Hôm nay, La bộ đầu về nhà sớm hơn mọi ngày.
Vương thị đang hỏi hắn có sang thăm người hàng xóm mới chưa. Bà vợ này vốn hay tò mò chuyện thiên hạ, câu hỏi ấy cũng khiến La bộ đầu nhớ tới đám người ban chiều.
Hôm nay quả thật chẳng còn cách nào khác. Buổi chiều, hắn đã mang ít quà sang thăm người hàng xóm mới, người mà theo lời vợ hắn, càng lúc càng có phong thái của một bậc cao nhân. Nào ngờ đứng ngoài cổng gõ mãi, bên trong vẫn im thin thít, chỉ nghe mấy tiếng mèo kêu.
Trái lại, lúc ra về hắn lại gặp mấy thương nhân bán trà từ nơi khác đến cùng hai vị tiêu sư. Ai nấy đều xách quà quê, hóa ra cũng định sang thăm vị tiên sinh trẻ kia.
Hỏi han nhau vài câu, La bộ đầu mới biết…
Vị tiên sinh trẻ vừa dọn đến đối diện nhà hắn chính là bậc cao nhân đã tiện tay trừ khử con quỷ sương mù hoành hành suốt mấy tháng, khi đi ngang Lãnh Thủy Ổ!
Con quỷ ấy tác oai tác quái trên đường Kim Dương, việc của nó đã sắp được dán cáo thị khắp cổng thành. Nay vừa bị trừ, câu chuyện đã lan khắp Dật Đô. Đặc biệt, huyện Nam Hoa từng mời cao nhân đến mà vẫn không diệt nổi, vậy mà vị cao nhân tình cờ đi ngang chỉ tiện tay ra đòn đã tiêu diệt được nó. Bởi thế, người ta càng kể càng hào hứng.
Ai ngờ bậc cao nhân ấy lại ở ngay bên cạnh mình.
La bộ đầu vẫn thấy chưa chắc người ta đã giúp được việc của mình. Nhưng chỉ riêng bản lĩnh trừ quỷ sương mù kia cũng đã đủ để hắn kính trọng gấp bội.
Nghĩ đến món quà mình chuẩn bị hôm nay, một gói đường đỏ, một vò rượu ngon, đều là những thứ khá tươm tất trong số lễ vật người ta thường mang khi thăm hỏi bà con bạn bè thời nay. Nhà dân thường chưa chắc đã đủ sức mua. Thế nhưng so với quà cáp của đám thương nhân bán trà kia, lòng thành của hắn quả có phần kém hơn.
- Ngày mai ta sẽ chuẩn bị lễ hậu hơn rồi sang thăm.
La bộ đầu vừa nói với vợ, chợt nghe tiếng hát văng vẳng vọng sang từ khu vườn đối diện. Đó là giọng người trong trẻo nhất. Lúc mới nghe thì rờn rợn, nghe lâu lại thấy còn hay hơn các cô hát ở chốn thanh lâu.
Không biết vị tiên sinh trẻ kia đã về nhà chưa. Nếu về rồi, giờ này hắn đang làm gì? Chẳng lẽ thật sự chẳng bận tâm đến con quỷ trong nhà?
…
Tống Du quét sạch bàn đá trong sân. Trời chiều mát mẻ, hắn bèn ngồi ngoài sân ăn cơm tối.
Hôm nay hiếm hoi được một bữa thịnh soạn, hắn nấu một bát cơm trắng. Chẳng hiểu vì sao, gạo thời này vừa nấu lên đã tỏa mùi thơm nức, cách một hai nhà vẫn ngửi thấy, khiến người ta chỉ ngửi thôi đã thèm ăn. Tống Du xới một bát cho mình, rồi lấy thêm chiếc đĩa, gắp ít thịt cho mèo tam hoa, lại xới cho nó một nắm cơm nhỏ. Một người một mèo lặng lẽ ngồi giữa buổi hoàng hôn, thong thả hưởng chút thời gian yên bình.
Trong sân vẫn thấp thoáng bóng người, có con quỷ đang cất giọng hát.
Một người một mèo cứ như chẳng hề hay biết.
- Ngon không, Tam Hoa nương nương?
- Ngon lắm.
- Vậy thì tốt.
Tống Du gắp một miếng thịt ăn cùng cơm trắng. Hương vị thân thuộc lan nơi đầu lưỡi, hắn cũng nở nụ cười.
