Núi cao, đường xa, cỏ rậm thì lắm giặc cướp.
Sau một đêm nghỉ ngơi, Tống Du rời bến đò, lên đường đến huyện Lăng Ba. Quãng đường gần trăm dặm ấy vốn đã khó đi vì núi non quanh co, cỏ cây um tùm, rừng rậm che lối. Vậy mà chỉ riêng đám sơn tặc chặn đường họ cũng gặp đến hai toán.
Một toán thấy hắn quả thật là đạo sĩ thì để hắn đi, còn ngồi lại trò chuyện một lúc. Toán kia lại nhòm ngó con ngựa, nhất quyết không chịu buông tha. Mãi đến khi Tống Du tự xưng thân phận, đưa ra giấy tờ cùng đạo điệp, rồi thi triển đôi chút bản lĩnh để chúng hiểu rằng hắn không chỉ là đạo sĩ thật, mà còn là người có tài, bọn chúng mới miễn cưỡng thả hắn đi.
Nói về tiền bạc, trên người Tống Du vẫn còn một ít.
Lúc rời nhà, hắn mang theo chừng hai mươi lạng bạc. Trên đường Kim Dương, các chủ buôn khách qua đường biếu thêm hơn mười lạng. Tiền thưởng cho việc truy bắt tên trộm độn thổ lại được hai mươi lạng nữa. Chỉ tiếc, thành Dật Đô tiêu pha đắt đỏ. Ở đó nửa năm, Tống Du chưa từng bạc đãi bản thân trong chuyện ăn uống sinh hoạt. Dù thỉnh thoảng cũng kiếm được ít tiền nhờ vẽ bùa, hắn vẫn tiêu gần hai mươi lạng.
Số còn lại vốn định dùng để mua một con ngựa hoặc la. Phần dư thì giữ làm vốn khởi hành sau tiết đầu xuân. Về sau có tiền, hắn sống rộng tay một chút; hết tiền thì tiết kiệm đôi phần. Với hắn, chuyện ấy vốn chẳng đáng kể. Ai ngờ con ngựa lại được người ta tặng, chẳng tốn một đồng, nhờ vậy hắn giữ lại được cả khoản lớn.
Nếu đám sơn tặc kia biết trên người hắn có gần ba mươi lạng bạc, e rằng chúng chẳng dễ dàng để hắn rời đi như vậy.
Đến huyện Lăng Ba thì trời đã sáng ngày hôm sau.
Tống Du dựa vào hướng mặt trời để tìm phương bắc, nhưng cách ấy cũng không thật chuẩn xác. Một là mặt trời mọc chưa chắc đã đúng chính đông. Hai là đường sá trong thành cũng chẳng phải lúc nào được phân chia ngay ngắn theo đông tây nam bắc. Hắn vừa lần tìm vừa hỏi thăm, cuối cùng cũng đến được khu bắc thành.
Khi ấy đã gần trưa.
Hắn tìm đến ngõ Táo Khô, rồi hỏi thăm nhà Trần Hán.
Đến trước cửa, mặt trời đã vượt khỏi đỉnh đầu. Tống Du đứng ngoài cổng, chỉ mong Trần Hán chưa chuyển đi nơi khác và hôm nay vẫn có mặt ở nhà.
Đưa thư vốn đã gian nan, hắn không muốn chuyến này lại gặp thêm trắc trở.
Tống Du khẽ gõ vòng cửa.
Cốc, cốc, cốc.
Bên trong nhanh chóng vang lên tiếng người hỏi và tiếng bước chân. Tiếng chân mỗi lúc một gần, rồi dừng ngay sau cánh cửa. Có lẽ người kia vừa ngủ trưa dậy, còn đang sửa sang quần áo nên chưa mở cửa ngay.
Một giọng đàn ông trung niên từ trong vọng ra:
- Tìm ai vậy?
- Trần công, Trần Hán.
- Tiên sinh là ai?
Tống Du thấy người kia ghé sát mắt vào khe cửa, nhìn ra ngoài.
- Ta vốn là kẻ tu hành ẩn dật nơi núi rừng, nay đi đây đi đó ngắm cảnh non sông. Ta nhận lời cha của Trần công, mang đến một bức thư nhà.
- Thư nhà ư? Từ đâu gửi tới?
- Quán trà ven đường ngoài thành Dật Đô.
Rầm một tiếng, cánh cửa gỗ lập tức bị kéo bật ra.
