Trên nền trời xanh biếc, mấy đám mây trắng lững lờ trôi. Nắng hun nóng cả da đầu, tiếng ve đã khàn hơn hồi đầu hạ nhiều.
Phía trước chính là Hành lang Thúy Vân.
Tống Du bước tới, ngẩng đầu nhìn.
Một lối mòn nhỏ quanh co, chỉ vừa một người đi, bên này là ruộng, bên kia là bờ đất. Lối mòn dẫn đến con đường cái bị những cây bách cổ thụ ngàn năm che kín.
Bách là bách già, đường là đường xưa. Chẳng phải đợi đến đời sau mới thành di tích, ngay cả trong thời đại này, chúng cũng đã có tuổi đời hơn nghìn năm.
Con đường ấy tên là đường Kim Dương, được xây dựng dưới triều Ngu để nối Ích Châu với đồng bằng Quan Trung. Người xưa có tục trồng cây ven đường, cốt để chỉ hướng đường lớn, giúp khách qua đường trông thấy cây hai bên thì không lạc lối. Từ triều Ngu, quan phủ bắt đầu cho trồng bách dọc đường Kim Dương. Vào thời thịnh vượng nhất, hai bên đường có đến mấy chục vạn cây. Nhìn từ xa, con đường như một hành lang dài phủ mây xanh.
Bởi vậy, nơi này còn được gọi là Hành lang Thúy Vân.
Đi thêm mấy bước, đến trước hành lang, cảnh vật hiện ra càng rõ.
Đang độ giao mùa giữa hạ và thu. Những cây bách già mang sắc xanh xám đặc biệt. Suốt nghìn năm chẳng ai tỉa cành, nhánh cây cứ thế vươn ra tự do, đan chéo cuồng dại. Lá cây rậm rạp, ánh nắng cũng khó lòng xuyên qua, chỉ rắc xuống mặt đường từng vệt sáng tối chập chờn.
Bên dưới là con đường lát đá. Mặt đường gồ ghề, phiến đá cao thấp chẳng đều, lại lát không khít, nhiều chỗ còn hở ra thành khe, thành hốc.
Tống Du dừng chân, ngoảnh nhìn phía sau.
Đi đã nửa ngày, ngọn núi quen thuộc và đạo quán thân thương đều khuất bóng từ lâu.
Hắn vẫn lặng lẽ nhìn về phía ấy, nét mặt bình thản.
Hôm qua hắn trò chuyện với sư phụ, sáng nay thu xếp hành trang, từ biệt thầy cùng ông vẹt già trong đạo quán. Hắn lên đường nhẹ nhàng, đi nửa ngày được bốn mươi dặm, cuối cùng cũng đến con đường nổi tiếng này.
Nhưng tiếp theo nên đi đâu?
Sư phụ không nói, hắn cũng chẳng biết.
“…”
Một lúc lâu sau, Tống Du mới thu hồi ánh mắt.
Thôi thì cứ đi tiếp.
Chẳng mấy bước, hắn đã đặt chân lên Hành lang Thúy Vân. Dưới chân bỗng cứng rắn hẳn, ánh nắng gay gắt cũng bị tán cây che đi quá nửa.
Tống Du không ngoảnh đầu lại nữa, cứ thế vững vàng bước về phía trước, chỉ thường xuyên để mắt đến cảnh vật ven đường.
Con đường này thời nay chẳng khác nào đường cao tốc đời sau, nối Ích Châu với đồng bằng Quan Trung. Hai bên còn dựng tường chắn ngựa, tựa như hàng rào bảo vệ đường lớn ngày nay. Chỉ là nghìn năm dãi dầu mưa nắng đã khiến chúng cũ kỹ, đổ nát ít nhiều.
Dẫu vậy, đây vẫn là tuyến giao thông trọng yếu của thời đại này.
Tống Du chăm chú cảm nhận con đường cổ, cảm nhận cảnh tượng chân thực nơi Hành lang Thúy Vân trong thời đại này.
