Một huyện nhỏ cách Ngọc Kinh không xa.
Lý Đông Dương khoác một bộ áo vải, thong thả dạo bước giữa phố phường.
Theo sau hắn chỉ có hai văn sĩ, một người trung niên, một người còn trẻ.
Vị văn sĩ trung niên nhìn cảnh người qua kẻ lại không ngớt, phố xá phồn hoa, nhưng vẻ mặt lại lộ rõ sự chê bai.
- Khanh tướng, nơi này người qua lại đủ hạng, phần nhiều đều là dân thô tục. Ngài thật sự không cần đích thân đến tận đây.
“Ha ha ha.”
Lý Đông Dương chẳng bận tâm. Hắn vuốt chòm râu dài, hứng thú quan sát những người mà gã văn sĩ gọi là “dân thô tục” đang lướt qua trước mặt.
- Người làm quan cai trị đất nước, lúc nào cũng phải hỏi han dân chúng. Không biết dân cần gì, chẳng hiểu dân khổ ra sao, vậy lấy gì cứu họ khỏi cảnh khốn cùng?
- Khanh tướng…
Gã văn sĩ trẻ vừa mở miệng đã bị Lý Đông Dương ngắt lời.
- Hôm nay ta cải trang xuất hành, cứ gọi ta là tiên sinh.
Văn sĩ trẻ vội sửa lời:
- Tiên sinh, học sinh từng nghe nói, muốn trị quốc thì trước hết vua tôi phải hòa hợp. Vua có đạo, bề tôi có đức, đất nước ắt được yên trị.
- Nay bệ hạ rũ tay buông rèm, triều đình lại quy tụ toàn những bậc chính trực. Dân chúng trong thiên hạ còn có thể chịu nỗi khổ nào nữa?
- Vả lại, trị quốc an dân là việc lớn đến nhường nào, há có thể hạ mình hỏi han đám dân thô tục này sao?
Vẻ mặt gã thiếu niên nghiêm trang, lời lẽ thẳng thừng, chẳng vì thân phận của Lý Đông Dương mà vòng vo né tránh.
Lý Đông Dương liếc gã một cái, vuốt râu cười mà không đáp. Hắn tiếp tục thong thả đi dạo, hết nhìn đông lại ngó tây giữa khu chợ.
Gã thiếu niên nóng ruột, đang định hỏi tiếp thì bị văn sĩ trung niên bên cạnh kéo giật lại, còn trừng mắt cảnh cáo. Gã đành hậm hực im tiếng.
Đi ngang qua một hiệu sách, bỗng có tiếng người xôn xao vọng ra:
- … Ta nói cho các vị nghe, vị Bình Man tướng quân kia…
- … gặp đại họa rồi…
- Trước hết là…
- … Ty Túc Tĩnh… vị hiệu úy họ Giang…
Lý Đông Dương tuổi đã không còn trẻ. Nhưng hắn đường đường là một đại nho ở cảnh giới Lập Mệnh, tu dưỡng thân người quân tử, nuôi một bầu khí hạo nhiên. Dẫu không thể đối đầu với cường giả võ đạo, tiên đạo, cũng chẳng thể sánh tuổi thọ với họ, hắn vẫn hơn xa người thường.
Người bình thường hiếm ai sống được đến tuổi sáu, bảy mươi.
Còn Lý Đông Dương vẫn bước đi vững vàng, tai mắt tinh tường. Mấy từ then chốt kia lập tức lọt vào tai hắn. Trong đó có một cái tên khiến lòng hắn khẽ động, bước chân cũng dừng lại.
Văn sĩ trung niên ngẩn ra.
- Khanh… tiên sinh, ngài làm sao vậy?
Lý Đông Dương mỉm cười, chỉ vào hiệu sách đang bị đám đông chen chúc trước cửa.
- Không ngờ dân chúng nơi đây lại ham học chuộng văn đến thế. Quả là hiếm thấy. Đi thôi, vào xem thử.
Nói rồi, chẳng đợi hai người, hắn đã bước thẳng vào trong.
Hai văn sĩ đành vội vàng theo sau.
Vào đến hiệu sách, cả ba mới phát hiện mọi người đang tranh nhau mua cùng hai quyển sách.
Thấy lạ, họ liền gọi chưởng quầy đến hỏi chuyện.
Chưởng quầy hiệu sách đang bận tối mắt tối mũi, mồ hôi chảy đầy đầu, vốn chẳng muốn để tâm đến ai. Nhưng mắt lão tinh đời. Vừa nhìn khí độ của ba người, lão đã nhận ra họ không phải hạng tầm thường.
Lão lập tức bỏ mặc những khách khác, tươi cười niềm nở chạy đến giải thích, lại sai người mang vài quyển sách ra đưa cho họ.
- “Truyện Quần Hùng”? “Hương Bay Trên Biển Máu”?
