Tháng Tám là thời điểm Bắc Cực ấm nhất trong năm.
Mặt trời gần như nằm lì nơi chân trời, tựa như sẽ chẳng bao giờ lặn.
Tàu khảo sát Bắc Cực Long Cực chậm rãi rẽ qua vùng băng giá mênh mông. Mũi tàu liên tục vang lên tiếng phá băng chói tai.
Đến trưa, nhiệt độ tăng lên âm bảy độ. Gió lạnh cũng không dữ dội như mọi ngày. Đại phó Triệu Mãnh thông báo cho toàn bộ đội khảo sát lên boong đi lại, hít thở không khí.
Triệu Mãnh là sư huynh của Lý Duy Nhất. Thuở nhỏ, hắn từng theo sư môn học quyền cước suốt sáu năm, sau đó nhập ngũ hải quân, từng bước thăng lên cấp tá. Hắn dày dạn kinh nghiệm đi biển. Chuyến này, hắn theo tàu khảo sát ra khơi, phụ trách quản lý nhân sự và bảo dưỡng thân tàu.
Mọi người đã ngột ngạt trong khoang tàu suốt mấy ngày. Vừa lên boong, ai nấy đều phấn chấn.
Người dang tay hít thở thật sâu. Người lớn tiếng gọi nhau. Có người còn nhặt tuyết băng chưa dọn sạch trên boong, ném văng ra xa.
Phóng viên đi cùng đang ghi hình tư liệu phát sóng.
Nhân viên khí tượng thả khinh khí cầu thăm dò.
…
“Ngàn dặm tuyết lành lay động đất trời,
Mây dày che khuất chín tầng mây cao.
Đêm trăng như phủ khắp non sông,
Sớm mai núi tựa mây bồng trắng bay.”
Trong nhóm bảy tám học viên theo Giáo sư Hứa bước ra khỏi khoang tàu, có một anh hắn thấp bé chợt xúc cảnh sinh tình, lớn tiếng ngâm thơ giữa mọi người. Hơi thở phả ra thành từng đám khói trắng. Chẳng ai cười chê hay thấy ngượng ngùng, bởi ai nấy đều đồng cảm, lòng đầy hào khí.
Còn đang học đại học đã được chọn đi khảo sát vùng cực. Chuyến đi này hẳn sẽ trở thành một dấu son đậm nét trong đời họ.
Riêng Lý Duy Nhất ngồi một mình trên cầu thang ở đuôi tàu, hoàn toàn lạc lõng giữa tiếng cười đùa và khí thế hăng hái bên kia.
Hắn có gương mặt thanh tú, sống mũi cao. Đôi môi bị lạnh đến nứt nẻ. Hắn vừa học xong năm nhất đại học, tuổi còn kém xa đám học viên cao học do Giáo sư Hứa dẫn dắt.
Hắn kéo từ cổ áo khoác chống rét màu cam dày sụ ra món đồ cổ đang đeo trước ngực, rồi vuốt ve những đường vân trên đó. Nỗi nhớ lập tức dâng lên, khiến gương mặt hắn thoáng nét đắng cay và đau buồn.
Món đồ cổ ấy tên là Đạo Tổ Thái Cực Ngư, tín vật của môn chủ Xiển Môn. Tương truyền, nó được truyền lại từ thời Chu Văn Vương.
Hai con cá bằng đồng xanh ghép đầu đuôi với nhau, tạo thành hình thái cực.
Vảy cá được chạm khắc rất rõ, chỉ có điều một bên mắt đã mất.
Mắt của hai con cá tượng trưng cho thiếu âm và thiếu dương trong thái cực. Viên còn lại hơi ngả xanh, lớn cỡ hạt đậu, chất liệu rất lạ, nom như ngọc, như đá, lại như xương, mang vẻ cổ xưa.
Môn chủ đời trước nói đó là xương giữa chân mày của Đạo Tổ.
Hai tháng trước, khi sắp qua đời, môn chủ đời trước truyền Đạo Tổ Thái Cực Ngư cho Lý Duy Nhất. Hắn cũng thuận lẽ trở thành môn chủ đời kế tiếp của Xiển Môn.
Từ nhỏ mất cả cha lẫn mẹ, Lý Duy Nhất lớn lên bên môn chủ đời trước, thân thiết chẳng khác nào ông cháu ruột.
Cái chết của ông là đòn giáng nặng nề với hắn.
Khi ấy, Triệu Mãnh vừa về núi thăm sư phụ. Lúc lâm chung, môn chủ gửi gắm Lý Duy Nhất cho hắn. Thấy sư đệ chìm trong đau buồn, mấy ngày liền không gượng dậy nổi, Triệu Mãnh bèn đề nghị đưa hắn đi khuây khỏa.
