Đạo Tổ Thái Cực Ngư vốn đã mất một con mắt cá, để lại một lỗ thủng chỉ lớn bằng hạt đậu.
Thế mà khi Lý Duy Nhất lại thò tay vào cổ áo lấy nó ra, lỗ thủng đã biến mất. Cả hai con mắt cá đều còn nguyên vẹn.
Một con tỏa ánh xanh biếc, con kia phóng ra ráng đỏ. Hai luồng sáng rực rỡ, tựa những vì sao trên trời được nén lại mà thành.
“Ào!”
“Ào!”
Ánh xanh và ráng đỏ đan xen như hai dải lụa sáng.
Nếu đứng từ xa nhìn lại, người ta sẽ thấy hai màu ráng sáng ấy ngưng tụ trên vùng băng nguyên mênh mông thành một bàn mài Thái Cực đường kính rộng đến mấy chục cây số, đang chầm chậm xoay chuyển.
- Quả nhiên là con mắt cá mà Đạo Tổ Thái Cực Ngư đã đánh mất! Quả nhiên là thế, quả nhiên là thế…
Triệu Mãnh vốn đã đoán được phần nào. Nhưng khi kỳ tích thật sự hiện ra trước mắt, tâm thần hắn vẫn chấn động. Hắn kính sợ quỳ xuống, thành kính dập đầu.
Lý Duy Nhất ngẩng đầu nhìn ánh xanh và ráng đỏ. Đồng tử hắn bị nhuộm thành đủ sắc màu.
- Trong hai luồng sáng này hình như có những đạo văn thâm sâu và kinh Phật đang bay lượn. Sư huynh có nhìn thấy không?
Triệu Mãnh chẳng nhìn thấy đạo văn hay kinh Phật nào cả. Hắn chỉ kinh hãi nhận ra lớp băng quanh hai người đang nứt vỡ rồi sụt xuống. Cả hắn lẫn Lý Duy Nhất đều rơi nhanh về phía vùng biển Bắc Cực sâu hàng nghìn mét.
Trước đó, Cửu Anh đã đập vỡ lớp băng ở nơi này. Sau khi nó bỏ chạy, mặt băng cũng sụp theo.
Nước biển lập tức nhấn chìm hai người, cuốn họ xuống vực sâu lạnh buốt, nghẹt thở.
Đằng xa, con tàu nghiên cứu khoa học đã biến dạng, thân tàu vỡ nát cũng nghiêng mình, chầm chậm chìm xuống biển.
“Ào!”
Rõ ràng đang chìm trong nước, vậy mà Lý Duy Nhất kinh ngạc nhận ra vùng biển xung quanh tràn ngập ánh xanh và ráng đỏ, sáng trong như ngọn đèn thần cháy mãi không tắt.
Điều kỳ quái hơn là bên tai hắn vang lên tiếng vải bạt phồng căng trong gió. Hắn còn nghe rõ tiếng gỗ trầm đục của cột buồm đang lay động.
Bỗng nhiên, một sức mạnh vô hình cuồn cuộn dâng trào, phủ chụp lên người Lý Duy Nhất.
Sức mạnh ấy điên cuồng kéo theo mọi thứ xung quanh. Triệu Mãnh, sinh vật giống gấu, nước biển, lớp băng, cả con tàu nghiên cứu đang chìm ở đằng xa đều bị cuốn vào trường lực ấy.
“Vù…”
Từ cánh tay đến thân mình, toàn bộ cơ thể Lý Duy Nhất nhanh chóng thu nhỏ từng vòng một.
Cảm giác ấy giống như rơi từ trên trời cao xuống, giống như bị mất trọng lượng. Nhưng nó khó chịu hơn gấp trăm lần.
Đạo Tổ Thái Cực Ngư đeo trên cổ hắn chầm chậm lơ lửng, dừng ngang tầm mắt. Nó thần bí, sâu không dò được.