Bên trong là một người đàn ông trung niên gầy đen, áo quần khoác hờ trên người, để râu, gương mặt hằn vẻ phong sương. Y vừa kinh ngạc vừa cung kính.
- Ta chính là Trần Hán!
- Vậy là tìm đúng người rồi.
- Tiên sinh thật sự từ Dật Đô tới đây?
- Chuyện ấy không thể giả được.
- Từ đó đến đây những một nghìn sáu trăm dặm!
- Đi đường thủy cũng khá thuận lợi.
- Tiên sinh…
- Trần công không cần khách sáo.
- Mau mau mời vào!
Môi người đàn ông run lên bần bật.
Tống Du cũng theo y bước qua cổng.
Bên trong là một khoảng sân, không lớn mà cũng chẳng chật. Trong sân còn nuôi mấy con gà, vừa đủ chỗ dắt ngựa vào.
- Con ngựa nhà ta hiền lắm, không cần buộc dây, nó sẽ không chạy lung tung. Con mèo nhà ta cũng ngoan, không làm hại gà vịt dưới chân các vị đâu.
Vừa nói, Tống Du vừa tiện tay rút ống tre trong túi hành lý ra, đưa cho người đàn ông.
- Coi như ta đã hoàn thành lời nhờ vả.
Trần Hán lập tức đưa cả hai tay ra, run rẩy cung kính nhận lấy ống tre. Y vặn bỏ lớp bùn niêm phong, lấy thư ra. Mới đọc được hai ba dòng, mắt y đã đỏ hoe.
Đọc hết thư, y bỗng òa lên khóc lớn.
Tống Du chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh nhìn.
Trong tiếng khóc nức nở, hắn nghe không rõ lời y nói, chỉ loáng thoáng mấy câu như “con bất hiếu”, “đa tạ tiên sinh”.
Trong đầu hắn khi ấy chỉ có một ý nghĩ:
Quả nhiên một lá thư nhà đáng giá ngàn vàng.
Chẳng bao lâu sau, có người nghe tiếng khóc liền từ trong nhà chạy ra. Đó là một người đàn bà. Thấy cảnh trước mắt, bà vội đỡ Trần Hán dậy, lấy điện thoại lau nước mắt nước mũi cho y, vừa hỏi han vừa dỗ dành. Mãi hồi lâu, bà mới khuyên được y bình tĩnh lại.
- Để tiên sinh chê cười rồi.
- Trần công nói gì vậy.
- Người xưa vẫn bảo, cha mẹ còn sống thì con cái chớ nên đi xa. Khổ nỗi ta làm con mà phải ở tận ngoài nghìn dặm, đã hai ba năm chưa về nhà. Mẹ già vì thương nhớ, sinh bệnh nằm liệt giường, nay còn phải nhờ người mang thư đến…
- Chuyện đời đâu có nhẹ nhàng như lời trong sách.
- Mau lên! Tam Nương! Làm thịt gà!
- Biết rồi!
Người đàn bà hẳn cũng đã hiểu đầu đuôi câu chuyện. Bà chẳng dám chậm trễ, lập tức chạy ra ngoài bắt một con gà đem vào.
Thời buổi này, ai cũng biết đưa thư là việc khó khăn đến nhường nào. Có người vượt nghìn dặm mang thư đến tận tay, đâu thể chỉ trả tiền đường là xong. Đãi khách ăn ngon uống tốt mới là lễ nghĩa tối thiểu, còn món nợ ân tình kia thì chẳng biết lấy gì báo đáp cho hết.
Bởi vậy, đến buổi xế chiều, bếp nhà họ Trần lại bốc lên làn khói cơm.
Xem ra hắn là người đầu tiên đến nơi.
Tống Du thích nghĩ rằng đường núi xa xôi, sông nước cách trở, những người còn lại đều bị chặn bởi quãng đường quá dài, e ngại sơn tặc, hoặc có việc riêng làm chậm bước, chứ không phải cố ý không đưa thư đến.
Biết đâu lúc này vẫn có người đang ở giữa đường.
- Tiên sinh!
- Hửm?
- Hôm nay tiên sinh đừng đi nữa. Nhà ta tuy đơn sơ, nhưng vẫn có giường cho tiên sinh nghỉ ngơi. So với quán trọ trong thành hay ngôi chùa ngoài thành, nơi này hẳn vẫn dễ chịu hơn đôi phần.
Người đàn ông nói vậy, đôi mắt còn đỏ hoe.
- Trần công đã có lòng, ta xin cung kính không bằng vâng lời.