Đến khi lên tàu khảo sát, Lý Duy Nhất mới biết nơi sư huynh đưa mình tới lại là Bắc Cực xa xôi.
- Duy Nhất, lại nhớ môn chủ rồi à?
Triệu Mãnh từ trên boong bước tới.
Hắn cao một mét tám sáu, vóc người vạm vỡ, mặt vuông tai lớn, để bộ râu quai nón rậm rạp. Cộng thêm chiếc áo chống rét vốn đã dày sụ, cánh tay hắn to như cột nhà, trông vững chãi như núi.
Lý Duy Nhất nhanh chóng thu lại cảm xúc, ngẩng đầu lên. Đôi mắt hắn trong veo, sáng ngời.
- Sư huynh không cần lo cho ta. Ta không sao. Đã hai tháng rồi, chuyện gì rồi cũng sẽ nhạt dần theo thời gian, rồi ta sẽ chấp nhận được.
Hắn vốn cứng cỏi, có thể một mình đối mặt với bão tuyết trong đời. Hắn không phải người thích đem nỗi buồn trút lên những người thân thiết quanh mình.
- Vậy thì tốt.
Triệu Mãnh ngồi phịch xuống bên cạnh Lý Duy Nhất, lấy hộp thuốc lá ra, rút một điếu châm lửa rồi nói:
- Cứ chuyện trò với mọi người nhiều hơn, đừng suốt ngày ru rú một mình. Hút một điếu không?
Lý Duy Nhất khẽ lắc đầu.
- Sư huynh, tối qua trên tàu xảy ra chuyện gì vậy?
Triệu Mãnh xếp Lý Duy Nhất vào đội bảo vệ, phụ trách giữ gìn trật tự cơ bản ở tầng khoang thứ năm. Tối qua, phía khoang dưới hình như xảy ra chuyện lớn. Tiếng chân chạy và tiếng hô hoán vang lên hồi lâu, thân tàu thậm chí còn rung lắc mấy lượt.
Lúc ấy, hắn định xuống xem thử nhưng bị ngăn lại. Từ đó đến giờ, hắn vẫn tò mò.
Triệu Mãnh đáp:
- Chẳng có chuyện gì lớn đâu. Nghe nói phòng thí nghiệm 705 bị cháy, nhưng dập tắt ngay rồi.
Phòng thí nghiệm 705 nằm dưới đáy tàu, tiến hành một cuộc nghiên cứu bí mật và được bảo vệ nghiêm ngặt, không thuộc quyền quản lý của Triệu Mãnh.
Lý Duy Nhất từng nghe người ta nói bên ngoài phòng thí nghiệm có lính gác mang súng.
Triệu Mãnh lo lắng, nhịn không được buông lời phàn nàn:
- Đám người đó cứ úp úp mở mở. Ngay cả việc trong phòng có chất nguy hiểm dễ nổ hay không, họ cũng chẳng cho chúng ta kiểm tra. Chỉ mong đừng xảy ra chuyện rắc rối.
Họ nói là cháy, nhưng rõ ràng thân tàu đã rung chuyển. Hiển nhiên có chuyện gì đó đang bị cố tình che giấu.
Long Cực dài hơn một trăm mét, nặng gần mười lăm nghìn tấn.
Muốn làm con tàu rung chuyển, phải cần sức mạnh lớn đến mức nào?
Chợt nhớ ra việc chính mình đến tìm Lý Duy Nhất, Triệu Mãnh nghiêm mặt hỏi:
- Tạ Tiến bọn họ có gây khó dễ cho đệ không?
- Không có.
Lý Duy Nhất khẽ lắc đầu.
Triệu Mãnh đặt bàn tay to bè, rắn chắc lên vai hắn.
- Trước mặt sư huynh, có gì thì cứ nói thẳng. Đệ càng hiền lành, càng nhường nhịn, bọn họ lại càng lấn tới.
Lý Duy Nhất nghĩ ngợi rồi nói:
- Người được nhận vào đội bảo vệ trên tàu khảo sát đều là tinh anh được tuyển chọn qua nhiều vòng. Còn đệ chỉ là người được ưu ái, mới vào đại học đã có chân trong đội, lại được xếp ở tầng khoang tốt nhất, có phòng riêng. Nếu đổi lại là họ, đệ cũng sẽ thấy không vừa lòng. Vì thế, đệ không trách họ.
Triệu Mãnh rít một hơi thật sâu, mãi đến khi lửa bén sát đầu thuốc mới dừng. Khói thuốc đặc quánh phả ra từ hai lỗ mũi.
- Ưu ái cái gì chứ? Sư huynh còn lạ gì bản lĩnh của đệ. Hồi nhỏ… ta nhớ đệ chỉ cao chừng này thôi. Ta luyện võ dưới gốc hòe già, đệ đứng bên cạnh vừa hừ hừ vừa vung nắm đấm con. Sư phụ từng nói thiên phú của ta còn chẳng bằng đầu gối đệ.
