Đám tuần bổ ai nấy đều vạm vỡ, sau lưng đeo súng trường lên đạn bằng khóa nòng kiểu cũ, trông rất giống súng 98K. Trên nòng còn cắm lưỡi lê.
Họ vừa kéo đến, đám người đứng xem lập tức tản đi quá nửa. Những kẻ còn lại cũng lộ vẻ dè chừng.
Người dẫn đầu mặc áo quan màu xanh, bước lên trước, bình thản nói:
- Sư phụ Liêu, cô công khai phạm luật võ sĩ Đại Thuận. Hôm nay ta phải niêm phong võ quán họ Liêu. Ta chỉ làm theo chức trách, mong cô đừng làm khó.
Liêu Nhã chắp tay đáp:
- Tuần kiểm Vương, võ quán Kim Hổ đến gây sự trước. Tôi ra tay có tình có lý, không hề trái quy củ hay phép nước!
Vương tuần kiểm hắng giọng:
- Theo luật, võ sĩ tỷ thí phải ký giấy sinh tử trước. Chưa ký thì nghiêm cấm giết người. Hai bên các cô đánh nhau riêng, mà Chúc Giai Tú của võ quán Kim Hổ đã chết rồi.
Liêu Nhã cau mày:
- Chết rồi… nhanh vậy sao?
- Đúng thế. Hắn tắt thở giữa đường. Hơn nữa, một người lương thiện tên Hàn Phương cũng chết. Người nhà hắn đang khóc lóc kêu oan ở nha môn tuần bổ, nói cô coi thường phép nước, giết người giữa phố.
Liêu Nhã kinh ngạc:
- Không thể nào! Tôi chỉ bóp nát vai hắn để răn đe, tuyệt đối không thể chết người!
Vương tuần kiểm chắp tay:
- Sự đã rồi, nói thêm cũng vô ích. Sư phụ Liêu là võ sư có tên trong sổ triều đình, ta không có quyền xử trí cô. Nhưng võ quán vẫn phải niêm phong theo phép.
Trong lúc hai người đang đối đáp, Liêu Kỳ ghé sát tai Lộ Dao, khẽ nói:
- Người này là Vương Đức Chí, tuần kiểm của nha môn tuần bổ, một viên quan nhỏ hàng chín. Quan phủ vốn chẳng muốn dây vào chuyện giang hồ. Tỷ tỷ lại là võ sư có tên trong sổ triều đình, được hưởng chút đặc quyền, nha môn càng không muốn tự chuốc phiền. Lần này họ tới nhanh thế, chắc chắn có chuyện!
Lộ Dao vẫn thản nhiên, trong tay đã nắm sẵn một nén bạc.
Vương Đức Chí phất tay, quát:
- Người đâu, dán giấy niêm phong!
Hai tuần bổ cầm giấy niêm phong trắng bước tới, định dán lên cổng lớn.
- Khoan đã!
Lộ Dao bước lên, cầm nén bạc sáng loáng, chìa tay ra như muốn bắt tay.
- Tại hạ là Lộ Dao, mới từ hải ngoại trở về, hiện là đệ tử chính thức của võ quán họ Liêu. Xin chào đại nhân!
Từ ngày cửa biển bị tàu chiến phương Tây và đại bác mở toang, phép bắt tay kiểu Tây đã chẳng còn lạ lẫm, nhất là ở Vân Châu, nơi nhượng địa mọc lên khắp nơi.
Mắt Vương tuần kiểm lóe sáng. Hắn đường hoàng bắt tay Lộ Dao. Cảm thấy vật cứng trong lòng bàn tay, sắc mặt liền dịu đi.
Nhờ kinh nghiệm làm quan lâu năm, hắn chỉ khẽ ước lượng đã biết đó là nửa lạng bạc, bằng nửa năm bổng lộc của mình.
Hắn thầm kêu: Cậu này rộng tay thật!
Chớp mắt, hắn đã cất nén bạc đi, tươi cười nói:
- Công tử Lộ tuấn tú khôi ngô, quả không hổ là người từ hải ngoại trở về. Chẳng hay có điều gì muốn chỉ giáo?