Lý Duy Nhất chìm trong làn nước biển lạnh buốt, rơi vào một trạng thái yên tĩnh, kỳ diệu mà quái dị. Thị lực của hắn bỗng vượt xa ngày thường.
Hắn nhìn rõ trên con mắt cá màu đỏ nhạt vừa xuất hiện của Đạo Tổ Thái Cực Ngư có những đường vân tựa núi sông, cứ như cả một hành tinh đang hiện ra trước mắt. Cảnh tượng ấy chỉ từng xuất hiện trước mắt hắn hồi còn học trung học, khi dùng kính thiên văn quan sát mặt trăng.
Nhưng điều khiến tâm thần hắn rung chuyển hơn cả là từ hành tinh đỏ nhạt kia, một chiếc thuyền đồng chỉ bé bằng hạt gạo bay ra. Dưới ánh tiên quang và làn sương âm u bao phủ, nó giương buồm khởi hành.
“Vù!”
Cơ thể Lý Duy Nhất lại đột ngột thu nhỏ. Cảm giác mất trọng lượng và choáng váng ập đến.
Đến khi nhìn rõ trở lại, chiếc thuyền đồng vốn chỉ bé bằng hạt gạo đã lớn bằng bàn tay, lơ lửng ngay trước mắt hắn.
“Vù!”
Cảm giác chao đảo và choáng váng lại kéo tới.
Chiếc thuyền đồng biến thành cỡ một chiếc thuyền đánh cá. Những cảnh tượng kỳ dị trên thuyền, từ cột buồm, vải bạt cho tới xác phượng, xương mãng, biển mộ và rừng bia, đều lọt vào mắt Lý Duy Nhất rõ mồn một, tựa những tác phẩm được người thợ tài hoa tỉ mỉ chạm khắc. Tất cả in sâu vào tâm trí hắn.
Chiếc thuyền đồng ấy từ đâu mà đến?
Vì sao nó cứ lớn dần lên?
Không…
Không phải chiếc thuyền đồng đang lớn lên, mà là chính hắn đang liên tục thu nhỏ, từng vòng một.
Lý Duy Nhất chẳng biết phải hình dung tâm trạng lúc này ra sao. Hắn không còn phân biệt được đâu là thật, đâu là ảo, đâu là khoa học, đâu là thần thoại.
Chẳng lẽ… đây chỉ là ảo giác xuất hiện khi hắn rơi xuống biển, đứng bên bờ cái chết?
Vệ tinh trên bầu trời Bắc Băng Dương đang ghi lại một cảnh tượng dị thường đủ khiến cả thế giới chấn động.
Lấy tàu nghiên cứu Long Cực làm trung tâm, nước biển và lớp băng trong phạm vi hàng chục cây số bị một sức mạnh quỷ dị kéo giật rồi nuốt chửng, nhanh chóng biến mất vào hư không.
Con tàu nghiên cứu vỡ nát, cùng Cửu Anh đã chạy xa hơn mười cây số, cũng bị cuốn vào trong.
Chúng không thật sự biến mất không dấu vết.
Mà là dưới tác động của trường lực bao phủ quanh chiếc thuyền đồng, tất cả rơi xuống một thế giới vi mô.
…
…
Cảm giác tê dại, lạnh buốt và nghẹt thở trong nước biển dường như kéo dài mấy ngày, lại như chỉ vừa thoáng qua trong chớp mắt.
“Bịch!”
Lý Duy Nhất nặng nề rơi xuống một mặt đất xa lạ.
Liên tiếp chịu đựng cảm giác mất trọng lượng và choáng váng, lại mất quá nhiều máu, rồi bị va đập mạnh, dù thể chất vượt xa người thường, hắn vẫn quay cuồng, trước mắt tối sầm.
May mà trong lúc rơi, không khí đã giảm bớt lực va chạm.
Mặt đất bên dưới cũng không cứng.
- Đất gì mà mềm thế này? Đây là nơi nào?
