- Tiên sinh, nghe đồn con quỷ sương trên đoạn đường này khó đối phó lắm! Vị khách buôn họ Lý vẫn còn hãi hùng, nói: - Nó quấy phá ở đây đã mấy tháng nay. Trước kia nha môn huyện Nam Hoa mời cao nhân trong miếu đến trừ, rốt cuộc cũng chẳng giải quyết được. Sau trận mưa lớn, sương núi lại nổi lên, đúng là càng tiện cho nó làm càn…
- Phải đấy, trời lại tối, đường trơn…
- Hay tiên sinh đợi sáng mai, gặp hôm trời quang rồi hãy đi tìm nó?
- Nếu tiên sinh đi, Trần mỗ xin cùng đi!
Mọi người nhao nhao góp lời. Phần đông đều muốn khuyên Tống Du đừng đi.
Trong lời khuyên có cả ý quan tâm, nhưng hẳn cũng có người không muốn hắn rời đi quá sớm. Dẫu vậy, ai cũng có lòng riêng, cũng là chuyện thường tình. Chỉ khổ nỗi mọi người nói quá nhiều, Tống Du nghe đến chẳng biết nên đáp câu nào trước. Hắn nhìn đống lửa thêm mấy nhịp, rồi quyết định không trả lời từng người, chỉ nói với vị tiêu sư họ Trần:
- Tiêu đầu nên ở lại đây.
Nói vậy cũng đủ để tỏ rõ thái độ.
Vị tiêu sư họ Trần là người trọng nghĩa, giữ chữ tín, lại có gan. Hạng người như thế, bất kể bản lĩnh cao thấp, cũng đáng được nể trọng.
Nhưng nói xong, Tống Du không muốn bàn thêm nữa.
Chẳng bao lâu sau, mưa bụi đã ngừng.
Tống Du đứng dậy, rút một thanh củi trong đống lửa. Trước ánh mắt dõi theo của các khách buôn và tiêu sư, hắn một mình bước vào màn sương dày đặc.
Đêm đen vắng lặng, mưa lạnh vừa dứt. Bóng người lay động trong sương, gió rét rít từng cơn, cỏ dại cũng như đang nín thở cảnh giác. Giữa cảnh ấy, chỉ có bóng người kia vẫn bình thản tiến lên.
Mọi người vừa khâm phục vừa lo lắng, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành co mình bên đống lửa, thấp thỏm nhìn vào nơi sương mù sâu thẳm. Họ không biết nên mong tiểu tiên sinh trở về, hay sợ trong màn sương lại hiện ra một con quỷ khác.
Chẳng bao lâu, ánh lửa bùng lên giữa màn sương.
Tiếp đó là tiếng quỷ gào. Khi thì nghe như khóc than thê lương, khi lại giống tiếng gầm gừ hung dữ, khiến người ta tê cả da đầu.
- Hít!
Đám khách buôn nổi gai ốc khắp cánh tay, lông tay dựng đứng. Nỗi lo cho tiểu tiên sinh lại dâng thêm mấy phần.
Thế nhưng chẳng ai dám đi xem.
Vị tiêu sư họ Trần là người duy nhất có gan, song cũng không thể bỏ mặc mọi người mà xông vào màn sương.
Chẳng mấy chốc, tiếng động bỗng tắt ngấm.
Không biết qua bao lâu, phía gần đó lại có tiếng động.
Mọi người rướn cổ, mắt không rời màn sương, tim như treo tận cổ họng.
Sương trước mặt dày đặc, tưởng như có thể nắm lấy được, hệt màn sương sớm giữa núi vào mùa đông. Chợt một trận gió núi thổi qua, sương cuộn trôi theo gió. Dưới ánh lửa, dường như còn thấy được từng hạt sương li ti. Giữa cảnh tượng mờ ảo như mộng ấy, một bóng người bước đi thong thả, dần dần hiện ra khỏi màn sương.
Người ấy trẻ tuổi tuấn tú, khoác đạo bào giản dị, vẻ mặt vẫn điềm nhiên như mọi khi, tựa như vừa làm xong một việc nhỏ chẳng đáng kể.
Đến khi vào trong đình, ngồi lại bên đống lửa, hắn mới nói:
- Đêm còn dài, các vị nghỉ sớm đi.
