- Tiểu huynh Giang đến dự hội thơ tế trăng phải không?
Chu Nguyên Hạo hỏi như thể đó là chuyện đương nhiên.
Ông biết thư viện đã gửi thiếp mời cho những ai. Riêng người trước mặt đây, khi bàn xem có nên gửi thiếp hay không, thư viện Bạch Lộc từng tranh cãi suốt một hồi lâu.
Người phản đối đông đảo. Dù sao Giang Chu cũng chỉ là một hậu bối từng làm thư viện mất mặt. Không tìm hắn gây sự đã là may, cớ sao đến hội thơ tế trăng trọng đại thế này còn phải mời hắn?
Huống chi, chuyện đã qua một thời gian, không ít người cũng “nghĩ thông” rồi, cho rằng lần ở lầu Yên Ba chẳng qua đúng như chính Giang Chu từng nói, bài thơ cùng nửa bài văn ấy không phải do hắn làm.
Một kẻ như vậy, nào có tư cách dự hội?
Thư viện Bạch Lộc mời đến đều là danh sĩ, đại nho lừng danh một thời, cùng những bậc tuấn kiệt trẻ tuổi. Còn Giang Chu, ngoài lần xuất hiện trên lầu Yên Ba hôm ấy, chẳng có tiếng tăm văn chương nào khác. Hắn lại là một hiệu úy trừ yêu, trong mắt họ, sao có thể gọi là tuấn kiệt?
Thậm chí có người còn bảo mời hắn đến chỉ tổ làm nhơ danh kẻ sĩ.
May nhờ sơn trưởng Lý Mạnh Dương gạt hết lời phản đối, tấm thiếp kia mới được gửi đi.
Chu Nguyên Hạo nghĩ ngợi trong bụng, nhưng nét mặt không hề để lộ.
Ông nói: - Ta cứ tưởng tiểu huynh Giang ở ngay trong thành Ngô Quận, sẽ không vội đến dự hội. Nhưng cũng chẳng sao, thư viện đã chuẩn bị chỗ ăn nghỉ cho các bậc tuấn kiệt đến dự. Tiểu huynh đã tới, xin mời vào trong ở lại hai ngày cho yên tâm.
Ông tưởng Giang Chu nóng lòng đến dự hội.
Dù sao đây cũng là hội thơ của thư viện Bạch Lộc. Một khi nổi danh trong hội, tiếng tăm có thể lan khắp thiên hạ chỉ sau một sớm. Thậm chí truyền đến tận kinh thành, lọt vào tai bậc trên chốn cung vàng điện ngọc, cũng chẳng phải chuyện lạ.
Ngay cả những danh sĩ khắp thiên hạ cũng tranh nhau tìm đến.
Mấy lời ấy chẳng khiến Giang Chu bận tâm, thậm chí còn làm hắn hơi khó hiểu. Nhưng Vương, Trịnh đứng sau lưng hắn thì đã sững sờ.
Hội thơ Bạch Lộc?
Vị Giang huynh này đến dự hội thơ Bạch Lộc ư?
Giang Chu vốn chẳng định bận lòng chuyện ấy, nên cũng không hiểu hội thơ có ý nghĩa thế nào. Nhưng Vương, Trịnh thì khác. Là kẻ sĩ nghèo, ngay cả một buổi tụ hội văn nhân bình thường, họ cũng phải dốc hết sức, chạy ngược chạy xuôi nhờ vả khắp nơi mà chưa chắc đã chen chân vào được.
Hội thơ Bạch Lộc thì càng khỏi phải nói. E rằng ngay cả quan lớn, quý nhân cũng phải tìm mọi cách để được vào dự.
Đáng tiếc, thư viện Bạch Lộc hiếm khi mở hội văn chương cho người ngoài. Mười năm qua, dường như chỉ có lần này. Từ lâu, chuyện ấy đã lan truyền râm ran khắp giới văn nhân, học trò đất Nam Châu.
Hai người tuy ngưỡng mộ, nhưng đến nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ mình có cơ hội góp mặt.
Nào ngờ người họ tình cờ gặp dọc đường lại là danh sĩ tuấn kiệt được thư viện mời đến!
Trịnh Nhân càng thấy mặt nóng bừng. Nghĩ đến chuyện tối qua mình còn khoe khoang trước mặt Giang huynh, hắn chỉ muốn tìm cái lỗ nào chui xuống.
- Tiên sinh Chu, thật ra…
Giang Chu hơi ngập ngừng. Hắn vốn định nói mình không đến dự hội thơ gì cả. Nhưng người ta đã nói vậy, giờ mà phủ nhận ngay trước mặt thì chẳng khác nào tát vào mặt ông.
Ấn tượng của Giang Chu về Chu Nguyên Hạo tuy có phần làu bàu kiểu nhà nho, nhưng ông cũng là người quân tử, từ đầu đến cuối đối đãi với hắn rất có lễ. Hắn không tiện làm ông mất mặt.
