“Phù…”
Tống Du đứng trước cửa ngói, hai tay chụm lại đưa lên miệng, hà hơi vào lòng bàn tay.
Trời mỗi lúc một lạnh hơn, mà áo quần trên người hắn vẫn còn mỏng manh.
Đại Yến đã có bông, cũng biết dùng bông làm chăn áo, nhưng thứ ấy chưa phổ biến. Hiện giờ chỉ nhà quyền quý mới dùng nổi. Dân thường phần lớn mặc áo giấy, đắp chăn giấy, muốn chống rét phải nghĩ đủ cách. Bộ trường bào trên người Tống Du còn chẳng ấm bằng chiếc áo giấy màu nâu mà người đi đường đang mặc.
Nhà ngói là nơi đông người qua lại, cửa hiệu buôn bán cũng tụ về rất nhiều.
Tống Du ghé mấy cửa hàng, rồi mua một chiếc áo choàng giấy. Loại áo này rẻ mà giữ ấm tốt, màu sắc lại nhã nhặn. Nhã nhặn đến nỗi có văn nhân còn vẽ lên áo, biến nó thành món đồ mang dấu ấn riêng.
Tống Du vốn thích mặc đồ màu nhã.
Đã đến lúc nhóm lò sưởi rồi.
Lò than thì không cần mua, trong nhà hắn có sẵn.
Đi một vòng, chẳng biết từ lúc nào hắn lại quay về trước cửa nhà ngói. Bên kia đường có một cửa hiệu chuyên bán bút, mực, giấy, nghiên. Tống Du dừng chân nghĩ ngợi. Cây bút mua lần trước dùng đến giờ đã hơi xơ, hơn nữa lại là bút lớn. Hắn muốn mua thêm một cây viết chữ nhỏ, chất lượng khá hơn.
Hắn đã xa nhà lâu ngày, cũng nên viết thư gửi về.
Thế là Tống Du bước vào hiệu.
Chẳng tìm được cây bút nào ưng ý, hắn lại bắt gặp một thỏi mực tốt.
Cửa hiệu này vậy mà có mực Ngưng Hương sản xuất ở Dương Châu.
Mực Ngưng Hương là một trong những loại mực nổi danh nhất Đại Yến, cũng là báu vật mà văn nhân nhã sĩ hằng ao ước. Nói giá của nó ngang vàng cũng chẳng ngoa.
Mực thường chia làm hai loại: mực khói thông và mực khói dầu.
Cả hai đều dùng muội than trộn với keo nấu từ dược liệu mà thành, đôi khi còn thêm hương liệu riêng. Mực khói thông lấy muội từ gỗ thông đốt lên. Mực khói dầu thì lấy muội từ đèn dầu, dầu có thể là dầu trẩu, dầu mè, dầu cải, dầu đậu… Trong số ấy, dầu trẩu khi đốt cho nhiều khói nhất, mực làm ra đen bóng, nét chữ theo năm tháng càng thêm đậm, có thể lưu lại nghìn năm. Những loại dầu khác ít khói hơn, mực nhạt và xỉn, chữ viết dần phai theo thời gian. Bởi vậy, trong các loại mực khói dầu, mực khói trẩu là thông dụng và tốt nhất.
Mực khói thông đen mà sẫm, hơi ánh xanh. Mực khói dầu đen mà bóng, hơi ánh tím. Mỗi loại đều có chỗ dùng riêng trong thư pháp và hội họa.
Ngưng Hương thuộc loại mực khói trẩu.
Người ta đốt dầu trẩu lấy muội, dùng keo nấu từ mấy chục loại dược liệu quý, rồi thêm hương liệu riêng. Mực phải được giã nhẹ một trăm nghìn chày, sau đó phơi trong bóng râm suốt mấy năm mới thành. Thành phẩm đen bóng như sơn, nghìn năm không phai, hạ bút còn tỏa hương thanh nhã.
Đó là món xa xỉ bậc nhất thời này, cũng là đỉnh cao của nghề thủ công truyền thống và lòng tận tụy của người thợ. Nó là tinh hoa của cả một nền văn hóa, một tay nghề.
Tống Du không giỏi vẽ, thư pháp cũng chẳng tinh, vậy mà vẫn thấy hứng thú với thứ ấy.
Tiếc rằng giá của nó quá đắt, một thỏi đã một vạn tiền.