Mọi người nhìn nhau. Vị khách buôn họ Lý đi đầu, những người còn lại cũng lần lượt đứng dậy, cung kính cúi mình hành lễ.
Lửa nổ tí tách. Tiểu tiên sinh đã nhắm mắt.
Các khách buôn vẫn chưa ngủ được. Họ nhìn nhau, trong đầu lại hiện lên cảnh vừa rồi: tiểu tiên sinh từ màn sương dày đặc trở về, bóng người từ mờ nhạt dần trở nên rõ ràng, như mang theo cả hy vọng. Có lẽ suốt đời, vài người trong số họ cũng chẳng thể quên được hình ảnh ấy.
Đêm ấy chẳng dài cũng chẳng ngắn.
Gió núi cuốn theo sương lạnh, khiến người ta trằn trọc. Suốt đêm, mọi người tỉnh giấc mấy lần; dù ngủ chẳng ngon, họ vẫn không sao chợp mắt cho yên. Trời vừa hửng sáng, Tống Du đã tỉnh. Đám khách buôn cũng chẳng ai ngủ được bao lâu, trong số đó có người thức trắng cả đêm.
Sáng sớm, sương đọng nặng hạt, không khí ẩm mát, thoảng mùi đất và cây cỏ. Khung cảnh ấy cũng thích hợp tu hành như lúc chiều tà.
Tống Du đã tỉnh, nhưng vẫn nhắm mắt ngồi xếp bằng.
Bên tai hắn vang lên đủ thứ âm thanh. Sương đọng làm cỏ dại cúi rạp xuống; men theo ngọn cỏ cong, giọt sương trượt dần rồi rơi xuống phiến đá xanh, vỡ tan. Trên cây bách cổ thụ, sóc đang chuyền cành; trong rừng, chim chóc cũng thức dậy từ sớm.
Vị tiêu sư họ Trần khẽ nói với khách buôn họ Lý rằng sư đệ mình là tay áp tiêu cừ khôi, võ nghệ cao cường, gặp chuyện dám đánh dám giết. Chỉ vì lần đầu trông thấy ma quỷ nên trong lòng hoảng sợ, mới thể hiện kém cỏi. Hắn mong vị khách buôn họ Lý đừng để bụng.
Tống Du lại nghe khách buôn họ Lý thì thầm bàn bạc với những người khác, định góp tiền cảm tạ hắn. Nhưng họ còn đắn đo không biết nên đưa bao nhiêu, vừa muốn rộng rãi, lại vừa tiếc của.
Hoa cỏ ướt sương, lòng người thế thái, tất cả đều là tu hành.
Đến khi Tống Du mở mắt lần nữa, đám khách buôn đã nhóm lại lửa, dùng nồi nhỏ đun nước. Họ cung kính bưng đến trước mặt hắn một bát nước nóng.
Tống Du không từ chối.
Trước kia, mỗi lần hắn xuống núi từ đạo quán để giúp dân làng gần đó giải quyết khó khăn, người trong làng cũng đối đãi với hắn cung kính như vậy. Từ nhiều năm trước, hắn đã hiểu một điều:
Đôi khi biết nhận lòng tốt của người khác cũng là một cách rộng lòng, huống chi đây còn là lời cảm tạ.
- Phù…
Buổi sớm trên núi se lạnh. Tống Du thổi một hơi vào bát, làn khói trắng lập tức lan ra quanh miệng bát. Bánh khô cứng, vốn phải uống nước mới nuốt trôi. Sau một đêm ngủ ngoài núi, được uống một bát nước nóng quả là dễ chịu.
Nước vừa xuống cổ họng, hơi ấm đã lan đến tận phổi.
Người buôn bán vốn hay chuyện trò. Trong bữa sáng, họ nói với nhau vài câu, Tống Du cũng biết thêm về họ.
Trước đó hắn đã biết họ là thương nhân buôn trà ở Ích Châu, cũng biết Ích Châu là một nơi trọng yếu trên tuyến trao đổi trà và ngựa. Giờ nghe họ kể, hắn mới biết mấy năm gần đây, triều đình vẫn giữ nguyên giá thu mua trà quy định ở các nơi, nhưng giá thực tế tại từng địa phương lại năm sau thấp hơn năm trước. Bởi vậy, không ít thương nhân buôn trà bị dồn vào đường cùng. Có người đành chở trà đến Ích Đô bán cho ty Trà Mã, có người lại liều lĩnh bán cho lái buôn chuyên thu mua trà để đưa sang các nước phía tây.
