Kim Cửu kể vanh vách:
- Nhà giàu ấy họ Đậu. Mấy năm trước, ông ta bỗng phất lên, mở cửa hiệu khắp nhiều nơi ở Nam Châu, việc buôn bán ngày càng lớn.
- Điều đáng khen là sau khi giàu có, ông ta thường làm việc tốt cho dân làng Tiểu Hỉ Trang. Bà con có việc cần nhờ, ông ta chưa từng từ chối. Ông ta còn nhận trai tráng trong làng vào làm ở các cửa hiệu của mình.
- Qua mấy năm, đời sống dân làng Tiểu Hỉ Trang ngày một khá hơn, họ cũng ít phải vào núi săn bắn. Các làng lân cận đều khen ngợi, ghen tị; tiếng tăm của ông ta còn truyền đến tận quận thành.
Nghe vậy, Du Hứa vẫn bước không ngừng:
- Nói thế, nhà họ Đậu này đúng là nhà làm việc thiện?
Kim Cửu đáp:
- Chuyện ấy thì thuộc hạ không rõ. Dù sao cũng chỉ nghe người ta kể lại.
Du Hứa nói:
- Xem ra mục tiêu của xác luyện thi chính là Tiểu Hỉ Trang. Giang Chu, ngươi cẩn thận điều khiển nó, cố đừng để lộ vẻ khác thường.
Xác luyện thi không động đậy thì còn đỡ. Một khi cử động, trông chẳng giống người chút nào, ai nhìn cũng phải để ý.
Nếu cứ nghênh ngang vào làng lục soát, e rằng sẽ đánh động kẻ địch.
Giang Chu đáp:
- Rõ.
Du Hứa quay sang một tên tuần yêu vệ:
- Ngươi không cần vào làng. Cởi áo ngoài đưa cho hắn mặc, rồi ở đây chờ lệnh.
Tên tuần yêu vệ kia cởi áo ngoài. Giang Chu khoác lên mình xác luyện thi, cả đầu mặt cũng dùng vải che kín.
Đoàn người tiếp tục theo xác luyện thi tiến lên.
Quả nhiên, đích đến của nó là Tiểu Hỉ Trang.
Giang Chu cùng mọi người đi theo xác luyện thi vào làng. Chưa được bao xa, một nhóm người đã hớt hải chạy tới đón.
Phản ứng nhanh thật.
Người chạy đầu là một ông lão chừng năm mươi tuổi, râu tóc đen nhánh, tinh thần khỏe khoắn. Từ xa, lão đã chạy lại, vậy mà chẳng hề thở dốc. Vừa đến nơi, lão liên tục chắp tay vái chào, vẻ mặt đầy lo sợ.
- Các vị quan gia đại giá quang lâm, chúng tôi không kịp ra đón từ xa, xin các vị rộng lòng tha thứ! Chẳng hay các vị đến đây vì việc gì?
Du Hứa liếc mắt nhìn sang. Giang Chu đang bấm quyết, xác luyện thi lập tức đứng im. Tuy vẻ âm u khiến người ta hơi rờn rợn, nhưng nhìn qua cũng chẳng khác mấy những tuần yêu vệ khác.
Du Hứa lên tiếng:
- Bản hiệu úy là quan trấn yêu của Ty Túc Tĩnh. Có người trình báo nơi này che giấu yêu ma, bản hiệu úy phải vào lục soát.
- Sao cơ?
Ông lão như bị dọa cho giật mình, vội kêu oan:
- Oan uổng quá! Đại nhân, kẻ nào độc ác đến thế? Người trong làng chúng tôi nhà nào cũng thật thà lương thiện. Đừng nói chẳng ai nuôi lòng làm chuyện ấy, cho dù có thì cũng đâu dám!
Du Hứa chẳng tỏ thái độ:
- Ông là ai?
Ông lão khom người, cười bồi:
- Xin bẩm đại nhân, tiểu lão nhi là bô lão trong làng Tiểu Hỉ Trang, họ Đậu, tên hèn mọn là An Hòa.
Du Hứa lúc này mới nhìn lão vài lượt:
- Ông họ Đậu? Bản hiệu úy nghe nói ở Tiểu Hỉ Trang có một vị Đậu viên ngoại hay làm việc thiện. Có phải là ông không?
- Không dám, không dám!
Đậu An Hòa vội đáp:
- Trong làng quả thật chỉ có nhà tiểu lão nhi họ Đậu. Nhưng tiếng hay làm việc thiện thì tiểu lão nhi không dám nhận. Bà con cùng quê, vốn nên giúp đỡ lẫn nhau, đâu đáng để đại nhân khen như vậy.
- Ừm, ông cũng là người biết lẽ.
Du Hứa gật đầu. Bỗng ánh mắt hắn lạnh đi, quét qua đám dân làng phía sau Đậu An Hòa. Hắn đổi giọng:
- Bản hiệu úy muốn vào lục soát. Ông dẫn cả đám người này chặn đường, định cản trở quan phủ làm việc hay sao?
- Không dám, không dám! Tiểu lão nhi có gan lớn bằng trời cũng không dám làm thế!
Đậu An Hòa kêu oan:
- Ban nãy tiểu lão nhi nghe dân làng nói có quý nhân đến, nên mới vội chạy ra nghênh đón. Hiệu úy đại nhân muốn vào làng, chúng tôi mừng còn không kịp, sao dám ngăn cản?