Lý Duy Nhất bật cười:
- Sư phụ có miệng lưỡi khoa trương ra sao, huynh còn không biết à?
- Thôi đi! Hai năm trước ta về núi so tài với đệ, đã không phải đối thủ của đệ rồi. Mười bảy, mười tám tuổi là lúc vóc dáng và khí huyết phát triển mạnh nhất. Đệ nhìn ta bây giờ đi, ta còn dám chủ động đòi so chiêu với đệ nữa sao?
Về quyền cước, Lý Duy Nhất vốn rất tự tin. Nhưng nhớ đến câu sư phụ từng nói: “Võ đạo, võ đạo, chỉ còn võ mà chẳng còn đạo. Đến thời đại này, ngay cả võ cũng sắp mất rồi”, lòng tin trong hắn vẫn chẳng khỏi bị lay động.
Chỉ có khát vọng theo đuổi võ đạo và giấc mơ siêu phàm quanh quẩn trong đầu là không hề nguội đi, trái lại càng lúc càng mãnh liệt.
Hắn nhất định phải luyện nên trò trống trong thời đại võ đạo bị ruồng bỏ này.
Trầm ngâm hồi lâu, Lý Duy Nhất nói:
- Đệ vào đội bảo vệ quả thật không hợp quy củ. Sư huynh đừng vì đệ mà làm khó họ nữa. Đệ tự giải quyết được.
- Đệ…
Triệu Mãnh biết sư đệ lớn lên trên núi từ nhỏ, ở trường cũng luôn là học sinh ngoan. Tấm lòng hắn quá hiền hậu, chưa hiểu lòng người hiểm ác, nên kiên nhẫn khuyên:
- Chính tay ta đặc cách đưa đệ vào. Dù không phải sư đệ ta, bản lĩnh của đệ cũng hoàn toàn đủ tiêu chuẩn. Đó mới là quy củ!
- Lần sau Tạ Tiến bọn họ còn tìm đệ gây sự, đừng nhẫn nhịn. Cứ dạy cho bọn họ một bài học.
Triệu Mãnh nói tiếp:
- Nói ra thì việc này cũng có phần liên quan đến ta. Lúc tranh chức đại phó, ta đã xảy ra mâu thuẫn không nhỏ với Tạ Thiên Thù. Sau lưng chuyện này, phần lớn là hắn xúi giục.
Tạ Thiên Thù là nhị phó của con tàu khảo sát, phụ trách công việc bảo vệ và y tế trên tàu.
Một thành viên đội khảo sát chạy vội tới:
- Anh Mãnh, thuyền trưởng có việc gấp, bảo anh mau qua đó.
Triệu Mãnh lại dặn Lý Duy Nhất thêm mấy câu:
- Chuyện của đệ, ta đã nói với thuyền trưởng rồi. Đệ thậm chí không cần xem mình là thành viên đội bảo vệ, cứ coi như đang đi du lịch khuây khỏa thôi.
Dặn dò xong, hắn mới theo người kia đến buồng lái.
…
…
- Biết không, Bắc Băng Dương chính là Bắc Hải trong những câu chuyện thần thoại. Thuở xa xưa, mặt đất còn hoang sơ, thần, ma, yêu và các tộc khác đánh nhau không ngừng. Sau khi bộ lạc Xi Vưu thất trận, những người còn lại của Cửu Lê đã chạy trốn tới Bắc Hải.
- Bắc Hải còn được gọi là Bắc Minh. Tương truyền, đó là lối đi từ nhân gian xuống cõi âm. Có thuyết lại nói chỉ từ Bắc Hải mới tới được nhân gian thật sự.
Nhóm học viên cao học do Giáo sư Hứa dẫn dắt men theo lối đi bên mạn tàu, hướng về đuôi tàu nơi Lý Duy Nhất đang ngồi.
Anh hắn thấp bé lúc nãy ngâm thơ là người rất cởi mở, nói không ngừng nghỉ, kể chuyện thần thoại về Bắc Hải cho hai nữ học viên xinh đẹp nghe.
Từ ngày khởi hành đến nay, họ đã lênh đênh trên biển hơn một tháng, ai nấy đều chán đến phát ngán. Nghe câu chuyện kỳ quái hoang đường ấy, lại nhìn vùng băng giá mênh mông trước mắt, trí tưởng tượng càng mặc sức bay xa. Tiếng cười nói, bàn luận vang lên không ngớt.
Một nữ học viên da trắng, đôi mắt tròn xoe, nói:
- Bắc Minh thì tôi biết! Bắc Minh có cá, tên là Côn. Cá Côn lớn đến mức chẳng ai biết dài mấy nghìn dặm. Đó là chuyện được viết trong thiên Tiêu Dao Du của Trang Tử!
