Tờ giấy vàng chao đảo bay đi, nom thì chậm chạp, nhưng thực ra nhanh vô cùng.
Chớp mắt, nó đã vút xa.
- Thành rồi!
Giang Chu reo lên, lập tức đuổi theo, miệng gọi:
- Theo sát nó!
Kim Cửu thoáng sững người, rồi cũng vội vàng chạy theo.
…
- Hướng đó là cầu Bắc Độ!
Giang Chu nay đã là cao thủ Cửu Phẩm của cả hai đạo tiên và võ. Kim Cửu còn lợi hại hơn, từ mấy năm trước đã bước chân vào Cửu Phẩm, là một lão tuần yêu vệ dày dạn kinh nghiệm.
Tờ giấy vàng tuy bay nhanh, nhưng hai người muốn đuổi kịp cũng chẳng khó.
Họ đuổi ra khỏi thành, đi nhanh về phía bắc hơn mười dặm.
- Đó là cốc U Môn.
Kim Cửu nhìn hướng tờ giấy bay đi, không khỏi lên tiếng:
- Ma quật quả thật nằm ở đây sao? Hôm qua ta từng theo hiệu úy Du tìm đến chỗ này, nhưng chẳng phát hiện được gì. Ngay cả phép bói bằng tro của Vạn Tượng Đường cũng không linh, chỉ khiến bọn ta đi vòng quanh núi mãi.
Gã quay sang hỏi:
- Cách của ngươi chẳng lẽ cũng vậy?
Giang Chu đã ở Ty Túc Tĩnh được một thời gian, cũng hiểu thêm không ít chuyện.
Ty Túc Tĩnh gánh việc trừ yêu diệt ma trong thiên hạ. Ty Túc Tĩnh ở Ngô Quận còn quản cả Nam Châu.
Trong ty đâu chỉ có hiệu úy trừ yêu, tuần yêu vệ và đao thủ.
Giang Chu nghe nói trong ty có ba đường, một ngục. Đây là cơ cấu tiêu chuẩn của Ty Túc Tĩnh tại mười ba châu Đại Tắc.
Một ngục ấy đương nhiên là Đao Ngục.
Nơi đó bí hiểm nhất. Đến nay Giang Chu vẫn chưa có dịp bén mảng tới gần. Ngoài cái tên ra, hắn chưa từng nghe ai nhắc đến nơi ấy trong ty.
Bách Giải Đường là một trong ba đường, chuyên lo việc trừ yêu. Dưới đường có nhiều phòng ban phụ trách việc trong ngoài, như Phòng Tuần Yêu, Phòng Ghi Sổ.
Còn Thiên Cơ Đường chuyên đúc binh khí, luyện pháp khí; kho binh khí cũng thuộc quyền quản lý của nơi này.
Cuối cùng là Vạn Tượng Đường.
Nơi đây quy tụ nhiều kỳ nhân dị sĩ trong giang hồ. Nghe nói họ nắm đủ loại thuật pháp kỳ lạ, khó lòng tưởng tượng.
Hai tháng ngắn ngủi ở Ty Túc Tĩnh, những gì Giang Chu tận mắt thấy chẳng qua chỉ là một góc nhỏ của con quái vật khổng lồ ấy.
Nhưng Ty Túc Tĩnh dù lớn đến đâu, đối với toàn cõi Đại Tắc vẫn chẳng khác nào muối bỏ biển.
Nói ra thì thể chế hành chính của Đại Tắc khác xa những gì Giang Chu từng biết, cả xưa lẫn nay.
Đất đai Đại Tắc rộng mênh mông. Ngay cả triều đình cũng có nhiều nơi ngoài tầm với.
Cả nước thi hành chế độ châu, quận, nước và vùng hoang.
Mười ba châu đều đặt thứ sử, trông coi việc giám sát các quận huyện.
Trong mỗi châu có các quận, đặt quận thủ, tức thái thú như cách gọi thông thường, cai quản các huyện trực thuộc.
Đất phong của chư hầu gọi là nước. Quận và nước cùng tồn tại, thành trì tụ họp thành thị ấp.
Chỉ khi tính cả thành đô và vùng ngoại ô gần đó, mới được gọi là quận hoặc nước.
Ngoài quận nước còn có thôn trấn, làng mạc, đồng hoang. Những nơi ấy gọi là vùng quê hoang, không thuộc phạm vi hành chính chính thức của Đại Tắc.
Nhiều chính sách của Đại Tắc chỉ truyền đến quận nước. Còn những miền hoang vu, dân chúng gần như phải tự lo lấy thân.
Ty Túc Tĩnh cũng chỉ quản được đất quận huyện. Ngoài đó, họ chẳng đủ sức vươn tay tới.
Nước chư hầu, họ không quản nổi. Miền hoang dã, họ cũng chẳng với tới.
Trở lại chuyện chính.