Lý Duy Nhất rơi ngửa mặt lên trời, thân thể đập xuống tạo thành một hõm người sâu gần một thước. Toàn thân đau nhức, không sao cử động được. Vì thế hắn chẳng hề biết mình đã rơi xuống một gò mộ màu xám cao bảy, tám mét.
Chiếc thuyền đồng cổ xưa và hùng vĩ, chẳng giống vật thuộc về cõi người. Nó tựa một ngọn núi thần bị lật ngang.
Từng cột buồm vươn thẳng lên trời như những thân cây thần, những cột chống trời.
Vải bạt tựa mây xám lại ẩn trong mây âm u và sương mù cõi chết, gặp gió phồng căng, tạo nên vẻ hùng vĩ ngút ngàn.
Mặt boong rộng lớn mà quỷ dị. Trên đó dựng từng tấm bia đá nặng hàng vạn cân, cùng những gò mộ cao vút nối thành từng mảng, nhiều đến mức không thể đếm xuể. Khắp nơi toát lên vẻ hoang vu, lạnh lẽo và cô quạnh.
Lý Duy Nhất rơi xuống một trong những gò mộ ấy.
Đất mộ màu xám trắng, trông như tro xương, lại tựa vôi bột, nhưng có độ kết dính rất cao, vẫn mang đặc tính của đất.
Lưng, sau gáy và cánh tay trái bị sinh vật giống gấu xé rách đều đau đớn khôn cùng. Toàn thân hắn mềm nhũn, ngay cả mí mắt cũng chẳng muốn nhấc lên.
- Không đúng… ta vẫn còn sống.
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, hai mắt Lý Duy Nhất lập tức mở bừng.
Bầu trời nơi đây thấp đến dị thường, bên trên phủ kín mây âm u dày đặc. Trong lòng hắn dâng lên cảm giác hoang đường khó tả.
Rõ ràng hắn đã rơi xuống Bắc Băng Dương, vậy làm sao còn sống được?
Hắn nhớ lúc cận kề cái chết, mình đã nhìn thấy rất nhiều ảo ảnh. Hắn thấy ánh xanh và ráng đỏ, thấy con mắt cá của Đạo Tổ Thái Cực Ngư hóa thành một hành tinh, rồi còn thấy một chiếc thuyền đồng giương buồm khởi hành…
Ý nghĩ vừa tới đó, Lý Duy Nhất đã nhìn thấy tàu nghiên cứu Long Cực từ trong tầng mây đen kịt phía trên rơi xuống.
Thân tàu khổng lồ lăn lộn giữa không trung, liên tục rơi ra những mảnh vỡ và bóng người, kèm theo từng tiếng thét chói tai cùng tiếng kêu la thảm thiết.
Tốc độ rơi của con tàu ngày một chậm lại. Ánh tiên quang và sương mù cõi chết bao phủ chiếc thuyền đồng đã hóa giải trọng lực của tàu nghiên cứu.
“Ầm ầm!”
Tàu nghiên cứu rơi xuống cách đó không xa. Tiếng kim loại biến dạng, gãy lìa vang lên chát chúa.
Cả chiếc thuyền đồng rung chuyển. Chấn động ấy cũng dội thẳng vào lòng Lý Duy Nhất.
Da đầu hắn tê dại. Sự hoang đường và căng thẳng lấp đầy tâm trí. Hắn cố chống người ngồi dậy, nhưng lần nào cũng thất bại.
Tiếng khóc the thé của trẻ sơ sinh vang vọng khắp đất trời, sắc nhọn như kim loại va vào nhau.
Trong tầng mây âm u dày đặc trên đầu, thân hình dài hơn hai trăm mét của Cửu Anh rơi xuống. Toàn thân nó phủ kín vảy, thân thể tựa trâu khổng lồ, chín cái đầu cùng cất tiếng gào khóc thảm thiết.
Điều khiến toàn thân Lý Duy Nhất lạnh buốt là hắn vừa hay nằm ngay bên dưới đường rơi của Cửu Anh.