Thỉnh thoảng, chuông la trên lưng lừa vang lên leng keng. Một đoàn lái buôn đi ngang qua hắn. Dưới bóng bách, sáng tối đan xen, hai bên lặng lẽ dò xét nhau. Lúc khác, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần, nhịp vó mang nét riêng của thời đại này. Dịch trạm quan phủ thúc ngựa quất roi, phóng vụt qua.
Đôi khi hắn cũng gặp phu khuân vác.
Đó là những người duy nhất Tống Du có thể đuổi kịp, rồi vượt qua.
Phu khuân vác ở Ích Châu thường thấp bé, gầy trơ xương, nước da đen sạm. Họ mang trên lưng những món hàng nặng đến nỗi tráng hán cũng khó lòng gánh nổi, chống gậy tre hoặc gậy gỗ, cúi đầu lầm lũi bước đi. Chỉ riêng chuyện gắng sức tiến về phía trước đã rút cạn sức lực của họ, lấy đâu ra hơi sức để ý đến người bên cạnh?
May sao có hàng bách già che bóng.
Cũng chẳng ai dám đốn những cây bách này.
Từ triều trước, triều đình đã ban luật bảo vệ bách cổ thụ. Quân dân đều bị cấm chặt phá. Quan châu rời nhiệm sở còn phải kiểm đếm từng cây, bàn giao lại cho người kế nhiệm.
Tương truyền giữa dãy núi hiểm trở này, trên Hành lang Thúy Vân do triều Ngu xây nên, giữa những hàng bách xanh rì, thường có cây sống quá lâu ngày hóa tinh. Thậm chí từng có thương nhân đi đêm nghe thấy cây cổ thụ bên đường cất tiếng trò chuyện với mình.
Nghĩ cũng phải.
Những cây ấy đã che nắng chắn mưa nơi đây hơn một nghìn hai trăm năm. Biết bao người đi qua bên chúng? Dẫu chỉ lắng nghe, e rằng chúng cũng học được cách nói chuyện rồi.
Tống Du thật lòng muốn nghe chúng lên tiếng.
Tiếc là không có.
Chuyến đi một mình này đã định sẵn sẽ lặng lẽ.
Hắn đi mãi chẳng biết bao lâu, đếm được bốn cột đất ven đường, tính ra lại thêm hai mươi dặm. Qua những khe hở giữa cành lá bách, mặt trời đã trông rõ là nghiêng về phía tây.
Tống Du hơi mỏi.
Phía trước có một cây bách già, thân lớn đến mức phải mấy người ôm mới xuể. Độ cong của thân cây vừa vặn để tựa lưng, mặt đất dưới gốc lại sạch sẽ, hẳn thường có người dừng chân nghỉ ngơi.
Tống Du chẳng câu nệ, bước đến ngồi xuống.
Hắn ăn một chiếc bánh, uống chút nước.
Ban đầu trong đầu hắn còn vương bao chuyện. Người đi đường liên tục qua lại, mỗi khi ngẩng lên, hắn lại chạm mặt từng gương mặt xa lạ của thời đại này, cảm giác gặp gỡ ấy thật kỳ diệu. Đến khi cơn buồn ngủ kéo tới, Tống Du chẳng buồn chống lại. Hắn ôm chặt hành trang, nhắm mắt, chẳng bao lâu đã ngủ say.
Tiếng ve chẳng làm người ta phiền lòng, chỉ giục người vào giấc.
Trong giấc ngủ trưa, mặt trời dần ngả về tây. Trước mắt lúc thì bóng cây, lúc lại ánh nắng. Dẫu nhắm mắt, hắn vẫn cảm nhận được chúng thay nhau lay động, chẳng biết đã bao nhiêu lượt.
Lúc mơ màng tỉnh dậy, hắn thấy một đám người tí hon đang nhảy nhót giữa cành cây, đùa giỡn không thôi.
Mỗi người chỉ cao bằng một bàn tay, dáng người thon thả, dung mạo xinh đẹp, khoác áo quần sặc sỡ. Nam có nữ có, ai nấy vui đùa vô tư lự. Nhưng khi Tống Du đưa tay dụi mắt, nhìn kỹ lại, hắn mới nhận ra đó chỉ là ba năm con chim sẻ núi.
“Ha…”
Cuối cùng Tống Du cũng nở nụ cười, người dần tỉnh táo hẳn.