Gã văn sĩ trẻ vốn chẳng muốn xem. Nhưng thấy Lý Đông Dương chăm chú lật sách, gã cũng cau mày đọc qua mấy trang. Sau đó gã lắc đầu đặt sách xuống, lên tiếng trước:
- Những chuyện quái dị hoang đường thế này, thật chẳng đáng bước vào chốn tao nhã.
Lý Đông Dương nghe vậy liền ngẩng đầu, mỉm cười:
- Tuy chỉ là truyện truyền kỳ, nhưng trong đó vẫn có hơi văn, có mùi mực. Nếu khiến dân chúng nảy lòng hướng thiện, hướng về điều tốt, vậy cũng đâu phải chuyện xấu.
- Tiên sinh nói phải.
Văn sĩ trung niên vội phụ họa, đồng thời kín đáo trừng mắt với gã thiếu niên.
Lý Đông Dương nói xong cũng chẳng để ý đến hai người nữa, chỉ cúi đầu chăm chú đọc sách.
Một lúc lâu sau, hắn mới gấp sách lại, vuốt râu cười:
- Quần hùng tranh bá, rồng rắn nổi lên,
Khinh thường vương hầu, thỏa chí tung hoành…
- Bình Man tướng quân mất bảo vật, kẻ cướp cưỡi trăng để lại hương…
- Hai quyển này xem ra cũng khá thú vị.
Chưởng quầy vội cười đáp:
- Lão tiên sinh, hai quyển này gần đây đang được truyền bá rộng rãi lắm. Đừng nói huyện nhỏ này, ngay cả trong thành Ngọc Kinh, từ quan lại quyền quý cho đến người bán hàng rong, ai nấy cũng tranh nhau chuyền tay đọc.
Lão gãi đầu, cố nhớ một câu gì đó, nghĩ mãi hồi lâu mới đập tay một cái:
- Đúng rồi! Có câu thế này… Thành đô giấy đắt! Người muốn đọc nhiều quá, trong thời gian ngắn hiệu chúng tôi chẳng in thêm được bao nhiêu.
- Biết làm sao bây giờ? Chỉ còn cách tìm người có sách mà mượn về chép. Qua lại như thế, hiệu chúng tôi bán sách chẳng kiếm được bao nhiêu, vậy mà trước hết lại làm giàu cho đám bán giấy trong thành Ngọc Kinh!
- Ngài nói xem, chuyện này biết kêu ai phân xử đây?
- Ngài nhìn xem, những người kia đều không mua được sách mà lại không chịu rời đi. Họ tụ tập ở đây, chờ người có sách kể lại cho nghe.
- Mấy quyển trong tay các vị cũng là sách lão phu cất riêng, chuyên để dành cho khách quý đấy ạ!
Chưởng quầy vừa mở miệng đã thao thao bất tuyệt, nước bọt văng tung tóe.
- Thành đô giấy đắt?
Lý Đông Dương nghe xong chỉ cười:
- Nếu vậy, quý hiệu chắc hẳn cũng kiếm được không ít tiền nhỉ?
Chưởng quầy cười khà khà:
- Cũng chỉ lời được đôi chút thôi, đôi chút thôi ạ.
Lý Đông Dương mỉm cười gật đầu.
- Ừm. Nếu đã vậy, mấy quyển sách này lão phu mua cả.
- Có ngay, có ngay ạ!
Chưởng quầy hớn hở sai tiểu nhị gói sách lại.
Sách bán chạy, chưởng quầy vốn chẳng lo không bán được. Lão vui mừng như thế không phải vì lại bán thêm được mấy quyển.
Điều khiến lão phấn khởi là từ lời nói đến sắc mặt, cả ba người đều không tỏ vẻ bất mãn khi nghe lão gọi họ là “khách quý”.
Rõ ràng lão đã đoán đúng. Ba người này quả thật đều là quý nhân.
Mua sách xong, Lý Đông Dương ngồi lại trong hiệu sách nghe người ta kể chuyện một lúc. Sau đó, hắn lặng lẽ rời đi.
Suốt dọc đường, hắn không nói với hai người kia câu nào.
Thẳng một mạch trở về phủ Thiên Quan, hắn ngồi xuống công đường rồi phất tay ra lệnh:
- Gần đây có tấu báo nào từ Nam Châu đưa tới không? Mang hết đến đây cho ta xem.
Văn sĩ trung niên nghe vậy, lập tức quát gã thiếu niên đi lấy.
Sau đó, gã cúi người hỏi:
- Khanh tướng, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì không ổn?
Lý Đông Dương xua tay, không đáp.
Chẳng bao lâu, gã thiếu niên bê tới cả một hòm văn thư. Lý Đông Dương lập tức mở ra, lần lượt xem từng quyển.