Khói lửa nhân gian vốn là khúc ca của người phàm. Ăn no uống đủ đã là niềm vui dễ có nhất. Lại thêm Tam Hoa nương nương ở bên bầu bạn, sống một mình nơi đây cũng chẳng thấy cô quạnh. Thậm chí hắn còn nghĩ, nếu ở lại đây lâu dài thì cũng chẳng phải chuyện không hay.
Ăn tối xong, hắn ngồi nhẩn nha nhớ lại hương vị một lúc. Đợi đêm xuống thêm, Tống Du thắp đèn dầu, thử cây bút mới rồi bắt đầu vẽ bùa.
Phục Long Quán không nổi danh nhờ bùa chú. Vài loại bùa Tống Du biết đều là những thứ các đời quán chủ có được trong lúc ngao du khắp nơi.
Những lá bùa thường thấy nhất ngoài chợ, cũng là loại người ta hay đến đạo quán, chùa chiền cầu xin, chẳng qua có hai thứ. Một là bùa trừ tà đuổi quỷ, hai là bùa cầu bình an.
Tống Du biết vài loại bùa dùng linh lực để trừ tà đuổi quỷ. Còn bùa cầu bình an thường phải khấn cầu thần linh, mượn sức của các vị thần. Trong Phục Long Quán tuy có bày cả đống tượng thần Đạo giáo, nhưng mỗi năm cũng chỉ quét bụi cho các tượng một lần vào ngày hai mươi ba tháng Chạp. Đạo sĩ trong quán vốn chẳng mấy kính trọng họ, bởi vậy thường không biết vẽ loại bùa ấy.
Hôm nay Tống Du chỉ vẽ bùa Tịch Âm, chuyên dùng để đuổi quỷ âm.
Linh lực phất lên như gió. Ngọn bút lướt nhanh tựa rồng bay rắn lượn, khiến đốm lửa trên đèn dầu lay động. Bóng sáng trong sân chập chờn lúc tỏ lúc mờ.
Mèo tam hoa vốn hiếu kỳ. Ban đầu nó nằm dưới đất ngước lên nhìn, nhưng đứng đó chẳng thể thấy rõ, bèn nhảy phắt lên bàn đá, ghé sát vào xem.
May mà nó chỉ nhìn, không quấy rầy Tống Du.
Một người một mèo dường như có sẵn sự ăn ý.
Vẽ liền năm lá, Tống Du mới dừng tay.
Hắn cẩn thận gấp bùa lại. Một lá được xỏ dây gai, treo ngay trước cửa phòng ngủ để ngăn nữ quỷ xâm nhập. Những căn phòng khác thì không treo. Đã nói rõ với nhau sẽ chung sống yên ổn, không quấy nhiễu nhau, vậy cũng nên chừa cho người ta thêm chút chỗ đi lại.
- Xin thứ lỗi.
Tống Du hướng về phía rừng trúc vái một vái.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời. Sao giăng kín lối, hàng xóm chung quanh đã nghỉ ngơi từ lâu. Tiếng động ngoài phố Xuân Minh ở phía xa cũng chẳng vọng tới đây. Đêm tĩnh lặng vô cùng.
- Hình như sắp đến tiết Xử Thử rồi.
- Xử Thử là gì?
- Là sắp chuyển lạnh.
- Ồ…
- Ngủ thôi, Tam Hoa nương nương.
- Vâng…
Mèo tam hoa theo hắn vào nhà, leo lên giường.
Mấy hôm nay, Tống Du và Tam Hoa nương nương đã dần thân thiết. Tuy chỉ là tình cờ gặp gỡ, nhưng sau một thời gian nương tựa lẫn nhau, Tống Du luôn đối đãi với nó bằng lòng chân thành. Mèo tam hoa cũng chẳng lắm mưu tính như con người. Cứ thế lâu ngày, hai bên cũng nảy sinh tình cảm.
Mèo thích hơi ấm, thường lén rúc sát vào người hắn ngủ.
…
Sáng hôm sau, gà trống lại cất tiếng gáy báo canh.
Tống Du dậy sớm hơn một chút. Hắn khoác áo, ngồi thiền trong sân. Chỉ dựa vào cảm giác, hắn đã nhận ra sáng nay trời mát hơn nhiều so với buổi sớm hôm đầu mới đến.
Cây hoàng mai trong sân đã bắt đầu rụng lá.
Gió thổi qua. Tống Du xòe tay, vừa khéo đón được một chiếc lá úa.
- Xử Thử…
Xử Thử cũng là cuối tiết nóng. Chữ “thử” nghĩa là nóng, còn “xử” là dừng. Tiết này báo hiệu cái nóng dần tan, những ngày oi bức khó chịu đã sắp qua, trời bắt đầu chuyển mát.