Nếu con quái vật ấy rơi xuống, dù có sức mạnh thần bí nào đó giảm bớt lực va chạm, hắn chắc chắn vẫn bị nghiền thành thịt vụn.
Cửu Anh đang rơi chợt nhìn thấy chiếc thuyền đồng bên dưới. Ánh mắt nó từ kinh hoàng chuyển thành mừng rỡ, tiếng kêu khóc cũng biến thành tiếng cười vang. Cứ như nó đã chờ đợi ngày này suốt vô số năm tháng.
“Vút!”
Một móng vuốt khổng lồ màu vàng, còn lớn hơn cả thân thể Cửu Anh, bất ngờ xé tan tầng mây âm u dày đặc, chộp lấy nó.
Móng vuốt ấy tựa như được đúc bằng vàng ròng, tràn đầy vẻ lạnh lẽo và sức mạnh của kim loại. Những móng nhọn hoắt dễ dàng xuyên thủng thân thể Cửu Anh.
Phía sau tầng mây âm u hiện ra một cái bóng khổng lồ đáng sợ. Nó tỏa ra khí thế mênh mông như muốn nuốt trọn trời đất, tựa một con quái vật đủ sức rong ruổi giữa vũ trụ.
Nhưng khi nhìn rõ chiếc thuyền đồng bên dưới, nó lại tỏ vẻ dè chừng. Đôi cánh khổng lồ rung lên, rồi nó bay mất, biến mất giữa vùng hỗn độn tối tăm vô tận.
- Đây… đây rốt cuộc là nơi nào? Ta thật sự còn sống sao?
Trong cơn chấn động và hoang mang, ý thức Lý Duy Nhất dần chìm xuống.
Máu không ngừng rỉ ra từ vết thương trên cánh tay hắn, hòa lẫn vào lớp đất mộ màu xám trắng.
Điều trái với lẽ thường là những giọt máu ấy lại men theo đất mộ, chảy nhanh hơn về phía bên trong gò mộ.
- Duy Nhất! Duy Nhất!
Triệu Mãnh sốt ruột gọi lớn giữa rừng mộ phủ đầy sương mù cõi chết. Hắn vừa chạy vừa tìm kiếm. Chẳng bao lâu sau, cuối cùng hắn cũng phát hiện Lý Duy Nhất trên đỉnh một gò mộ, rồi bế hắn ra khỏi hõm người.
Trong hõm đất không còn lấy một vệt máu. Chỉ có sắc mặt Lý Duy Nhất trắng bệch như giấy.
Sau khi Triệu Mãnh cõng Lý Duy Nhất rời đi, trước tấm bia đá của gò mộ, một chuỗi chuông gió làm từ xương trắng đung đưa trong gió, phát ra âm thanh trong trẻo vui tai, khiến màn đêm vốn đáng sợ và tĩnh mịch bỗng thêm vài phần kỳ thú.
…
Lý Duy Nhất như vừa trải qua một giấc mộng dài mấy năm. Ý thức mệt mỏi của hắn tựa vài sợi tơ mảnh, chậm rãi trở về.
Bên tai vang lên tiếng sóng vỗ. Gió mát phất qua gương mặt.
Hắn từ từ mở mắt.
Cảnh vật trước mắt từ mờ nhòe dần trở nên rõ ràng.
- Cuối cùng anh cũng tỉnh rồi. Thể chất của vận động viên đúng là khác hẳn. Tôi còn tưởng anh không qua khỏi nữa chứ!
Kỳ San San mỉm cười, giọng nói lộ vẻ kinh ngạc. Nói rồi, nàng quay người đi ra ngoài cửa.
Lý Duy Nhất chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng áo trắng thướt tha, nhưng hắn biết đó là bác sĩ Kỳ, người đã theo đoàn thám hiểm lên đường.
- Anh ấy tỉnh rồi, nhưng vẫn còn yếu lắm…
Giọng bác sĩ Kỳ vọng vào từ ngoài cửa. Hình như nàng đang nói với ai đó, nhưng Lý Duy Nhất nghe không rõ.