Vì vậy, Giang Chu lấp lửng đáp: - Tại hạ vâng lời tiên sinh Mạnh Dương mà đến. Thật ra còn có một việc khác, muốn xin tiên sinh Mạnh Dương chỉ giáo.
Trong thư viện Bạch Lộc này, ngoài Lý Đông Dương và Từ Văn Khanh, hắn chỉ xem Lý Mạnh Dương là người có đôi phần giao tình.
- Sơn trưởng mời ư?
Chu Nguyên Hạo ngẩn ra. Ông không biết Giang Chu có giao tình với sơn trưởng từ bao giờ. Nghe lời hắn nói, dường như chính sơn trưởng đã đích thân mời hắn.
- Chuyện này… Mấy ngày nay sơn trưởng bận việc quan trọng, e rằng phải đến ngày tế trăng mới ra ngoài được.
Chu Nguyên Hạo không hề nghi ngờ lời hắn. Chỉ vì ngọc bích kia có liên quan đến chuyện trọng đại, hiện giờ muốn gặp Lý Mạnh Dương e là không dễ.
- Tiểu huynh Giang có việc gì, cứ nói với ta trước xem sao?
Giang Chu nghe vậy, đang trầm ngâm thì chợt có người bước tới từ sau lưng Chu Nguyên Hạo.
Giọng nói đầy vẻ kiêu ngạo vang lên: - Tiên sinh Chu, vị huynh đài này là tuấn kiệt nào vậy? Sao không giới thiệu với tiểu hầu và công chúa?
- À, công chúa, tiểu hầu gia.
Chu Nguyên Hạo vội chắp tay, nói: - Thất lễ quá. Đây là hiệu úy trừ yêu của Ty Túc Tĩnh, cũng là đệ tử dự bị của tiên sinh Đông Dương, công tử Giang Chu. Hắn vâng lời sơn trưởng Mạnh Dương đến dự hội. Theo lễ, lẽ ra Chu mỗ phải ra tận nơi đón tiếp. Để hai vị phải chờ lâu, xin thứ tội.
Người vừa đến chính là công tử áo gấm và cô gái áo đỏ.
Đôi mắt đẹp của cô gái áo đỏ long lanh, ánh nhìn dừng trên người Giang Chu. Nàng mỉm cười: - Không sao. Hóa ra là đệ tử tiên sinh Đông Dương, vậy thì quả nên như thế.
Chu Nguyên Hạo giới thiệu: - Tiểu huynh Giang, vị này là Trường Lạc công chúa đương triều, còn đây là thế tử Trấn Bắc Hầu, tiểu hầu gia Hàn Diên Tín.
Giang Chu vốn không muốn qua lại với hai người này, nhưng đến nước này, hắn chỉ đành hành lễ: - Hóa ra là quý nhân. Giang mỗ bái kiến Trường Lạc công chúa, Hàn tiểu hầu gia.
Vương, Trịnh sau lưng hắn đã sợ đến tái mét mặt mày.
Trước đó nghe họ nhắc đến tiên sinh Đông Dương, tiên sinh Mạnh Dương, hai người đã thấy đó là những bậc mình chỉ có thể ngước nhìn. Giờ lại có cả công chúa, hầu gia!
Họ cố lắm mới đứng vững được. Thấy Giang Chu hành lễ, cũng luống cuống làm theo.
Nhưng chẳng ai để ý đến họ, thậm chí còn không buồn liếc mắt nhìn.
Hàn Diên Tín nhếch môi cười lạnh: - Giang Chu?
Hắn hỏi: - Ngươi có quen Sở Lưu Hương không?
Câu hỏi đột ngột khiến Chu Nguyên Hạo thoáng sững người.
Giang Chu đã hiểu. Hắn và “Sở Lưu Hương” từng nhiều lần tuyên bố với bên ngoài rằng họ xuất thân từ Phương Thốn Sơn. Với thân phận của Hàn Diên Tín, biết được chuyện ấy cũng chẳng lạ.
Nhưng hắn vẫn làm ra vẻ kinh ngạc vừa đủ: - Tiểu hầu gia quen sư huynh của Giang mỗ ư?
- Ha ha…
Thấy hắn thừa nhận, Hàn Diên Tín cười một tiếng khó hiểu: - Quen chứ, quen chứ…
Rồi hắn quay sang Trường Lạc công chúa: - Công chúa, nơi này người qua lại đông đúc, e có kẻ va phải công chúa. Chi bằng chúng ta lên núi trước.
- Cũng được.
Trường Lạc công chúa cười đáp. Nàng liếc Giang Chu, nở nụ cười khiến Vương, Trịnh say mê, rồi gật đầu với Chu Nguyên Hạo và quay người đi lên núi.
Trước lúc rời đi, Hàn Diên Tín lại nhìn Giang Chu, nở nụ cười lạnh lẽo khó hiểu.
Đợi hai người đi xa, Chu Nguyên Hạo mới lo lắng hỏi: - Tiểu huynh Giang, ngươi đã đắc tội tiểu hầu gia từ bao giờ?