Lúc này mà từ chối cũng chẳng ích gì, chỉ khiến người ta càng thêm áy náy. Hơn nữa, Tống Du quả thật đang cần một chỗ đặt chân.
Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc.
Người bên ngoài không dùng vòng cửa, lực gõ cũng mạnh hơn Tống Du lúc nãy.
Trần Hán vội kéo tay áo lau mặt, nói với Tống Du một tiếng rồi bước nhanh ra ngoài.
Người quân tử không đứng ở chỗ dễ mang tiếng. Tống Du cũng đi theo.
Hai người còn chưa đến cổng, Trần Hán đã cất tiếng hỏi:
- Xin hỏi… tìm ai vậy?
Bên ngoài truyền vào một giọng phụ nữ:
- Đây có phải nhà Trần Hán không?
Trần Hán quay đầu nhìn Tống Du một cái, rồi không dám chậm trễ, bước đến kéo cổng sân ra ngay.
- Đúng vậy!
Ngoài cổng là một người trong giang hồ, ăn mặc như nam nhân, dùng khăn vải quấn kín mặt. Vóc dáng nàng không khác người thường là bao. Tay trái nàng xách một thanh trường đao kiểu dáng đơn giản, cổ tay móc dây cương, dắt theo một con ngựa Tây Nam màu vàng. Tay phải nàng cầm một ống tre đựng thư. Khắp người phủ đầy vẻ mệt mỏi bụi đường.
Nàng liếc vào trong nhà, ánh mắt dừng lâu hơn trên người Tống Du, rồi lập tức quay sang Trần Hán.
- Ngươi là Trần Hán?
- Chính là ta!
- Ta nhận lời cha ngươi, mang thư đến cho ngươi.
Nói rồi nàng đưa ống tre cho Trần Hán. Giọng nói mang vẻ sảng khoái, dứt khoát của người giang hồ. Nàng chợt dừng lại, rồi nói tiếp:
- Nhưng hình như đã có người đến trước ta rồi.
Nàng nhìn Tống Du, Tống Du cũng nhìn lại.
Hắn gật đầu chào nàng.
Nàng khẽ bật cười.
Con đường nghìn dặm, núi sông trùng điệp, giặc cướp hoành hành, phía trước lại chẳng biết còn hiểm trở gì. Người bình thường khó lòng đi đến tận đây. Bản lĩnh chỉ là chuyện thứ yếu, điều đáng quý hơn cả vẫn là chữ tín.
Trần Hán vô cùng cảm kích, liên tục nói lời cảm tạ rồi lập tức mời cả hai vào nhà.
Một con ngựa đỏ, một con ngựa vàng đứng sóng đôi trong sân.
Ba người ngồi xuống gian nhà chính.
Trần Hán lại đọc thư thêm lần nữa, rồi khóc một trận.
Con mèo tam thể nhảy lên mặt bàn, ghé sát lại nhìn y khóc.
Người phụ nữ kia tháo chiếc khăn đang quấn trên mặt xuống. Bên trong là một gương mặt hơi tròn. Dù cả mặt phủ bụi đường, môi đã khô nứt, vẻ thanh tú và non trẻ vẫn không sao che giấu được. Mang gương mặt ấy hành tẩu giang hồ, e rằng chỉ khi nàng vừa chém người xong, tay còn xách thanh đao dính máu, mới khiến kẻ khác thấy sợ vài phần.
Thế nhưng nàng vừa xoay người đã chắp tay với Tống Du:
- Người trong giang hồ trước nay phải xưng danh trước. Ta họ Ngô, tên lấy hai chữ Sở Vi. Ta là đệ tử phái Tây Sơn ở Dật Châu. Còn tiên sinh xưng hô thế nào?
Giọng nàng lại thô ráp hơn diện mạo rất nhiều.
- Ta họ Tống, tên Du, tự Mộng Lai, người huyện Linh Tuyền thuộc Dật Châu.
- Tên hay đấy.
- Tên của cô nương cũng mang nhiều ý vị.
- Quả thật là do một vị đạo trưởng ở núi Thanh Thành đặt cho. Nhưng ta thấy chẳng hay ho gì, chắc lão đạo sĩ ấy thuận miệng nói ra thôi.
- Cái tên này hợp với nam nhân hơn.
- Nữ nhân trong giang hồ thường lấy tên nam.
- Thì ra là vậy.
Tống Du cảm thấy mình lại biết thêm được một điều.
- Cô nương đi đường nào mà đến trước ta vậy?