Nói đến Vạn Tượng Đường, đôi mắt linh bẩm sinh của Giang Chu ở nơi khác có thể xem là hiếm lạ, nhưng tại đó cũng chẳng đáng kể. Nếu không, khi trước Thạch Phong đã chẳng chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt hơi khác thường một chút.
Giang Chu từng nghe về phép bói bằng tro.
Đó là một thuật pháp kỳ môn, do một dị nhân trong Vạn Tượng Đường sáng tạo. Người ta có thể dùng nó xem cát hung, lần tìm dấu vết trong một chiếc chậu gỗ đựng đầy tro hương.
Nhưng thuật pháp trong thiên hạ chẳng có phép nào lúc nào cũng linh nghiệm. Phép nào cũng có giới hạn, cũng có lúc sai.
Chú thấy yêu chém máu cũng vậy.
Còn có tác dụng hay không, lúc này kết luận vẫn còn quá sớm.
- Linh hay không, cứ đi theo nó là biết.
Hai người đuổi theo tờ giấy vàng qua cầu Bắc Độ. Nó đổi hướng, bay về phía đông.
Phía ấy là một triền đá lởm chởm, hiếm người lui tới.
Đi thêm mấy dặm, Kim Cửu lấy làm lạ:
- Sao nó dừng lại rồi?
Tờ giấy vàng bỗng khựng giữa không trung, lơ lửng xoay vòng.
Giang Chu đưa mắt nhìn quanh. Khắp nơi đều là đá lớn, che khuất tầm mắt. Giữa những tảng đá, thấp thoáng từng đống xương trắng hếu.
Trong đôi mắt linh của hắn, nơi này còn bị một tầng sương đen dày đặc phủ kín, gần như ngưng tụ thành thực thể.
Đó là oán khí và âm sát, thứ dân gian thường gọi là âm khí.
Giang Chu khó lòng tưởng tượng, gần thành Ngô Quận đến vậy lại có một nơi âm khí nặng nề đến thế.
Bảo nơi này như cái bóng nằm sát bên mình còn nhẹ. Chẳng khác nào ngay cạnh chỗ ngủ lại đào một hố phân, rồi nuôi đầy dòi bọ trong đó.
Hắn khẽ nhíu mày:
- Đây là nơi nào?
Kim Cửu dường như chẳng để tâm đến đống xương trắng khắp đất, đáp:
- Đây chính là cốc U Môn.
- Từ lâu lắm rồi, chỗ này chỉ là một triền đá hoang vô danh. Nó nằm xa khu dân cư, chẳng biết vì sao cỏ cây gần như không mọc nổi, nên hiếm ai tìm đến. Đến cả cái tên cũng không có.
Gã lắc đầu, cười nhạt:
- Bởi vậy, người ta thường vứt xác ở đây. Lâu ngày xác chết càng lúc càng nhiều, phạm vi cũng rộng dần, rồi thành ra bộ dạng như bây giờ.
- Dù có giết người rồi quẳng xác ở đây, phần lớn cũng chẳng ai buồn hỏi đến.
Giang Chu cau mày:
- Chỗ này chẳng phải tà khí lắm sao?
- Tà khí ư?
Kim Cửu gật đầu:
- Nếu chỉ là một bãi tha ma vô chủ thông thường thì đúng là rất tà. Ngươi nghĩ hai chữ U Môn từ đâu mà có?
- Theo lẽ thường, bên cạnh quận thành không nên có một nơi như thế. Vậy mà nó lại tồn tại. Ngươi không thấy lạ sao?
Kim Cửu cố tình làm ra vẻ bí hiểm, Giang Chu bật cười:
- Việc gì cũng có hai mặt. Có tốt ắt có xấu, nước trong quá thì chẳng có cá.
- Nơi nào có nắng, nơi ấy cũng có bóng râm.
- Ty Túc Tĩnh tuy mang trách nhiệm trừ yêu dẹp loạn, nhưng thiên hạ rộng lớn đến nhường nào? Một Ty Túc Tĩnh sao quản hết được?
- Vậy nên, chặn không bằng mở lối. Nếu không thể diệt sạch, chi bằng chừa lại một chỗ cho chúng lui tới.
Kim Cửu ngẩn ra:
- Chẳng lẽ ngươi đã nghe người khác kể chuyện này rồi?
- Cần gì phải nghe? Nghĩ một chút là biết.
Giang Chu nhìn làn sương đen ngập trời, lắc đầu.
Kim Cửu thở dài:
- Quả nhiên là người được bậc đại nho để mắt đến, đâu phải hạng thô lậu chúng ta sánh được. Đầu óc như ngươi nên đi học hành, thi đỗ Trạng nguyên mới phải.
- Ta mà có bản lĩnh ấy thì cũng muốn đi. Tiếc là ngươi đánh giá ta quá cao.
Giang Chu bĩu môi, đổi đề tài:
- Các ngươi từng đến tra xét, nhưng chẳng tìm được gì sao?