Hắn ngắm đi ngắm lại, cuối cùng chỉ đành nói lời từ biệt.
Hôm nay chưa đủ tiền, sau này còn nhiều dịp. Đã đi ngắm thế gian, hắn đương nhiên muốn tận mắt thấy những món đồ tinh xảo bậc nhất của thời đại này.
Rốt cuộc, hắn chỉ mua một cây bút, mất hai trăm tiền.
Bên kia đường, Du tri châu ngồi trong lều một lúc rồi mới rời khỏi nhà ngói. Ra đến cửa, ông lại trông thấy Tống Du. Ông đứng nhìn hắn hồi lâu. Người hầu bên cạnh dắt ngựa, lặng lẽ chờ đợi.
Mãi đến khi Tống Du đi khuất, Du tri châu mới ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:
- Đi hỏi xem.
Một người hầu lập tức vâng lời, chạy đi dò hỏi. Chốc lát sau, hắn quay về bẩm báo: đó là mực Ngưng Hương sản xuất ở Dương Châu.
- Một thỏi giá bao nhiêu?
- Chủ quán đòi một vạn tiền.
- Mua một thỏi… thôi, hai thỏi đi.
- Vâng.
Lúc này Du tri châu mới lên ngựa, lộc cộc trở về.
…
Chuyện cũng thật lạ.
Tống Du về đến nhà thì phát hiện Tam Hoa nương nương chẳng hiểu sao đã hóa hình thành công.
Có điều, nàng khác hẳn với điều hắn tưởng. Hắn cứ nghĩ Tam Hoa nương nương đã là một con mèo trưởng thành, dù quanh năm ở miếu làng, lòng dạ trong trẻo, khi hóa hình hẳn cũng sẽ thành một phụ nữ trưởng thành. Ai ngờ nàng chỉ hóa thành bé gái chừng vài tuổi.
Tống Du đẩy cửa phòng ngủ, thấy cô bé mặc chiếc trường bào của hắn. Người nàng còn chưa cao bằng áo, trông chẳng khác nào đang mặc một chiếc váy dài chấm đất, rộng thùng thình. Nàng ngồi giữa giường, ngây ngốc nhìn hắn.
- Tam Hoa nương nương hóa hình thành công rồi à?
- Tam Hoa nương nương hóa hình thành công rồi.
Cô bé ngồi xếp bằng giữa giường, ngẩng đầu nhìn hắn, trả lời rất nghiêm túc.
Sau khi hóa hình, giọng nàng cũng đổi khác đôi chút. Nghe ra tiếng người rõ hơn, cũng nhận ra là giọng nữ. Nhưng giọng điệu và cách nói vẫn y như trước, nghiêm túc mà cứng nhắc, không giống cách người bình thường trò chuyện, nghe qua có phần ngờ nghệch.
- Sao lại hóa hình thành công?
- Tự nhiên hóa hình thành công thôi.
- Kể kỹ cho ta nghe.
- Là…
Cô bé ngập ngừng, chẳng kể được gì.
- Thôi vậy…
Tống Du đành bỏ qua, lại hỏi:
- Tam Hoa nương nương chẳng phải là mèo lớn sao? Sao hóa hình lại thành một bé gái?
- Tam Hoa nương nương tự hóa thành bé gái.
- Vậy nàng biết mặc quần áo bằng cách nào?
- Tam Hoa nương nương thấy ngươi cũng mặc. Người không mọc lông trên thân đều phải mặc quần áo.
- Ra là vậy.
- Ra là vậy…
- Ta phải mua cho nàng ít quần áo vừa người.
- Ta muốn mặc giống ngươi.
- Không được.
- Vì sao?
- Bởi vì…
Tống Du mất rất lâu mới giải thích cho nàng hiểu.
Sau đó hắn lại ra ngoài mua quần áo cho nàng.
Đợi đến khi Tam Hoa nương nương mặc bộ đồ vừa người, nàng trông thuận mắt hơn hẳn. Chỉ có điều, nàng vẫn giữ vài thói quen của loài mèo, cử động nào trông cũng có phần kỳ quặc.
Đến tối, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
“Cốc cốc cốc…”
- Tam Hoa nương nương đã có hình người rồi, giúp ta ra mở cửa nhé. Tống Du nhìn nàng, dặn dò: - Nếu là người quen thì mời vào, không quen thì hỏi xem người ta tìm ai.