Càng đọc, sắc mặt hắn càng âm trầm.
Đến cuối cùng, hắn ném phăng tập văn thư trong tay xuống đất, giận dữ quát:
- Thật là vô lý!
- Khanh tướng…
- Không cần nói nữa.
Lý Đông Dương phất tay ngắt lời, quay sang gã thiếu niên:
- Dương Minh, đi chuẩn bị xe. Bản tướng phải vào cung diện kiến thánh thượng.
- Vâng!
Thấy Lý Đông Dương nổi giận, gã thiếu niên không dám hỏi thêm, vội vàng chạy ra ngoài.
…
Nam Châu.
Dĩnh Đô, phủ Sở vương.
- Cái gì?
- Hắn đã trói Nguyên Thiên Sơn rồi sao?
Sở vương nghe người dưới bẩm báo, vẻ mặt ngơ ngác sững sờ.
Ngay sau đó, hắn nhíu mày hỏi:
- Ngươi vừa nói gì? Ngoài phố đang đồn đại thế nào?
Người hầu lau mồ hôi lạnh trên trán, đáp:
- Điện hạ, đám dân ngu muội kia đều nói vị hiệu úy họ Giang kia nhất định đã dựa vào thế lực của điện hạ, thậm chí còn có thể là nhận lệnh của điện hạ, nên mới dám trói Nguyên tướng quân.
- Nếu không, dù hắn có gan lớn bằng trời, cũng chẳng dám làm ra chuyện như vậy…
- Thật là vô lý!
Sở vương nổi giận quát:
- Tên tiểu tử đó có giương cờ hiệu của bản vương ra ngoài không?
Người hầu vội đáp:
- Chuyện ấy thì không. Nghe nói vị hiệu úy họ Giang đã đưa ra kim sắc dụ của Thánh Tổ Nhân Hoàng, do người phụng sự trong Ty Túc Tĩnh gìn giữ, lại có chứng cứ rành rành như núi, khiến Nguyên Thiên Sơn chẳng còn đường chống cự, đành chịu trói.
- Đám dân ngoài phố không biết rõ đầu đuôi, cứ lời truyền lời, chuyện mới thành ra thế này…
- Thật là vô lý! Thật là vô lý!
Sở vương giận dữ, liên tiếp mắng chửi.
Sở vương phi ngồi bên cạnh lại bĩu môi:
- Được rồi, chẳng qua chỉ là một tên tướng quân Bá phủ thôi mà?
- Nếu hắn đã phạm tội, trói lại thì cứ trói. Theo ta thấy, đứa trẻ ấy làm rất đúng!
- Hơn nữa, đều là người nhà cả. Dù hắn có mượn thế của điện hạ một phen thì đã sao?
Nói đến đây, trên mặt nàng lộ vẻ vui mừng:
- Đứa trẻ ấy quả nhiên có bản lĩnh. Lại cứng cỏi ngay thẳng, đến cả Bình Man đại tướng quân đường đường chính chính mà cũng dám nói bắt là bắt.
Sở vương giật mạnh mí mắt, gân xanh trên trán nổi lên từng hồi.
Nghe xem, đó mà là lời người nói sao?
Vừa rồi ai còn bảo một tên tướng quân Bá phủ chẳng đáng nhắc tới?
Mới qua mấy câu, sao đã biến thành Bình Man đại tướng quân đường đường chính chính rồi?
Còn ai là người nhà với ngươi hả?
Sở vương phi vẫn tự nói một mình, trên mặt dần lộ vẻ lo lắng:
- Có điều, dù sao hắn cũng là một vị tướng quân. Cho dù có kim sắc dụ của Thánh Tổ, cũng đâu phải muốn bắt là bắt. Chuyện này đã làm ầm lên rồi. Qua lâu như vậy, e rằng có người đã bắt đầu gây chuyện.
- Sóng gió lớn đến thế, chỉ sợ đứa trẻ ấy không chống đỡ nổi. Điện hạ, ngài mau phái người đến đó đi. Nhất định đừng để người ngoài bắt nạt đứa trẻ ấy.
Sở vương trợn mắt nhìn nàng, giận đến mức suýt bật cười.
Quả nhiên ái phi của hắn là người hiểu chuyện, không hồ đồ. Nàng biết việc này nghiêm trọng, lại nhìn thấu những tầng lớp rắc rối bên trong, chẳng hổ là người hắn sủng ái.
Nhưng nàng hiểu chuyện theo kiểu này sao? Đúng là chỉ giỏi đẩy phu quân vào hố!
…
Tin Nguyên Thiên Sơn bị tống vào ngục dần dần truyền đi bốn phương. Đến khi các thế lực đều biết chuyện, tại Ty Túc Tĩnh ở Ngô Quận, Giang Chu và Nguyên Thiên Sơn trong ngục đang lặng lẽ nhìn nhau…