Mèo tam thể ghì chặt bốn chân xuống đất, đệm thịt dưới chân xòe ra. Nó ngoạm lấy một ngọn cỏ dại, gắng sức kéo về một phía.
“Phụt…”
Ngọn cỏ mọc trong khe đá xanh bị nhổ bật lên.
Mèo tam thể vội đứng vững, tránh bị ngã lăn quay, rồi ngậm cọng cỏ kéo thẳng ra cửa.
Chỗ ấy đã có một nhúm cỏ dại, trông chừng hơn mười cọng. Bên cạnh là một đống lớn, cao ngang nửa người.
Mèo tam thể dừng lại, ngoảnh đầu nhìn Tống Du đang lom khom ở đằng xa, rồi nhìn hai đống cỏ chênh lệch một trời một vực. Gương mặt nhỏ nhắn chẳng tỏ vẻ gì, trong bụng lại thầm ghen tị với đôi tay khéo léo của con người. Nghĩ vậy, nó lập tức quay về, tiếp tục sự nghiệp nhổ cỏ dang dở.
Nửa canh giờ sau, sân viện đã trở nên sạch sẽ gọn gàng.
- Tam Hoa nương nương.
- Ừm?
- Phiền nương nương lên mái nhà, nhổ giúp đám cỏ dại trên ngói được không?
Tống Du đứng gần cửa, rướn cổ nhìn lên mái nhà. Hắn do dự một lát, cuối cùng vẫn quyết định tha cho đám ngói tùng. Dân gian có câu “nhà sa sút, ngói tùng mọc đầy”, xem chúng là điềm chẳng lành, nhưng hắn thấy chúng thật đẹp.
- Tam Hoa nương nương nhớ đừng nhổ những cây ngói tùng trông như hoa nhé.
- Biết rồi.
Mèo tam thể thoăn thoắt leo lên mái.
Mái ngói lập tức vang lên tiếng lạch cạch.
Nhìn sân viện ngày một ra dáng nhà có người ở nhờ công sức của mình và Tam Hoa nương nương, Tống Du thấy lòng cũng vui, dù nơi này chỉ là nhà thuê. Sau đó, hắn chặt bớt những bụi trúc mọc lộn xộn, tỉa cành mai. Cả buổi sáng trôi qua như thế.
Buổi chiều, hắn ra ngoài sắm sửa đủ thứ.
Tống Du không vội mua cho đủ mọi vật dụng ngay một lần, cũng chẳng định lập tức sửa sang cả sân viện sao cho hợp hẳn với thói quen sinh hoạt của mình. Hắn chỉ dẫn Tam Hoa nương nương dạo quanh phố, thấy thứ gì cần thì mua về, không cố vắt óc nghĩ xem còn thiếu món gì.
Vậy mà đi dạo cũng hết cả buổi chiều.
Hắn ra ra vào vào suốt buổi, hàng xóm vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ. Tống Du vốn định dò hỏi xem trước đây đã có chuyện gì xảy ra trong sân viện, tiện thể hiểu thêm về chỗ ở sắp tới và những người chung mái nhà. Nhưng bận rộn một hồi, hắn lại thấy không cần thiết.
Với người khác, một sân viện có ma quấy phá hẳn rất đáng sợ. Với hắn, chẳng qua chỉ có chút âm khí mà thôi.
Không đáng bận tâm.
Cứ thế, trời lại dần về chiều.
Tống Du kéo chiếc ghế cũ ra ngồi trong sân, nghe gió lùa qua lá trúc, ngắm những đám mây tích loang ánh ráng trên cao.
Mèo tam thể đi quanh sân, thỉnh thoảng trò chuyện với hắn đôi câu. Chẳng hạn, nó than trong sân chẳng có con chuột nào, rồi kể nhà bên cũng nuôi mèo. Hắn thường kiên nhẫn đáp lại, nói chuyện với nó dăm câu.
Một ngày ở thời này chẳng dài mà cũng chẳng ngắn. Vì thiếu trò tiêu khiển, ngày nào Tống Du cũng dậy rất sớm, nhưng tối đến cũng đi ngủ sớm.
So với cuộc sống kiếp trước, thời này có thêm buổi sớm tinh mơ, khi trời vừa hửng sáng. Một ngày dường như trọn vẹn hơn hẳn khi được cảm nhận buổi bình minh. Nhưng đổi lại, những đêm tối vốn chỉ vừa bắt đầu khi trời đã khuya thì chẳng còn nữa.
Sống quen rồi, hắn lại thấy cũng tốt.
Mây trên đầu dần được ráng chiều nhuộm vàng óng, chẳng bao lâu sau lại chuyển sang màu hồng. Sắc hồng chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi mây hóa thành màu xám sẫm, tựa tro tàn sau một trận lửa. Bầu trời trong trẻo như đang nhắc Tống Du nhớ mình sống giữa thời đại nào.
- Trời tối rồi…
Ánh sáng trong sân dần lịm xuống.