Nữ học viên kia cố ý trêu:
- Cá mà dài đến mấy nghìn dặm thật thì dù có ở Bắc Băng Dương, nó cũng chẳng hoạt động nổi đâu nhỉ?
Giáo sư Hứa cùng nhóm học viên phụ trách nghiên cứu sinh vật biển, lấy mẫu vi khuẩn vùng cực và mẫu gen sinh vật biển. Công việc vừa nhiều vừa nặng.
- Tuyết bạc mênh mang nghìn dặm, ngày cực dài như bất tận. Cảnh tượng hùng vĩ này, chỉ vùng cực mới có. Mọi người chụp chung một tấm đi?
- Được đấy, đáng để làm kỷ niệm lắm.
- Anh bạn, chụp giúp bọn tôi một tấm được không?
Lý Duy Nhất nhìn chiếc máy ảnh nữ học viên đưa tới, rồi ngẩng lên bắt gặp đôi mắt tròn như trăng của nàng. Hắn khẽ gật đầu, cất Đạo Tổ Thái Cực Ngư vào trong áo chống rét, đứng dậy bước xuống cầu thang để chụp ảnh cho họ.
- Chụp giúp bọn tôi mấy tấm nhé.
Đám học viên nam nữ vây quanh Giáo sư Hứa, đứng bên lan can mạn tàu, bày đủ kiểu tạo dáng.
“Cạch!”
Tiếng máy ảnh liên tục vang lên.
Bỗng Lý Duy Nhất nhận ra điều bất thường. Hắn phát hiện ra thứ gì đó.
Hắn lôi những tấm vừa chụp ra xem, phóng lớn ảnh lên rồi chăm chú nhìn. Đồng tử hắn chợt co rút.
Nữ học viên tò mò hỏi:
- Anh bạn, có chuyện gì vậy?
Lý Duy Nhất đưa máy ảnh cho mọi người tự xem.
Còn hắn thì nhìn về phía sống núi tuyết đằng xa.
Cánh đồng băng tuyết trải dài vô tận, mặt đất phẳng lì như đúc bằng bạc. Không cây cỏ, chỉ có vẻ hùng vĩ và quạnh hiu. Trên sống núi tuyết cách đó mấy cây số, một bóng đen tím khổng lồ đang lao đi vun vút.
- Gấu à? Trông giống gấu, nhưng kỳ quái quá…
Nữ học viên ngạc nhiên, mắt vẫn nhìn vào tấm ảnh trong máy.
- Để tôi xem nào. Sao lại là gấu tím đen? Gấu Bắc Cực chẳng phải màu trắng sao? Hay là Bắc Cực vừa xuất hiện loài mới?
- Mọi người không thấy con gấu này kỳ lạ à? Trông gầy nhẳng mà thân hình lại to bất thường.
…
Trong lúc họ tụm lại xem xét bức ảnh, sinh vật giống gấu kỳ quái ở đằng xa đang lao xuống sống núi tuyết, phóng về phía con tàu khảo sát với tốc độ khác thường.
Nhanh quá!
Nó chạy băng băng trên đồng băng như một chiếc xe hơi. Mỗi lần bàn chân chạm đất lại hất tung vô số mảnh băng. Dù đứng cách xa, người ta vẫn nghe loáng thoáng tiếng chân nó nện xuống như sấm.
Lý Duy Nhất nheo mắt, nhận ra nguy hiểm.
- Không ổn. Sao nó lại nhanh đến thế?
Sinh vật kỳ quái màu tím đen ấy to lớn đến kinh người, gấp bốn, năm lần một con gấu Bắc Cực trưởng thành.
Đây chắc chắn là loài chưa từng có trên Trái Đất.
Chỉ trong một phút ngắn ngủi, nó đã chạy gần hai cây số.
Mục tiêu rất rõ ràng. Chính là tàu khảo sát.
Lý Duy Nhất khẽ nói:
- Nó đang nhắm vào chúng ta.
Ngay sau đó, hắn quay về phía boong tàu, lớn tiếng gọi:
- Mọi người mau trở lại khoang tàu! Nguy hiểm!
- Nhanh quá! Báo săn chạy hết sức cũng chưa chắc nhanh được đến vậy!
Giáo sư Hứa và bảy tám học viên trẻ đang ở ngay bên cạnh. Có người lo lắng, có người kinh hoảng.
Từ hệ thống loa trên tàu khảo sát, giọng thuyền trưởng vang lên:
- Toàn thể đội khảo sát chú ý, lập tức trở về khoang tàu. Thành viên đội bảo vệ mau khóa chặt các cửa khoang!
- Toàn thể đội khảo sát chú ý, lập tức trở về khoang tàu…
Tiếng còi chói tai vang vọng khắp con tàu.