Hắn quan sát khắp căn phòng.
Chiếc giường bệnh bên dưới hẳn được tháo ra từ tàu nghiên cứu. Căn phòng cũng được dựng bằng những mảnh vỡ của con tàu, trông như một nhà kho bằng tôn rộng rãi. Dưới đất còn vứt nhiều vật liệu thừa, chưa kịp dọn dẹp.
Một túi máu được treo trên thân cây.
Kim truyền cắm vào cánh tay phải của hắn, máu đang chảy vào cơ thể.
Trong nhà tôn còn có sáu người khác nằm đó. Người thì gãy chân, người bị liệt nửa thân sau cú rơi, người vẫn hôn mê bất tỉnh.
Qua cánh cửa tạm bợ, cách đó vài mét là vách mạn của chiếc thuyền đồng. Lớp đồng xanh phủ trên vách rất dày, vừa mang vẻ cổ xưa, vừa có cảm giác hoang phế như đã bị bỏ mặc suốt hàng nghìn năm.
Bên tai Lý Duy Nhất vang lên tiếng sóng đều đặn. Hắn còn cảm nhận được chấn động khe khẽ do từng đợt sóng vỗ vào thân thuyền.
Gió lướt qua vách mạn đồng, thổi từ ngoài cửa vào.
- Những chuyện trước đó không phải ảo giác. Tất cả đều là thật sao?
Lý Duy Nhất khẽ lẩm bẩm.
- Đương nhiên là thật. Có lẽ chúng ta đã rơi vào một vùng biển hoàn toàn xa lạ, thuộc về một thế giới khác. Ừm… rất có thể đó là cõi cực vi.
Thái Vũ Đồng chưa xuất hiện, nhưng giọng nói lạnh lùng đã vọng tới trước.
Nàng cùng Kỳ San San mặc áo blouse trắng bước vào. Cả hai đều cao ráo, nổi bật.
Lý Duy Nhất sững người.
- Cõi cực vi là gì?
- Tôi cũng chẳng hiểu rõ. Đó là lời mấy vị lãnh đạo nói. Nào là xá lợi Phật Tổ, nào là kính hiển vi, nào là thuyền đồng. Hình như họ đã biết một phần sự thật từ lâu rồi.
Thái Vũ Đồng vẫn giữ vẻ lạnh lùng như trước. Nàng đưa tay đặt lên trán Lý Duy Nhất, hài lòng gật đầu.
- Hết sốt là tốt rồi. Ba ngày qua, tôi đã phải rút máu truyền cho anh đấy.
Kỳ San San lập tức vạch trần nàng, cười khúc khích trêu chọc:
- Chà, mới thế đã tranh công rồi à? Lúc truyền máu, tôi đã biết ngay cô có ý đồ không tốt với anh hắn này.
Kỳ San San và Thái Vũ Đồng từng ở chung một phòng ký túc xá khi học đại học. Cả hai đều là những cô gái tài hoa nổi bật của khoa Hóa, được mọi người xem như niềm tự hào của khoa.
Nói thân thiết thì họ thân như chị em ruột.
Nhưng nếu bảo quan hệ không tốt, cũng chẳng sai. Hai người vẫn âm thầm ganh đua với nhau.
Về sau, một người thi đỗ nghiên cứu sinh ngành y, người kia tiếp tục đào sâu chuyên ngành hóa học. Không còn phải cạnh tranh, quan hệ giữa họ trái lại càng trở nên khắng khít.
Chuyến khảo sát Bắc Cực lần này cũng bắt đầu từ việc Kỳ San San nghe được tin tức từ Thái Vũ Đồng. Nàng liền lấy thân phận bạn thân “ra lệnh” cho cô bạn, bảo cô đi đề cử mình với các vị lãnh đạo.
Nàng là người thực tế, lại rất giỏi nắm bắt thời cơ, luôn chủ động giành lấy cơ hội tiến thân.