- Hiệu úy đại nhân, các vị quan gia, mời vào, mời vào!
Lão vừa nói vừa vội gọi dân làng tránh sang hai bên.
Giang Chu lạnh lùng quan sát.
Dân làng quả nhiên rất nghe lời Đậu An Hòa.
Ban nãy, dù đối diện với hơn hai mươi tuần yêu vệ của Ty Túc Tĩnh, ánh mắt họ tuy thoáng dao động, có vẻ căng thẳng, nhưng chẳng ai chịu lùi bước hay né tránh.
Vậy mà Đậu An Hòa vừa ra lệnh, mọi người đã răm rắp tránh đường.
Du Hứa phất tay ra hiệu. Dưới sự che chắn của các tuần yêu vệ, Giang Chu lại điều khiển xác luyện thi.
Trông như mọi người đang vây quanh nó, nhưng thực ra cả đoàn đang theo nó tiến vào Tiểu Hỉ Trang.
Vào làng rồi, Giang Chu âm thầm quan sát cảnh vật xung quanh.
Ngoài Đậu An Hòa luôn cười bồi bên cạnh Du Hứa, đám dân làng đi theo lão lúc nãy vẫn lẽo đẽo phía sau.
Dọc đường, dân làng đứng từ xa dõi theo họ, ánh mắt dè dặt.
Nhưng Giang Chu cứ cảm thấy có gì đó không ổn.
Dân làng rõ ràng không chào đón họ. Song vẻ mặt ấy không hẳn là sợ hãi, mà dường như còn có phần cảnh giác, thậm chí là thù địch.
Cứ như họ đang nhìn một đám thổ phỉ cướp bóc vừa xông vào làng.
- Chỗ kia đang làm gì vậy?
Đang đi, Du Hứa bỗng chỉ về một hướng.
Giang Chu cũng nhìn theo.
Ở đó có một đám dân làng tụ tập xem. Trong đám đông chợt xôn xao. Mọi người còn chưa kịp nhìn rõ thì một bé gái chừng tám, chín tuổi đã lách ra khỏi đám đông, đứng trơ trọi phía trước, nhìn đoàn người.
Một người đàn bà lập tức chen ra, bế cô bé lên. Thấy mọi người nhìn sang, bà ta cùng một người đàn ông theo sau lúng túng cúi chào, rồi ôm đứa bé lẩn vào đám đông.
- Đại nhân, đó là một hộ dân trong làng.
Đậu An Hòa thở dài:
- Nói ra cũng thật đáng thương. Hai người vừa rồi là vợ chồng, vốn có hai cô con gái, một lớn một nhỏ.
- Cô con gái lớn đã đính hôn từ lâu. Mấy hôm trước, họ định ngày đưa dâu, chính là hôm qua. Nào ngờ đoàn rước dâu đi được nửa đường đã bị thổ phỉ cướp. Chỉ có vài dân làng trốn về được, cô dâu cũng bị bắt đi. Haiz…
Du Hứa nhíu mày:
- Có chuyện ác độc như vậy, sao các người không báo quan?
Đậu An Hòa vội nói:
- Sao lại không báo ạ? Sáng nay vừa hay tin, tiểu lão nhi đã sai người vào thành báo với Ty Đề Hình rồi.
Tiểu Hỉ Trang nằm ở chốn hẻo lánh. Quan phủ vốn ít khi chủ động ngó ngàng, nhưng dân bị hại đến kêu oan thì họ vẫn xử lý.
Đậu An Hòa lộ vẻ chua xót:
- Có điều, các vị quan gia ở Ty Đề Hình đã nhận vụ án, nhưng tiểu lão nhi buôn bán nhiều năm, hiểu rõ vùng núi rừng thổ phỉ nhan nhản như kiến. Muốn tìm ra bọn chúng chẳng khác nào mò kim đáy bể, e là khó lắm.
Hai chuyện ấy có liên quan gì với nhau?
Giang Chu cảm thấy Đậu An Hòa đang lảng tránh. Lão vẫn chưa trả lời vì sao đứa bé và đôi vợ chồng kia lại có hành động kỳ lạ như vậy.
Hắn nhìn theo hai người đang đi xa. Như thể cảm nhận được ánh mắt hắn, cô bé được người đàn bà ôm chặt bỗng ngoái đầu nhìn lại qua vai bà ta, mắt chạm mắt với Giang Chu.
Môi cô bé mấp máy, nhưng không phát ra tiếng.
Đôi mắt đen láy ánh lên làn nước, để lộ một vẻ mà trẻ con không nên có. Đó là… cầu xin ư?
Ngôi làng này quả thật kỳ lạ.
Ban đầu, Giang Chu còn nghi cô bé không phải con của đôi vợ chồng kia, mà là trẻ bị bắt cóc. Nhưng cô bé nằm gọn trong lòng người đàn bà, không vùng vẫy cũng chẳng sợ hãi, trái lại còn ôm chặt lấy cổ bà ta, rúc sâu vào lòng bà.
Trông không giống lắm.
Thật kỳ quái…
Trong lúc trò chuyện, cả đoàn âm thầm theo xác luyện thi đến trước một trang viện. Xác luyện thi bỗng dừng lại…