Thấy hắn nhận bạc, Lộ Dao cũng yên tâm hơn đôi chút. Hắn cất giọng sang sảng:
- Tuần kiểm Vương, nhà họ Liêu cũng có chút ơn bóng của tổ tiên. Chi bằng ngài cho người nghỉ ngơi một lát? Trước khi mặt trời lặn, nhất định chúng tôi sẽ đưa ra lời giải thích.
Vương tuần kiểm thoáng cân nhắc. Liêu Khải Công, gia chủ đời trước nhà họ Liêu, từng theo Lâm đại nhân, tổng đốc Lưỡng Giang, đi tiêu hủy thuốc phiện. Ông ta quen biết vài người trong quan trường cũng là chuyện thường. Quả thật nên nể mặt đôi chút.
Hắn khẽ cười, gật đầu:
- Vậy thì trước khi mặt trời lặn. Mong công tử Lộ đừng khiến chúng ta khó xử.
Ba người vội quay vào võ quán, bàn cách ứng phó.
Lộ Dao lên tiếng trước:
- Hắn chỉ làm đúng công vụ, không cố ý gây khó dễ.
Liêu Nhã cau đôi mày thanh tú, gương mặt phủ đầy sương lạnh:
- Đê tiện thật! Dám vu oan giá họa, mượn tay quan phủ gây chuyện! Võ quán là thể diện của nhà họ Liêu, tuyệt đối không thể để họ niêm phong!
Liêu Kỳ sốt ruột nói:
- Tỷ tỷ, chúng ta đến gặp Đỗ đại nhân, nhờ ngài ấy giúp một tay.
Liêu Nhã ngập ngừng:
- Đỗ đại nhân đang bận việc ở Cục Chế tạo Giang Nam, chưa chắc đã muốn nhúng tay vào chuyện địa phương. Chúng ta đường đột tìm đến… e là không ổn.
Liêu Kỳ nắm tay chị, mắt đỏ hoe:
- Vậy phải làm sao đây…
Lộ Dao gọi:
- Đừng cuống, hai người chờ một lát nhé.
Hắn từng gặp Đỗ Văn Lan một lần. Để phòng khi cần đến, hắn đã chuẩn bị sẵn một món đồ. Không ngờ lại dùng nhanh đến vậy.
Lộ Dao vội chạy về phòng, lấy một quyển sách ra, đưa cho hai chị em xem:
- Cứ đến gặp đi! Có thứ này thì không vấn đề gì!
Đó chính là quyển sách hắn mang từ Lam Tinh tới, bản chữ phồn thể: Quy trình và các bước luyện thép.
Phủ họ Đỗ, phố Thanh Vân.
Trong gian phòng khách, người giữ cổng mang trà vào rồi lui ra, thái độ lạnh nhạt.
Lộ Dao bình thản ngồi đó, nhìn hai cô gái đứng ngồi chẳng yên:
- Hai người căng thẳng làm gì?
Liêu Kỳ lườm hắn, hạ giọng:
- Đây đâu phải tên quan tép riu hàng chín Vương Đức Chí lúc nãy! Đỗ đại nhân là quan lớn hàng bốn của triều đình, đứng đầu Cục Chế tạo Giang Nam, ngang hàng với tri châu. Huynh hiểu không?
Liêu Nhã thấp thỏm:
- Bề ngoài, Cục Chế tạo Giang Nam là nha môn nghiên cứu kỹ thuật phương Tây. Nhưng thật ra đó là xưởng chế tạo vũ khí do triều đình lập nên. Đỗ đại nhân đứng đầu nơi ấy, quyền cao chức trọng. Hai nhà chúng ta chỉ có chút tình nghĩa cũ… chưa chắc ngài ấy chịu gặp.