Tống Du chợt cảm thấy một luồng gió âm lạnh buốt, từ phía rừng trúc lan tới. Hắn ngoảnh đầu nhìn, thấy dường như có một bóng người mờ nhạt, chẳng thể trông rõ.
Cùng lúc ấy, mèo tam thể chạy vụt tới, dừng trước mặt Tống Du, cảnh giác nhìn quanh.
- Tam Hoa nương nương đang bảo vệ ta đấy à?
Mèo tam thể không đáp, vẫn đảo mắt nhìn quanh.
Một bóng người thoắt ẩn thoắt hiện giữa những bóng trúc.
Tống Du chăm chú nhìn, nom như có người đang múa.
Trúc cảnh mọc sát bức tường trắng. Khi trời tối, trên tường khó mà phân biệt đâu là trúc, đâu là bóng trúc. Giữa những bóng trúc lại thấp thoáng một bóng người. Bức tường trắng tựa phông nền cho nàng biểu diễn. Mỗi lần hiện ra, nàng lại đổi một dáng múa, nhẹ nhàng tựa hạc, ung dung tùy ý.
Thuê được căn nhà rẻ mà còn có cả màn ca múa.
Nghĩ kỹ, quả là đáng tiền.
Mãi đến khi điệu múa kết thúc, Tống Du mới đứng dậy, hướng về phía ấy chắp tay thi lễ:
- Nương tử đã thành âm hồn, vì sao còn lưu lại nơi dương thế? Chẳng hay có nỗi niềm gì khó dứt, hay trong lòng còn điều gì vương vấn?
Không ai đáp lại, hệt như hôm qua.
Tống Du nghĩ một lúc mới hiểu ra.
Có lẽ nàng chỉ bị chấp niệm níu giữ. Có thể hồn phách còn mãi chẳng tan đã là giới hạn, nàng không giữ được ký ức và trí khôn khi còn sống nữa. Loại ma này đầu óc chẳng sáng suốt; nếu là ác quỷ thì chỉ biết hại người, còn nếu không hại ai, cũng khó lòng giao tiếp, chỉ làm những việc theo thói quen và sở thích lúc sinh thời.
Thôi thì cứ mặc ai nấy sống, đừng quấy nhiễu nhau là được.
Tống Du vươn vai. Đợi âm hồn tan đi, hắn nhìn mèo tam thể bên chân, bỗng lên tiếng hỏi:
- Tam Hoa nương nương.
Mèo tam thể nghe gọi, lập tức ngoảnh đầu:
- Ừm? Gì thế?
- Trước kia ngươi là mèo nhà hay mèo hoang?
- Sao tự dưng hỏi vậy?
- Chỉ là chợt muốn hỏi thôi.
- Dù sao cũng chẳng phải mèo nhà.
- Thế là mèo hoang à?
- Ta có mẹ mà.
- Rồi sao nữa?
- Chết đói.
- Ra vậy.
Mèo hoang ở đây không phải giống mèo sống trong tự nhiên, mà là mèo lang thang không có chủ.
Tam Hoa nương nương rõ ràng chẳng phải mèo hoang theo giống loài. Nó là mèo tam thể lông dài, dáng vẻ tinh xảo xinh xắn. Theo lời nó kể, rất có thể mẹ nó từng là mèo nhà, sau đó rời xa chủ. Mèo con thường học cách đối đãi với con người từ mèo mẹ. Mẹ nó đã quen sống gần người, nên nó mới thân thiết với con người đến vậy.
- Ta vẫn luôn muốn biết ngươi tu thành tinh thế nào.
- Cứ thế mà thành tinh thôi.
- Cũng được…
Tống Du lắc đầu, không hỏi thêm. Nghĩ một lát, hắn lại hỏi mèo tam thể:
- Vậy Tam Hoa nương nương hẳn là mèo cái nhỉ?
Mèo tam thể lập tức nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc.
“…”
Tống Du đành lắc đầu, coi như mình chưa hỏi.
Hắn lại ngồi trong sân một lúc, nghe thêm hai khúc nhạc. Chẳng còn việc gì khác, hắn bèn về phòng nghỉ ngơi.
Hắn có dự cảm rằng những đêm sau này, có lẽ sẽ còn dài lâu trôi qua như thế. Nghĩ vậy, hắn lại thấy phải cảm ơn âm hồn trong sân viện. Dù sao, nàng cũng đem đến đôi chút thú vui cho những đêm buồn tẻ.
Mấy ngày sau.
Tống Du ra ngoài mua một chiếc đèn dầu, rót đầy một ấm dầu đèn, còn bỏ ra một khoản lớn mua cuốn Du địa kỷ thắng.
Du địa kỷ thắng là sách chỉ đường du ngoạn đang thịnh hành trong thiên hạ. Sách ghi lại nhiều thắng cảnh, đường sá đi lại, chỗ trọ dọc đường, đặc sản và món ngon quanh vùng; còn nhắc đến những núi tiên, sông thiêng, quán đạo và chùa chiền.