- Được.
Tiểu yêu tinh tung tăng chạy ra cửa.
“Cạch.”
Tam Hoa nương nương ngẩng đầu nhìn người đứng ngoài.
- Tìm ai?
Nàng không thừa một lời.
- Xin hỏi ngài Mộng Lai có ở đây không? Một người hầu đứng ngoài cửa, chắp tay cúi chào, hết sức cung kính.
- Không quen.
- Hửm? Vậy ngài ấy không ở đây sao?
- Ngài nào?
- Ngài Tống Mộng Lai.
Tam Hoa nương nương chợt im bặt.
Nàng biết ngài Tống, nhưng ngài Tống chưa dạy nàng phải làm gì tiếp theo. Thật ra nàng cũng chẳng thấy khó xử, không phải không biết xử trí ra sao, chỉ là đúng lúc chẳng muốn làm gì, cứ thế nhìn chằm chằm người kia.
Trước hết cứ quan sát hắn đã.
Mãi đến khi Tống Du bước tới từ phía sau.
- Tại hạ là Tống Du.
- Xin bái kiến tiên sinh. Người hầu lập tức cúi mình, cung kính nâng bằng hai tay một chiếc hộp gỗ nhỏ. - Tiểu nhân từ phủ Du Kiên Bạch, Du tri châu đến. Tri châu nhà tiểu nhân sai mang chút quà mọn tới, đồng thời nhắn lời cảm tạ tiên sinh đã cùng ngài ấy đàm luận ở nhà ngói ban chiều. Mong rằng lần sau còn có dịp trò chuyện. Xin tiên sinh nhận cho.
Tống Du đã ngửi thấy mùi mực.
Thì ra là Du tri châu.
- Ban chiều chỉ là hứng lên trò chuyện, Du công được vui, Tống mỗ cũng học hỏi được nhiều điều. Cớ sao ông ấy còn phải sai người mang quà đến? Hơn nữa, lễ vật quý giá thế này, Tống mỗ sao dám nhận?
- Chỉ là chút quà mọn thôi ạ. Dù có quý giá đến đâu cũng chỉ là vật ngoài thân, còn được đàm đạo với tiên sinh mới là chuyện hiếm có trên đời. Người hầu ngừng một chút rồi nói tiếp: - Hơn nữa, văn nhân tặng nhau văn vật vốn là chuyện tao nhã, chẳng phải chuyện người phàm qua lại vì chút ân tình. Mong tiên sinh đừng từ chối.
- Ngươi ăn nói khéo thật.
- Xin tiên sinh đừng làm khó tiểu nhân. Người hầu lập tức lộ vẻ khó xử. - Tiên sinh không nhận, dù tri châu không trách phạt, tiểu nhân cũng khó mà yên lòng.
- …
Tống Du bật cười. Nghĩ một lát, hắn cũng nhận lấy hộp.
- Thay ta cảm ơn tri châu.
- Tiểu nhân xin cáo lui.
Tống Du quay sang, xoa đầu cô bé bên cạnh:
- Sau này nàng cứ giữ hình người. Với người ngoài, ta sẽ nói nàng là đồng nhi của ta.
- Vì sao?
- Để có một cách giải thích.
- Đồng nhi.
- Ừ.
Tống Du đóng cổng sân rồi đi vào nhà.
Hắn mở chiếc hộp gỗ nhỏ chạm hoa. Bên trong có một thỏi mực gói bằng vải đỏ. Mở lớp vải ra, đúng là mực Ngưng Hương hắn đã ngắm ban chiều, loại hai lạng, mặt thỏi in hoa văn.
Tam Hoa nương nương vươn cổ nhìn chằm chằm.
- Là củi đã đốt!
- Đó là mực.
- Ồ.
- Tam Hoa nương nương đã hóa hình rồi, giúp ta mài mực nhé. Tống Du lại nói với cô bé.
- Mài mực là gì?
- Giống như lúc ta viết chữ ấy. Nhỏ nước vào nghiên, rồi dùng thỏi mực này mài, nước sẽ biến thành màu đen.
- Nghiên là gì?
- Là thứ để đựng nước ấy.
- Ồ.
- Giúp ta được không, Tam Hoa nương nương?
- Vì sao?
- Phiền nàng nhé.
- Vậy được.