Dẫu sao hai chị em vẫn chỉ là những cô gái mới mười mấy tuổi. Gặp chuyện khó tránh khỏi bồn chồn. Lộ Dao cười nhẹ:
- Yên tâm. Đỗ đại nhân làm được chức tổng biện Cục Chế tạo, hẳn là nhân vật cốt cán trong phái chủ trương học kỹ thuật phương Tây. Đọc sách của ta rồi, ngài ấy nhất định sẽ gặp chúng ta. Còn nếu ngài ấy không giúp, võ quán bị niêm phong thì cứ niêm phong. Ta nuôi hai người, đảm bảo nuôi cho trắng trẻo mập mạp.
Liêu Kỳ đỏ bừng mặt, nắm tay lại rồi đấm hắn như xoa bóp:
- Ai cần huynh nuôi chứ? Chúng ta còn phải làm rạng danh võ học nhà họ Liêu nữa!
Liêu Nhã thở phào, sắc mặt dịu đi. Bị sư đệ trêu một câu, tâm trạng nàng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Ở nơi cao nhất trong vườn phủ họ Đỗ, Đỗ Văn Lan và một viên mưu sĩ đang ngồi trong đình hóng mát. Từ đây vừa ngắm được phong cảnh, thư thái đầu óc, vừa nhìn rõ khách đến thăm.
Ông biết hai chị em nhà họ Liêu đến vì chuyện gì, nhưng không muốn gặp.
Đã làm quan tứ phẩm trong triều, chỉ riêng việc công cũng đủ khiến ông đau đầu. Ông chẳng muốn dây vào chuyện địa phương, để rồi rước lấy lời đàn hặc.
Viên mưu sĩ họ Cam nhìn sắc mặt chủ nhân, lập tức hiểu ý, lên tiếng:
- Triều đình ta vốn ưu đãi võ nhân, mong họ giết giặc báo nước. Tiếc rằng bọn họ ra chiến trường, bao năm rèn luyện cũng chỉ còn mỗi bản lĩnh chạy trốn, chẳng giúp được bao nhiêu.
Đỗ Văn Lan nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói:
- Từ xưa đến nay, khó nhất là cái chết. Khổ luyện mấy chục năm, ai cam lòng để một viên đạn lấy mạng? Nhưng vẫn có những người trung liệt.
Ông nhớ đến bóng người đơn thương độc mã xông vào doanh trại quân địch.
Đúng lúc ấy, một thân binh cầm sách bước tới:
- Đại nhân, quyển sách này không tầm thường, xin ngài xem qua!
Các thân tín đều biết chủ nhân khao khát học hỏi kỹ thuật phương Tây, đến mức đích thân dán cáo thị để tỏ rõ thái độ. Vì thế, hễ trông thấy một quyển sách Lam Tinh được in ấn tinh xảo khác thường, họ lập tức mang đến.
Đỗ Văn Lan đón lấy quyển sách bằng cả hai tay, vẻ mặt chợt nghiêm lại. Giấy và mực in đều tinh xảo vô cùng, trông chẳng giống thứ tầm thường!
Ông vội lật mấy trang. Sắc mặt lập tức biến đổi. Choang một tiếng, chiếc chén trong tay ông va xuống đất, vỡ tan.
Mưu sĩ họ Cam thấy vậy, lên tiếng hỏi:
- Chủ nhân, có chuyện gì thế?
Mặt Đỗ Văn Lan đỏ bừng, hai tay khẽ run:
- Đi mòn gót sắt tìm chẳng thấy, ngờ đâu lại tự đến tay!
Dẫu sao ông cũng làm quan nhiều năm, rất nhanh đã bình tâm lại, bèn hỏi:
- Công tử Lộ dâng sách, nghe nói là người từ hải ngoại trở về?
Viên mưu sĩ họ Cam nghĩ ngợi một lát rồi đáp chắc nịch:
- Đúng vậy. Lời ăn tiếng nói, dáng điệu đều không giống người trong triều ta.
Đỗ Văn Lan hít sâu một hơi, căn dặn:
- Mời họ vào chính sảnh. Ta sẽ đích thân tiếp kiến.
Viên mưu sĩ họ Cam liếc quyển sách đang được ông nắm chặt trong tay, hiểu ra ngay:
- Chủ nhân hẳn đã tìm được thứ mình cần rồi.