Tống Du buông chiếc lá trong tay rồi lại nhắm mắt.
Linh lực buổi sớm trong trẻo, dày đặc nhất, vờn quanh người hắn như thể có sự sống. Nó khơi động ngọn đèn xanh, khiến trên đầu lại rơi thêm mấy chiếc lá mai.
Thành trì cũng bắt đầu thức giấc vào lúc này.
Ngoài đường, người gánh rau rao hàng, người bán củi, bán nước cũng cất tiếng gọi khách. Tiếng rao, tiếng mặc cả lần lượt lọt vào tai. Tống Du chẳng thấy ồn ào, chỉ cảm nhận được nhịp sống của dân chúng thời đại này đang nối liền với nhau.
Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng gõ.
“Cốc cốc cốc…”
Tống Du mở mắt, đứng dậy ra mở cửa.
Ngoài cổng là nhóm thương nhân họ Lý, cùng hai vị tiêu sư lần trước. Tay ai cũng xách theo lễ vật.
- Bái kiến tiên sinh.
- Mời vào.
Thương nhân họ Lý vội nói:
- Sáng sớm đã đến thăm, nếu có làm phiền, mong tiên sinh rộng lòng bỏ qua. Chúng tôi đều muốn đến cảm tạ tiên sinh, nên đã hỏi em vợ tôi nơi ở hiện giờ của tiên sinh. Nếu có chỗ nào thất lễ…
- Không cần khách sáo, mau vào đi.
Tống Du thật sự không quen với những lễ nghi rườm rà như vậy, chỉ đưa mọi người vào sân.
Cả nhóm có vẻ thấp thỏm, nhìn nhau dò ý.
Họ đã nghe Vương Quý kể từ trước rằng căn nhà này có ma. Mấy năm qua đã cho thuê vài lần, lần nào người thuê cũng trả nhà ngay hôm sau. Tiên sinh dám ở lại hẳn là nhờ bản lĩnh cao cường, nhưng họ chỉ là người thường, khó tránh khỏi chột dạ.
Dẫu sao trời cũng đang sáng, người lại đông, hơn nữa tiên sinh còn ở đây, cả nhóm mới lần lượt bước qua cổng.
Nào ngờ vừa vào nhà, họ chẳng thấy chút âm u lạnh lẽo như trong một ngôi nhà ma mà mình vẫn tưởng. Trái lại, sân vườn được quét dọn sạch sẽ, gió mát chẳng biết từ đâu vờn quanh, thổi lá mai rơi nghiêng theo gió. Một con mèo tam hoa lười biếng bước ra khỏi nhà, nằm xuống đất, thè lưỡi vươn vai. Tất cả khiến người ta thấy lòng yên ổn, thư thái vô cùng.
Trong sân quả thực mát hơn bên ngoài.
Nhưng cái mát ấy không khiến người ta bứt rứt, sởn gai ốc hay nổi da gà. Đó là hơi mát dễ chịu, trong lành, như vừa ngủ một giấc thật ngon rồi đẩy cửa bước ra, đón làn sương mát buổi sớm; cũng tựa như ngày oi bức vừa qua, sau khi tắm rửa sạch sẽ, bước ra ngoài gặp cơn gió chiều mát rượi.
Mọi người nhìn nhau, đều thấy vẻ kinh ngạc trong mắt người bên cạnh. Rồi họ vội cầm quà tiến lên, miệng không ngớt cảm tạ tiên sinh đã cứu mạng.
Lễ vật họ mang tới phần lớn là thịt muối, lạp xưởng nhà làm và trà ngon nhà trồng, lòng thành hết sức chu đáo.
- Các vị khách sáo quá.
Tống Du nói vậy, nhưng không làm bộ từ chối.
Đống quà được đặt hết lên bàn đá.
Thấy thế, mọi người cũng thả lỏng hơn.
Mèo tam hoa nhảy lên bàn đá. Có lẽ nó bị mùi thịt muối, lạp xưởng hấp dẫn, cũng có lẽ chỉ quen kiểm tra những thứ lạ xâm nhập vào lãnh địa. Nó ghé sát đống quà, ngửi trái ngửi phải, vậy mà chẳng ai đuổi nó đi.
Thương nhân họ Lý cười hề hề nhìn Tam Hoa nương nương:
- Tiên sinh có mèo bầu bạn, quả thật thật tao nhã.