Tống Du mua sách để tạm thời ngắm nhìn thiên hạ.
Về đến nhà, hắn thấy dưới gốc cây lớn nhà bên có một đám người đang ngồi. Kẻ hóng mát, người đánh cờ, hắn cũng không khỏi ghé qua xem.
Mấy ông lão đang chơi cờ tướng. Hai người đánh, ba bốn người đứng xem.
Cách đó không xa còn có một nhóm người ngồi trò chuyện, nào là con gái nhà ai sắp lấy chồng, con trai nhà ai mãi chưa cưới được vợ, toàn chuyện vụn vặt trong xóm.
Mùa hè muỗi vừa nhiều vừa độc. Ai nấy đều cầm quạt mo, đêm xuống, chốc chốc lại nghe tiếng quạt đập lên người.
Mấy ngày qua, thái độ của hàng xóm quanh vùng đổi khác thấy rõ.
Ban đầu, mọi người chỉ đứng xem cho vui, chẳng tin hắn có thể ở lâu tại đây. Sau lưng, họ thường bàn xem hắn trụ được mấy ngày. Thế nhưng mấy hôm nay, ngày nào họ cũng thấy hắn ra ra vào vào, chẳng hề hoảng hốt hay sợ hãi, nom như đã yên ổn sống ở đây. Lại nhớ đến bộ đạo bào hắn mặc hôm mới đến, ánh mắt láng giềng nhìn hắn giờ đã thêm phần kính nể.
Tống Du đứng xem một lát thì có người bắt chuyện.
- Tiểu tiên sinh, tối nay ăn cơm rồi chứ?
Hắn ngoảnh đầu nhìn, nhận ra bà chủ nhà chếch phía đối diện. Hắn lờ mờ nhớ chồng bà dường như làm việc trong nha môn.
- Ăn rồi.
- Căn sân này mấy năm nay chẳng cho ai thuê được. Có người đến thuê thì cũng trả nhà ngay trong ngày. Tiểu tiên sinh ở đây, tối nào cũng nghe tiếng ma ca hát, thật sự không sợ chút nào sao?
Bà ta vừa dứt lời, trong ánh chiều tà, nhiều ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Tống Du.
Ai nấy đều hứng thú với đề tài này.
Có lẽ suốt mấy năm qua, chuyện sân viện có ma đã giúp họ có thêm lắm điều để bàn trong những lúc trà dư tửu hậu. Mọi người đã nói về nơi ấy từ lâu, đây lại là lần đầu tiên có người vào ở nhiều ngày như vậy, tự nhiên lại thành chuyện mới cho cả xóm.
Tống Du chỉ nhìn mấy ông lão đánh cờ, mỉm cười đáp:
- Chẳng phải mọi người cũng nghe thấy sao?
Quả nhiên không sợ!
Có người thầm rùng mình.
Họ còn tưởng hắn ngủ sớm, ngủ say nên không nghe thấy gì.
Mọi người nhìn nhau.
Bà chủ nhà nói:
- Chúng tôi biết con ma ấy không thể ra khỏi sân. Huống hồ khi không có ai ở đó, nàng ta chỉ quấy nhiễu ba năm ngày một lần. Ngày thường chúng tôi chẳng làm chuyện khuất tất, tối đến cũng không sợ ma gõ cửa.
- Nói cũng phải.
Tống Du vẫn chăm chú nhìn bàn cờ.
Những quân cờ gỗ va vào nhau, phát ra tiếng lanh lảnh.
Người chết thành ma, ma vốn yếu hơn người. Ma mạnh hơn người đã là ma có đạo hạnh, còn phần đông đều chẳng đáng ngại bằng người sống. Ngay cả nhiều ác quỷ muốn hại người cũng phải dùng lời lừa gạt và trò hù dọa. Người sống không tham lam, không sợ sệt thì chẳng cần quá e ngại ma quỷ.
Tống Du thậm chí còn nghe kể chuyện một tráng hán ban đêm gặp ma, cuối cùng chẳng những không bị hại, ngược lại còn bắt nạt cả ma.
Lúc này, bà chủ nhà lại hỏi:
- Tiên sinh có bản lĩnh như vậy, sao không trừ con ma ấy đi?
- Nàng chỉ còn là một mảnh hồn phách sót lại. Nhờ có nàng, tại hạ mới thuê được căn nhà rẻ đến thế, sao có thể lấy oán trả ơn? Hơn nữa, đêm dài buồn tẻ, có nàng ở đây cũng thêm được đôi phần thú vị.
Nghe vậy, nhiều người lập tức hiểu ra.
Vị tiểu tiên sinh này không chỉ thật sự chẳng sợ, mà còn có bản lĩnh. Con ma khiến người thường tránh còn chẳng kịp, trong mắt hắn lại chẳng đáng kể.