Hắn lại ngẩng lên nhìn trời. Mấy đám mây trắng ban nãy chẳng rõ đã tụ lại từ lúc nào, thành một đám mây lớn và dày đặc, che khuất ánh trời. Mặt dưới đám mây đen kịt.
Chúng đang kéo về phía trước con đường.
E rằng sắp mưa.
Phần lớn mây tích chẳng mang mưa tuyết, trái lại thường xuất hiện vào ngày trời quang, là dấu hiệu thời tiết tốt. Nhưng khi chúng tụ lại thành mây tích dày, có thể sẽ trút mưa lớn trong thời gian ngắn. Tùy vào nhiệt độ và luồng khí, chúng còn có thể phát triển thành mây dông dữ dội hơn.
Tống Du chẳng bận tâm, mang hành trang lên vai rồi lại lên đường.
Đã ra ngoài ngao du, trời nắng hay mưa cũng đều là trải nghiệm. Tốt hay xấu, cũng đều đáng nếm qua.
Quả nhiên, đi chưa được vài dặm, đáy đám mây phía trước đã tối sầm hơn trước. Tống Du dừng bước ngẩng nhìn, chỉ thấy mưa xối nghiêng trời, chớp mắt đã nối liền đất với trời.
Đám mây vẫn đang cuồn cuộn kéo về phía này.
“…”
Tống Du ngần ngừ giây lát, rồi quyết định quay lại.
Cách phía sau một dặm có một trạm nghỉ, gồm hai gian nằm hai bên. Chẳng rõ được dựng từ triều nào. Nay tuy đã cũ nát, không chắn nổi gió, nhưng miễn cưỡng còn có thể che mưa.
Tống Du vừa tới trạm nghỉ thì mưa cũng vừa kéo đến.
Theo tấm biển chỉ đường hắn thấy lúc trước, nơi này vốn có người bán trà. Nhưng Tống Du chẳng thấy hàng trà, cũng chẳng gặp ai, chỉ thấy trong gian nghỉ chất một đống củi khô, dưới đất còn vết tro của đống lửa đã tàn. Người đến trú mưa ở đây lúc này chỉ có mình hắn.
Tống Du thong thả chọn một gian có mái còn khá nguyên vẹn, ngồi xuống tại chỗ, bắt đầu ngắm mưa.
Ban đầu, mưa còn hiền hòa. Từng giọt rơi xuống nền đất khô, bắn lên những bông nước nhỏ. Nhưng chỉ trong chớp mắt, mưa đã nặng hạt, bên tai toàn tiếng mưa rào rào xuyên qua rừng cây, gõ xuống lá cành. Nước mưa dày đặc nở bung trên mặt đá, thấm ướt từng phiến. Đất cũng bị dầm sũng.
Mùi bụi đất nồng nặc ập thẳng vào mặt.
Cả vùng trời đất dần trở nên ẩm ướt. Màu sắc núi rừng cũng sạch sẽ, tươi tắn hơn hẳn. Tiếng ve đã im bặt. Trên con đường giữa núi, giờ chỉ còn tiếng mưa.
Rả rích, lộp bộp, khiến lòng người bình yên.
Ước chừng nửa canh giờ trôi qua. Trời càng lúc càng tối, mưa vẫn chẳng có dấu hiệu ngừng. Trông tình hình này, không biết còn phải mưa đến bao giờ. Buổi trưa hắn đã mất khá nhiều thời gian nghỉ ngơi, cho dù bây giờ mưa tạnh thì e rằng cũng không kịp tới chặng kế tiếp.
Nghĩ vậy, Tống Du rời mắt khỏi màn mưa, quay sang nhìn đống củi khô chỉ còn một nửa trong góc và những vết tro dưới đất.
Chắc đã có người trong giang hồ ngủ lại đây.
Còn hai ngày nữa mới lập thu, trời vẫn chưa lạnh. Dẫu trong núi có mát hơn, nghỉ qua đêm ở đây cũng không phải không được.
Lòng Tống Du đã yên, hắn dứt khoát nhắm mắt.
Mưa lớn rơi, vạn vật sinh sôi.
Linh khí trong núi cũng dày thêm đôi chút.