- Ta đi một đoạn đường thủy.
Đến lúc này Tống Du mới lờ mờ nhớ ra. Khi rời quán trà hôm ấy, hắn đi chưa được bao xa, quay đầu nhìn lại thì thấy ông lão bán trà đang hỏi một nhóm người trong giang hồ định đi đâu. Trong nhóm ấy có nàng.
May mà chuyện xảy ra chưa lâu, ký ức vẫn chưa phai.
Nói là chưa phai cũng chưa hẳn đúng.
Nếu hôm nay nàng không cầm thư đến đây, không ngồi trò chuyện với hắn, mà chỉ vô tình gặp nhau bên đường, e rằng hắn chẳng thể nào nối nàng với ký ức kia.
Vì vậy, Tống Du bồi thêm một câu:
- Chúng ta lại gặp nhau rồi.
- Đây là lần thứ ba chúng ta gặp nhau.
- Ồ?
- Ở hội chùa Dật Đô lần trước, hình như ta đã gặp tiên sinh một lần. Khi ấy thấy tiên sinh mặc đạo bào, gương mặt lại non choẹt, trông khá nổi bật. Sau đó ta đi một vòng rồi quay lại, vừa khéo thấy tiên sinh tìm tên làm trò ảo thuật kia. Ha ha, lúc ấy bọn ta còn đoán, hơn phân nửa là tiên sinh bị hắn lấy trộm tiền rồi chứ gì?
- Quả là có duyên.
- Có duyên, có duyên…
Nàng nhắc đi nhắc lại hai chữ ấy, mắt vẫn nhìn chằm chằm Tống Du, vẻ tò mò hiện rõ:
- Có phải bị hắn trộm tiền không?
- Cô nương đã cá cược với người đi cùng à?
- Ha ha, chuyện đó thì không.
Tiếng cười sảng khoái của một người phụ nữ là thứ Tống Du rất hiếm khi nghe thấy ở thời đại này.
- Chỉ là ta vốn tò mò thôi.
- Cô nương quả là người thú vị.
- Người trong giang hồ gặp nhau giữa đường nước, ngày mai chia tay, trời đất bao la, sau này chưa chắc còn gặp lại. Ta khuyên tiên sinh đừng vòng vo nữa, mau kể đi.
- Cô nương nói có lý.
Tống Du nheo mắt, liên tục gật đầu.
Câu nói ấy quả thật khá thú vị.
Một lát sau, hắn mới hạ giọng đáp:
- Đúng vậy.
- Ta biết ngay mà!
Nàng dường như rất hài lòng, lại hỏi:
- Tiền có lấy lại được không?
- Lấy lại được rồi.
- Tên kia cũng còn biết điều đấy.
- Ừ.
- Nhưng hình như ngay tối hôm ấy hắn đã bị bắt. Chẳng lẽ là tiên sinh đi báo quan?
- Không phải.
- Ta cũng nghĩ vậy. Nghe nói đêm ấy bọn chúng vừa định chạy thì trời đang quang bỗng nổi sấm mùa đông, sét đánh giữa trời trong, đánh cho cả đám thừa sống thiếu chết. Hơn phân nửa là Nhạc Vương gia hiển linh nên mới bắt được chúng.
- Có lẽ vậy.
Tống Du không mấy hứng thú với chuyện này.
Vợ chồng Trần gia nhanh chóng bưng cơm canh lên.
Một con gà mái già nấu với nấm hương, đầy vun cả chậu lớn, thơm nức, thịt mềm ngọt. Thêm một chậu mì áp chảo hai mặt. Làm trong lúc gấp gáp mà được thế này đã là những món ngon để đãi khách rồi.
Người phụ nữ kia chẳng hề khách sáo, cứ thế gắp thịt ăn từng miếng lớn.
Tống Du cũng không nói gì, vừa ăn vừa đút cho mèo.
Trên bàn dần chất đầy xương gà. Bữa cơm quả thật sảng khoái.
Trần Hán có phần e dè trước một nữ nhân rõ ràng là người giang hồ, nhưng người ta đã lặn lội nghìn dặm mang thư đến, y đâu thể thất lễ. Vì vậy, y cũng mời nàng ở lại qua đêm.
Người phụ nữ vừa nhai thịt vừa vui vẻ nhận lời. Có điều nàng cũng hiểu trong lòng vợ chồng Trần Hán vẫn còn lo ngại, bèn nói sáng sớm hôm sau mình sẽ lên đường.