Giang Chu làm vẻ vô tội: - Không có đâu. Giang mỗ và tiểu hầu gia vốn chẳng quen biết, sao có thể đắc tội hắn?
- Lạ thật…
Chu Nguyên Hạo lẩm bẩm một câu, rồi chợt nhớ ra lời Giang Chu vừa nói: - Tiểu huynh Giang, hay là chúng ta vào núi trước. Có chuyện gì thì vào trong rồi nói.
Giang Chu vốn chỉ muốn tìm người giải đáp, chứ không nhất thiết phải gặp Lý Mạnh Dương, nên gật đầu đồng ý.
Hắn vừa định bước đi, bỗng liếc thấy Vương, Trịnh phía sau đang thấp thỏm, vẻ mặt vừa lo âu vừa mong mỏi.
Giang Chu bèn hỏi: - Đây là hai người bạn của ta. Không biết họ có thể cùng vào không?
- Đương nhiên được.
Chu Nguyên Hạo đáp ngay.
Nếu là người khác thì chưa chắc đã dễ dàng như vậy.
Vương, Trịnh vừa mừng vừa ngạc nhiên, chẳng ngờ mình lại có được cơ duyên thế này. Hai người hớn hở theo Giang Chu vào thư viện Bạch Lộc.
Chu Nguyên Hạo nhận ra Giang Chu quả thật có việc, bèn dặn một học trò trong thư viện dẫn Vương, Trịnh đi sắp xếp chỗ ở, rồi đưa Giang Chu đến một gian tĩnh thất.
Lúc này Giang Chu mới nói: - Giang mỗ đến đây, trước hết là nghe nói huynh Văn Khanh gặp chuyện, nhưng chưa rõ đầu đuôi ra sao, nên muốn đến xem có thể giúp được gì không. Còn một việc nữa, Giang mỗ muốn xin tiên sinh chỉ giáo.
Hắn lấy cuộn trục thêu chỉ vàng ra, đưa cho Chu Nguyên Hạo.
Vừa nhìn thấy, Chu Nguyên Hạo đã kinh ngạc thốt lên: - Thánh chỉ của Lục Phủ?
Ông sửa sang áo mũ cho chỉnh tề rồi mới cung kính đón lấy bằng hai tay.
- Ngươi xuất thân từ chức Thêu Y Lang ư?
Chu Nguyên Hạo đọc kỹ xong, liền hiểu vì sao Giang Chu đến đây.
Ông nhìn Giang Chu, vẻ mặt vừa thương cảm vừa tiếc nuối, rồi lắc đầu.
Giang Chu ngẩn ra: - Sao vậy? Chẳng lẽ đây là chức vụ khổ sai?
- Dĩ nhiên không phải.
Chu Nguyên Hạo lắc đầu: - Với người khác, đây hẳn là chuyện tốt lớn bằng trời. Nhưng với ngươi thì…
Ông ngẫm nghĩ rồi nói: - Thêu Y Lang không phải một chức vụ sai phái, mà là một phẩm vị công danh, cao hơn bậc cử tử đôi chút, cũng được xem là bước chân vào hàng ngũ văn chức của Lục Phủ. Xưa nay, phẩm vị này chỉ ban cho người đứng đầu ba bậc trong kỳ thi giải. Thêu Y Lang được ra vào cung cấm, thường xuyên theo hầu bên cạnh hoàng đế.
Ông thở dài: - Nhưng ngươi được ban phẩm vị Thêu Y Lang bằng đường ân ấm. Triều đình có quy định, người được hưởng ân ấm thì không được dự thi.
Giang Chu nghe xong, chỉ biết cạn lời.
Hắn còn tưởng đây là chuyện gì ghê gớm lắm. Hắn vốn chẳng bận tâm có được tham gia khoa cử hay không, ngay từ đầu đã không định theo con đường ấy.
Dẫu vậy, nghĩ kỹ thì cũng hơi bực.
Hắn có muốn làm hay không là chuyện của hắn. Người khác không cho hắn làm lại là chuyện khác.
Đế Mang có vấn đề gì vậy? Đang yên đang lành, sao lại nhắm vào một hiệu úy quèn của Ty Túc Tĩnh ở chốn biên viễn như hắn?
Chu Nguyên Hạo vẫn tiếc nuối nói: - Chắc bệ hạ không biết tài học của tiểu huynh Giang, nên mới ban cho ngươi phẩm vị công danh này.
- Tiểu huynh Giang cũng đừng nản lòng. Sau này nếu đến Ngọc Kinh, ngươi có thể nhờ tiên sinh Đông Dương đứng ra nói giúp. Chưa chắc không thể xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh.
Giang Chu khẽ bĩu môi.
Hắn thèm vào!
Hắn đang định gạt chuyện này sang một bên thì chợt khựng lại, hàng mày cau chặt…
Cùng lúc ấy, trong nhà Giang ở thành Ngô Quận, hóa thân trong mộng đang ngồi xếp bằng dưới gốc đào bỗng đứng phắt dậy…