- Không có.
Kim Cửu cười đáp:
- Nơi này nhìn thì tà môn, nhưng ngoài một ít yêu quỷ nhỏ không biết sống chết ra, đại yêu đại ma tuyệt đối không dám chiếm cứ ở đây.
- Ngươi mới vào ty nên chưa biết. Chỗ này không chỉ được Ty Túc Tĩnh chúng ta định kỳ dọn dẹp, phủ thái thú còn điều người từ hai ty Đãng Khấu và Giám Thiên đến, lục soát núi rầm rộ để tránh bỏ sót.
Nghe vậy, Giang Chu đã hiểu đại khái.
Đã là một bãi rác cố ý chừa lại thì đương nhiên phải định kỳ dọn dẹp. Chẳng lẽ cứ để rác chất đống mãi?
Yêu ma nào dám nán lại đây, chẳng lẽ chờ người ta xử lý?
Nhưng…
Chỉ nhìn thì thấy tà khí thôi sao?
Chưa chắc.
Ít nhất, phép bói bằng tro của Vạn Tượng Đường đã mất linh ở đây, mà chú thấy yêu chém máu hình như cũng vô hiệu.
Kim Cửu nói:
- Thằng nhãi mài dao kia đã bị một tờ giấy do học trò viết làm bị thương, chắc chẳng phải yêu ma lợi hại gì. Hành tung của nó lại ngông cuồng như vậy, nếu không biết trời cao đất dày, trốn ở đây cũng có thể lắm.
Gã lắc đầu:
- Chỉ là hôm qua bọn ta đã lục soát nơi này mấy lượt mà chẳng thấy dấu vết. Nếu thuật pháp kỳ lạ của ngươi không sai, e rằng nó đã trốn sâu vào trong U Môn. Cốc U Môn rộng lớn, trừ phi phủ thái thú tập hợp đủ người từ ba ty, bằng không rất khó dò xét hết.
Giang Chu hỏi:
- Chẳng phải thư sinh họ Lưu tự mình trốn về sao? Chẳng lẽ hắn cũng không tìm được đường đến hang đá nữa?
Kim Cửu lắc đầu:
- Đến chính hắn còn chẳng biết mình trở về bằng cách nào. Theo lời hắn kể, thần hồn đã bị quỷ vật mê hoặc.
- Thế mà hắn không những bỗng dưng tỉnh lại, trông thấy chân dung quỷ vật, còn tự mình trốn thoát. Quả thật khó tin.
“Bùng!”
Hai người đang nói chuyện, tờ giấy vàng lơ lửng phía trước bỗng bốc cháy, chớp mắt đã hóa thành tro bụi, bay tản vào không trung.
Kim Cửu sững sờ:
- Chuyện này…
Giang Chu lắc đầu:
- Chú pháp mất hiệu lực rồi.
- Vậy giờ tính sao?
Thấy chú thấy yêu chém máu tan biến mà chẳng có tác dụng, Giang Chu cũng không lấy làm lạ.
Trước đây hắn từng gặp tình cảnh tương tự.
Phạm vi cảm ứng của chú này chừng ba bốn mươi dặm. Nếu yêu ma có cách che giấu khí tức, chú pháp cũng khó lòng phát huy tác dụng.
Giang Chu vẫn chưa cam tâm. Hắn lấy thứ đồ bẩn kia ra lần nữa, lại thi triển chú chém máu.
Tờ giấy vàng đã được yểm chú vẫn chỉ quanh quẩn một vòng trong cốc U Môn.
Họ loay hoay suốt nửa đêm, cuối cùng vẫn chẳng thu được kết quả.
- Giang huynh đệ, hay là về trước đi?
Kim Cửu ngồi trên một tảng đá, nhìn màn đen quanh mình mỗi lúc một dày. Bóng tối phủ kín khắp nơi, giơ tay cũng chẳng thấy rõ ngón.
Nơi này tuy thường được “dọn dẹp”, nhưng dù sao vẫn là chỗ tụ âm khí. Nó giống như cửa sau của thân người, ô uế âm tà nhất, nên mới có cái tên ấy.
Không chừng sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Giang Chu nghe vậy bèn gật đầu.
Hắn đã mơ hồ nhận ra, không phải chú thấy yêu chém máu mất linh. Nơi quỷ vật ẩn náu tám phần ở ngay quanh đây.
Chỉ là có điều gì đó đặc biệt khiến họ cứ quanh quẩn một chỗ.
Giang Chu nhìn thấy nhiều hơn Kim Cửu. Âm khí mỗi lúc một dày đặc cũng khiến hắn bất an.
Đành tạm gác lại. Hai người quay về, định trở lại Ty Túc Tĩnh.
Họ đi chưa được bao xa, bỗng nghe một tiếng cười âm u vọng đến:
- Đúng là đi mòn gót sắt tìm không thấy, đến lúc gặp được lại chẳng tốn công!