Họ thuộc hạng nào, họ không nói, Tống Du cũng chẳng hỏi.
Đám khách buôn còn muốn mời Tống Du cùng đi Ích Đô, có lẽ là để báo đáp ơn cứu mạng đêm qua. Nhưng hắn xưa nay đi đường tùy ý, muốn dừng ở đâu thì dừng, muốn đi lúc nào thì đi. Nếu phải nhập đoàn cùng họ, chẳng những khiến họ thêm vướng víu, mà chính hắn cũng bị bó buộc. Vì vậy, Tống Du từ chối thẳng, chỉ dặn họ đi đường cẩn thận, đừng ngủ lại nơi hoang vu hẻo lánh nữa.
Uống nước xong, ăn hết lương khô, cũng đến lúc chia tay.
Điều đáng nói là vị tiêu sư họ Trần còn dẫn sư đệ vào rừng tìm ít củi không quá ướt. Họ chặt thành khúc, xếp vào góc lều nghỉ ven đường, coi như bù lại số củi đã đốt tối qua. Phơi chừng hai ngày, biết đâu củi sẽ khô.
Tống Du đứng bên nhìn, như đang nghĩ ngợi điều gì.
Sau đó, vị khách buôn họ Lý lấy ra một túi tiền nhỏ, kính cẩn đưa đến trước mặt hắn, nói là quà cảm tạ.
Nói là kính cẩn, chi bằng bảo họ biết giữ phép tắc.
Thời buổi này yêu ma quỷ quái chẳng hiếm, trong dân gian cũng có nhiều người trừ yêu đuổi quỷ. Một số đạo quán, miếu thờ còn nhận làm những việc ấy, vốn chẳng phải nghề lạ lùng gì. Bởi vậy, trả tiền công cũng là chuyện hết sức bình thường.
Người rộng rãi chẳng câu nệ chuyện nhỏ.
Thấy Tống Du nhận lấy túi tiền, cất vào ngực áo, vị khách buôn họ Lý cùng những người phía sau mới thở phào nhẹ nhõm.
- Chúng tôi là thương nhân trà ở Ngô Sơn, có cửa hàng tại Ích Đô, ngay phía tây thành. Tiên sinh cứ hỏi tiệm trà Ngô Sơn là người ta biết. Khi nào đến Ích Đô, nếu có việc cần giúp, dù muốn tìm người dẫn đường hay nhờ vả chuyện gì, xin cứ đến tìm chúng tôi.
- Đi thong thả.
Giọng Tống Du ôn hòa mà lạnh nhạt.
- Tiên sinh bảo trọng.
- Tiên sinh bảo trọng…
Đám khách buôn chất hàng lên xe rồi vội vã lên đường.
Hôm qua họ đi được một quãng ngắn hơn dự định, hôm nay phải bù lại.
Chẳng mấy chốc, lều nghỉ lại chỉ còn Tống Du.
Lúc ấy mặt trời vừa ló dạng, ánh nắng soi rõ sắc xanh trên chân trời. Tia sáng xiên qua dưới tầng mây, tựa như nhìn thấy được hình dáng, từng sợi từng sợi rơi xuống. Ban đầu ánh nắng chạm lên mặt còn chưa ấm, nhưng chẳng mấy chốc đã trở nên ấm áp.
Có lẽ hôm nay lại là một ngày đẹp trời.
- Ích Đô…
Tống Du ngẩng đầu nhìn trời, khẽ lẩm bẩm một câu, rồi đeo hành trang lên vai, tiếp tục lên đường.
Đường xa chẳng ngại, gió sẽ đưa người tới nơi.
Hai bên đường, từng cây bách cổ thụ như vừa được nước rửa qua. Trên cành còn đọng những giọt nước trong veo, thỉnh thoảng lại nhỏ xuống một giọt. Sáng sớm vẫn còn sương. Nhìn từ xa, từng đám sương lặng lẽ tụ lại nơi hõm núi; đến gần, sương phủ mờ cả dãy đường rợp bóng cây xanh. Con đường cổ dài hun hút, tưởng như chẳng thấy điểm cuối. Dưới nắng sớm, màn sương cũng dần tan đi.
Đoạn đường này sẽ không còn quỷ sương quấy phá nữa.