Trong đầu hắn chợt hiện lại cảnh con mèo hôm nọ bắt chước tiên sinh chào mình ngoài thành.
Nghĩ cũng phải. Khi tiên sinh đi đến Lãnh Thủy Ổ, hắn vẫn chỉ có một mình. Đến Dật Đô đã có thêm một con mèo. Con mèo này sao có thể là mèo hoang tiện tay nhặt được trên núi? Hẳn nó cũng sắp thành tinh, hoặc đã thành tinh, nên mới được tiên sinh thu phục làm bạn.
Vì thế, dù đang nói với con mèo, giọng hắn vẫn hết sức khách khí:
- Có mèo bầu bạn cũng tốt. Tiên sinh đi khắp thiên hạ, vậy sẽ đỡ cô quạnh hơn.
- Ta cũng nghĩ vậy.
- Nó đi theo tiên sinh, đúng là có phúc.
- So với việc ta bầu bạn với nó, thì ta cần nó ở bên mình hơn. Khó nói ai mới là người có phúc.
- Chuyện này…
Lúc đầu thương nhân họ Lý nghe chưa thấy gì lạ, nghĩ kỹ lại càng nhận ra lời ấy thật thâm thúy.
Chỉ có thể nói, tiên sinh quả nhiên chẳng phải người thường.
Trò chuyện một hồi, thương nhân họ Lý chợt trông thấy lá bùa vàng treo trước cửa phòng Tống Du. Nhớ đến mục đích thứ hai của chuyến thăm, hắn mừng rỡ hỏi:
- Tiên sinh biết vẽ bùa sao?
- Ta biết vài loại bùa trừ tà.
- Không giấu gì tiên sinh, chúng tôi làm nghề buôn bán, quanh năm đi lại giữa núi sâu, khó tránh lúc đi đêm gặp ma, qua đường núi gặp yêu. Trước kia chúng tôi cũng từng đến chùa chiền, đạo quán ở núi Ngô cầu một hai lá bùa để được bình an. Tiếc rằng có lá chẳng có tác dụng gì, có lá tuy hữu hiệu nhưng cũng chỉ để nhắc nhở đôi chút. Hôm nay chúng tôi đến đây, cũng mong được cầu tiên sinh ban cho một lá bùa trừ tà đuổi quỷ. Nếu được như nguyện, chúng tôi sẽ vô cùng cảm kích.
- Các vị không cần khách sáo.
Đây vốn cũng là một trong những việc Phục Long Quán thường làm.
Tống Du lập tức lấy mấy lá bùa đêm qua đã vẽ ra. Số còn thiếu, hắn trải giấy gai vàng, gọi chu sa tới rồi cầm bút vẽ ngay.
Mọi người đều kinh ngạc.
Họ không nhìn thấy linh lực theo ngòi bút chảy đi, rồi tụ vào chu sa. Nhưng ngòi bút lướt nhanh như gió, lá trên cây mai cũng khẽ lay động. Trước kia họ từng thấy vài cảnh lạ khi đến chùa chiền, đạo quán cầu bùa, song chưa lần nào rõ rệt như hôm nay.
Ai nấy đều yên tâm hẳn.
Mỗi người nhận được hai lá bùa, cất sát bên mình. Lòng can đảm lập tức tăng lên, thậm chí họ còn có cảm giác dù gặp lại quỷ sương mù cũng chẳng còn gì đáng sợ.
Tống Du dặn:
- Bùa gấp thành hình tam giác là bùa Tịch Âm, có thể xua đuổi quỷ âm. Bùa hình vuông là bùa Trừ Yêu, có thể đuổi tà vật. Bùa Tịch Âm không trị được yêu quái, bùa Trừ Yêu cũng không đuổi được ma quỷ. Mỗi loại có một tác dụng riêng, các vị nhớ cho kỹ.
- Chúng tôi xin ghi nhớ.
Thấy mọi người đều mang quà đến, ban đầu Tống Du định không nhận tiền. Nhưng họ thật lòng nài nỉ, cuối cùng mỗi người vẫn đưa cho hắn ít bạc vụn.
Cũng coi như đã có khoản thu đầu tiên.
Tiễn cả nhóm đi chẳng dễ dàng gì, Tống Du vừa trở vào sân, ngồi xuống chưa được bao lâu, đang cảm nhận linh vận theo mùa để ngưng tụ linh lực, ngoài cổng lại vang lên tiếng gõ.
Lần này hẳn là người hàng xóm của hắn.
- Than ôi…
Lại quấy rầy lúc ta thanh tu.