Tam Hoa nương nương tuy không hiểu vì sao phải làm thế, cũng chẳng hiểu tại sao mình phải làm, nhưng vẫn ngờ vực bước lại gần. Nàng nhận thỏi mực từ tay Tống Du rồi ngoan ngoãn đứng yên, chờ hắn xắn tay áo lên tận khuỷu tay cho nàng, để lộ cánh tay nhỏ nhắn, trắng nõn.
Nàng nhìn quần áo, nhìn cánh tay, rồi nhìn thỏi mực trong tay. Cứ như bàn tay ấy không phải của mình, thế giới trước mắt cũng chẳng còn là thế giới nàng từng nhìn thấy.
Tiểu yêu quái vừa hóa hình, thứ gì cũng khiến nàng tò mò.
- Cho nước vào trước à?
- Sao Tam Hoa nương nương biết?
- Tam Hoa nương nương thấy ngươi làm như vậy.
- Ra là thế.
- Mài thành vòng tròn thế này à?
- Tam Hoa nương nương thông minh thật.
- Tam Hoa nương nương từng thấy ngươi dùng rồi.
- Chỉ nhìn vài lần đã biết vận dụng, thông minh như thế quả thật hiếm có. Tống mỗ khâm phục vô cùng.
- …
Tam Hoa nương nương không nói nữa, chỉ chăm chú mài mực.
Mực Ngưng Hương không có lớp vỏ cứng, mài rất nhanh. Vừa mài mở ra đã tỏa hương thơm, mùi hương từ dược liệu rất lạ, chẳng nồng mà cũng chẳng nhạt, riêng biệt khó quên.
Tống Du trải giấy ra bên cạnh.
- Xong rồi.
- Được chưa?
- Cảm ơn Tam Hoa nương nương.
- Không cần cảm ơn.
Tống Du chấm bút mới vào mực, lại gạt trên nghiên mấy lượt.
Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu rồi mới hạ bút.
“Thấy thư như gặp mặt, mong người mở thư được vui.”
Mùi mực thơm dịu, nét chữ còn ướt ánh lên dưới đèn. Mỗi nét hạ xuống đều tinh tế vô cùng.
Cây cổ thụ ở Kim Dương Đạo, những chỗ lồi lõm trên đường đá xanh, khói lửa phàm trần nơi thành Dật Đô, mây cuốn mây tan trên núi Lão Ưng, vị tăng nhân chẳng thắng nổi lòng tham, vị đại sư có tay nghề thần diệu… Tống Du dùng giấy bút bình thường, kể cho sư phụ nghe những điều mắt thấy tai nghe từ ngày xuống núi, những suy ngẫm, thu hoạch trên đường tu hành.
Hắn cũng kể về Tam Hoa nương nương.
Nói ra thật lạ, ban đầu hắn chỉ nhất thời nổi hứng muốn kết bạn đồng hành với nàng, để đường dài bớt quạnh quẽ. Nào ngờ lại có được niềm vui ngoài dự liệu. Giờ chỉ cần có nàng đi bên cạnh, chuyến đi này đã thú vị hơn nhiều.
Còn phải kể cả vị tri châu mong cầu trường sinh kia nữa.
Đây là thỏi mực tốt nhất thiên hạ, chẳng biết lão đạo sĩ kia từng thấy qua chưa. Phải nhắc nàng ngửi thử mới được.
Đang viết, bỗng một chiếc móng mèo mềm mại thò tới, móc lấy sợi dây lủng lẳng trên cây bút. Móng vuốt của mèo con trong veo như lưu ly.
Tống Du dừng bút, quay đầu lại.
Tam Hoa mèo đang nghiêm túc nhìn sợi dây, móng vuốt cứ móc qua móc lại.
Hắn nhìn quanh phòng, chợt thấy bộ quần áo mới mua hôm nay đã rơi xuống đất.
- Tam Hoa nương nương đang làm gì vậy?
- Hửm?
Tam Hoa mèo dường như lúc này mới nhận ra hắn đã dừng bút. Nàng quay đầu nhìn hắn, ngẫm nghĩ mấy giây, rồi vẫn nghiêm chỉnh đáp:
- Ngươi cứ viết việc của ngươi, ta cứ chơi việc của ta.
- …
Tống Du bèn tiếp tục viết.
Tam Hoa nương nương tiếp tục chơi.
Cảnh tượng yên ả, hài hòa. Gió rừng trúc khẽ lùa qua khung cửa.