ta thổi bừa thôi…
- Khúc này có tên không?
- Ta không biết. Người trong vùng chúng ta ai cũng biết thổi, hình như nó không có tên.
- Đáng tiếc thật.
Tống Du lắc đầu. Hắn không tiếc vì khúc nhạc không có tên, chỉ tiếc rằng có tên thì mới dễ truyền lại cho đời sau. Không có tên, nó càng dễ bị thời gian vùi lấp.
Nhưng hắn vẫn chắp tay khen:
- Dù thế nào, tiếng sáo của huynh đài cũng rất hay, chẳng thua gì những bậc thầy âm nhạc.
- Ta chỉ biết thổi mỗi khúc này.
- Ra là vậy…
Thấy cậu bé lộ vẻ bối rối, Tống Du nhận ra mình đã khiến cậu hoảng sợ mà chẳng vì lý do gì. Hắn cũng không nên quấy rầy vẻ thanh sạch nơi đây. Vì vậy, hắn đổi câu hỏi:
- Vùng này có kẻ cướp núi, huynh đài không sợ sao?
- Nơi này gần thành, không có kẻ cướp núi.
- Dù vậy vẫn phải cẩn thận.
- Tiên sinh định đi đâu?
- Đi An Thanh.
- Cứ đi thẳng về phía trước là đến An Thanh, nhưng trên đường có rất nhiều kẻ cướp núi…
- Bọn chúng sẽ không làm khó một đạo sĩ như ta đâu.
Tống Du cố ý hạ giọng cho dịu đi:
- Nhưng tại hạ không hỏi đường đến An Thanh. Tại hạ muốn hỏi huynh đài xem quanh đây có chỗ nào đi xuống bờ sông được không?
- Tiên sinh xuống bờ sông làm gì?
- Tay ta bẩn, muốn rửa tay.
- Dưới sông có yêu quái, chúng sẽ ăn thịt người.
- Ta chỉ đứng trên bờ thôi.
- Đi thêm một đoạn nữa là có lối xuống. Cậu bé lo lắng nhìn hắn: Tiên sinh phải cẩn thận, đừng xuống nước.
- Đa tạ…
Tống Du chắp tay cảm tạ, rồi tiếp tục đi về phía trước.
Con ngựa cúi đầu gặm một bụm cỏ dưới đất. Nó vừa nhai vừa chậm rãi bước theo. Tam Hoa nương nương thì ngoái nhìn cậu bé chăn trâu và con trâu già thêm mấy lần, rồi lại nhìn sang con ngựa, dường như đang so sánh điều gì đó. Sau cùng, nó cũng đuổi theo Tống Du.
Cậu bé chăn trâu không khỏi quay người lại, cầm sáo đứng yên nhìn theo đoàn người. Trong lòng cậu vừa thấy lạ lùng, vừa thấy kỳ diệu.
Còn bàn tay của vị tiên sinh kia giấu dưới tay áo…
Sạch bong.
Mang theo vẻ nghi hoặc, cậu bé lại trèo lên lưng trâu, đi về phía ngôi làng. Nhưng chưa đi được bao xa, cậu do dự mãi, rồi vẫn bảo con trâu quay đầu, định trở lại xem vị tiên sinh kia rốt cuộc muốn làm gì.