Mãi đến khi trời tối, mưa mới nhẹ hạt.
Tống Du đứng dậy, nhặt một ít củi khô chất thành đống, rồi cầm một cành cây trong tay.
“Gió lặng, lửa bùng.”
Luồng gió xuyên qua gian nghỉ bỗng ngừng lại trong thoáng chốc.
Ngay sau đó vang lên một tiếng động khẽ.
“Phụt!”
Đầu cành cây trong tay hắn bùng lên một ngọn lửa màu cam đỏ. Trông chẳng khác gì lửa thường. Tống Du cũng chỉ xem nó như lửa thường, hạ cành cây xuống, chọc vào đống củi khô, giữ yên một lúc rồi mới chậm rãi châm lửa.
“Phù…”
Gió lại thổi tới, mưa hắt xiên vào trong. Mép gian nghỉ đã sớm ướt đẫm.
Đống lửa nổ lách tách. Hơi ấm lan đến người Tống Du, khiến cả người hắn ấm áp, trước mặt nóng ran. Hắn vẫn ngồi xếp bằng bất động, chăm chú nhìn đống lửa bùng cháy, như thể bên trong giấu thứ gì đẹp đẽ lắm.
Đôi lúc, hắn nghĩ đến chuyện sau này sẽ đi ngao du những nơi nào.
Nhưng dẫu nghĩ thế nào, hắn cũng chẳng thể vạch ra kế hoạch.
Từ khi đến thế giới này, hắn đã sống trong đạo quán, nương tựa sư phụ mà lớn lên. Hắn rời núi không ít lần, nhưng những nơi từng đặt chân đến lại chẳng bao nhiêu. Huống hồ, vốn dĩ hắn cũng không mấy tha thiết hay tò mò về thế giới này. Hiểu biết đã ít, động lực lại càng không, đương nhiên khó lòng sắp xếp một hành trình tỉ mỉ.
Đôi khi, hắn lại nghĩ về ngày trước.
Những cảnh tượng ấy tự dưng trào lên trong đầu, chẳng sao ngăn được.
Nhưng phần nhiều thời gian, hắn chẳng nghĩ gì cả. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn đống lửa cháy, cảm nhận hơi ấm truyền đến. Tâm trí dần trống rỗng. Một cảm giác an toàn, dễ chịu ẩn sâu trong bản năng khiến lòng hắn càng lúc càng yên tĩnh.
Mưa đã nhẹ, tiếng mưa cũng nhỏ dần. Núi rừng chợt trở nên yên ắng. Rõ ràng nhất, trái lại, là tiếng lửa cháy trước mặt.
Đêm mưa tàn giữa núi hoang,
Lửa đơn soi bóng khách sang đất người.
Nghĩ đến ngày sau chẳng biết mình còn phải độc hành bao xa, bao lâu, những đêm như thế này còn phải trải qua bao nhiêu lần, lòng hắn dâng lên nỗi cô quạnh.
Nghĩ đến thôi cũng thấy khó lòng chịu nổi.
Không biết bao lâu sau, xa xa thấp thoáng vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.
Tống Du rời mắt khỏi đống lửa, ngoảnh nhìn về phía mình vừa đi tới. Trong đêm mưa, một đoàn lái buôn đang tiến lại gần.
Đàn gia súc chủ yếu là ngựa và la, trên lưng chở những kiện hàng lớn cồng kềnh. Nhìn cách đóng gói, hẳn là trà. Đoàn người có hơn mười người, còn dẫn theo hai tiêu sư. Có thể thấy họ từ một nơi khá hẻo lánh đến đây, còn đoạn đường cái phía trước tương đối an toàn.
Người chưa đến nơi, tiếng trò chuyện đã vọng tới.
“Đi không nổi nữa rồi, chắc đã qua đoạn ấy. Phía trước có cái đình, tối nay nghỉ tạm ở đó đi.”
“Hay đi thêm một đoạn nữa đi!”
“Phía trước chẳng có chỗ nào che mưa đâu.”
“Phía trước có người!”
“Đang nhóm lửa kìa…”
Tống Du vẫn ngồi yên, nhìn đoàn người tiến lại gần.