Đến khi hai người chạy khỏi tòa nhà, vết thương trên ngực Lư Trạch đã lành hẳn.
- Này! Hai người đứng lại mau!
Tiếng súng và tiếng đánh nhau đã đánh thức đám lính gác. Thấy hai người, chúng vừa la hét vừa kéo đến vây bắt. Nhưng chưa kịp tới gần, Leonard đã cất tiếng ngâm thơ lần nữa. Đám lính gác lập tức ngã nhào xuống nền đất lạnh, bình yên chìm vào giấc ngủ.
Lư Trạch lấy tấm bản đồ dính máu trong ngực áo ra. Theo dấu máu trên bản đồ, hai người phải men theo sông Tarsok, đi sâu vào phía sau công ty. Bến tàu bỏ hoang nằm trong khúc sông quanh co ở cuối đường.
- Bên kia!
Hắn chỉ hướng, rồi cùng Leonard chạy nhanh tới đó.
- Hộc… hộc…
Chẳng chạy được bao lâu, Lư Trạch đã mệt đến thở hồng hộc. Hắn thầm mừng vì trước đây có tập đấu vật, thể lực nhờ thế khá hơn, nếu không chắc chẳng thể gắng gượng nổi.
Leonard chạy trước hắn. Vốn dĩ gã có thể chạy nhanh hơn nhiều, nhưng để chăm chừng Lư Trạch, gã luôn giữ tốc độ vừa phải.
Hai người một trước một sau chạy sâu vào khuôn viên Công ty Vận tải William. Chẳng mấy chốc, bóng dáng bến tàu bỏ hoang đã hiện ra trước mắt.
Vầng trăng đỏ chỉ còn nửa vành, ánh sáng nhợt nhạt rọi xuống, thấp thoáng soi rõ cảnh vật quanh đó.
Nền xi măng bến tàu nứt nẻ, cỏ dại mọc tràn qua từng kẽ. Cầu sắt đã hoen gỉ, những tấm ván nhô ra bên bờ cũng mục nát nhiều chỗ. Quả đúng là nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu.
Thế nhưng ở vùng nước sâu trong khúc sông, giữa những công trình che khuất tầm nhìn, lại có một chiếc tàu hàng không rõ lai lịch đang neo đậu. Nhìn từ bên ngoài, con tàu bị những công trình dựng chằng chịt che khuất. Nơi đây lại hẻo lánh, nếu không cố ý tìm đến thì chẳng ai ngờ trong này còn giấu một chiếc tàu hàng!
- Quái lạ thật…
Leonard cũng không khỏi lấy làm kinh ngạc. Khác hẳn bến tàu đổ nát, con tàu vẫn nguyên vẹn, chẳng có dấu hiệu hư hỏng hay cũ kỹ nào. Rõ ràng nó vẫn có thể ra khơi bình thường.
Một bóng người thấp thoáng hiện ra ở mũi tàu. Có vẻ chính là tên trùm đầu đã tập kích hai người. Hắn nhẹ nhàng nhảy khỏi mũi tàu, rơi tõm xuống sông Tarsok rồi lặn xuống đáy nước, biến mất.
- Đừng đuổi theo. Lên tàu xem thử.
Leonard trầm giọng nói.
Một tấm ván được chìa từ tàu vào bờ. Hai người cẩn thận bước lên, theo tấm ván đi vào trong.
Vừa vào khoang tàu, mùi máu tanh mới đã xộc thẳng vào mũi, nồng nặc và chẳng hề che giấu.
Hai người nhìn nhau rồi lần theo mùi máu, tìm khắp nơi. Trên boong, trong phòng thủy thủ, thậm chí cả phòng thuyền trưởng đều có xác chết. Có người nằm trên giường, hẳn đang ngủ thì bị giết. Những xác trên boong có lẽ thuộc nhóm canh gác ban đêm. Còn một đám thủy thủ tụ tập trong phòng ăn, dường như trước đó đang dự tiệc… Giờ thì tất cả đều đã chết.
Ra tay tàn độc thật.
Lư Trạch thầm nghĩ, rồi bước vào phòng thuyền trưởng. Một người ăn mặc như thuyền trưởng đang gục trên bàn điều hướng. Nhật ký hàng hải bị ném vào lò than, chỉ còn sót lại lớp bìa.
Rốt cuộc là kẻ nào, vì mục đích gì mà giết người diệt khẩu?
Có lẽ xem thử con tàu chở hàng gì sẽ giúp họ tìm ra manh mối.
Hai người đi xuống tầng dưới. Vừa mở nắp hầm, hơi nóng lẫn mùi hôi đã phả lên. Họ cầm chắc súng lục ổ quay, nâng đèn khí đốt, bước từng bậc cầu thang xuống khoang hàng bên dưới, hết sức cảnh giác.
Ánh đèn vàng cam rọi về phía trước, soi rõ từng gương mặt trong sâu thẳm khoang tàu. Kẻ kinh hoàng, người đờ đẫn, người mệt lả.
Hàng hóa trên tàu là con người.
…
- Chuyện này đã vượt quá khả năng của chúng ta. Phải báo cáo với đội trưởng thôi.
Ra khỏi khoang tàu, Leonard sa sầm mặt nói với Lư Trạch.
Không ai ngờ một vụ điều tra ngoại tình bình thường lại dẫn đến đường dây buôn người có liên quan đến giới phi phàm.
Những người dưới khoang tàu có màu da và dung mạo rõ ràng là dân Nam Đại Lục. Hai người hỏi chuyện, họ chỉ đáp bằng tiếng Dutàn của Nam Đại Lục, căn bản không sao giao tiếp được.
- Đồ khốn!
Leonard bực tức, đột nhiên mắng ông Pond mà gã chưa từng gặp mặt. Ban đầu cứ tưởng lão chỉ lén lút dan díu bên ngoài, ai ngờ lại buôn người!
- Nhiều cô gái trong đó xem ra từng bị xâm hại.
Lư Trạch cũng hiểu ra, gật đầu. Thảo nào lúc trước hắn hỏi sinh vật Linh giới, đối phương lại tỏ vẻ bối rối. Ông Pond đâu phải lén lút ngoại tình. Lão lợi dụng đường dây buôn người để mặc sức giày vò những cô gái trẻ bị đưa lên tàu.
Leonard ở trong khoang tàu tức giận một lúc, rồi dần bình tĩnh lại. Gã ngẩng đầu nói với Lư Trạch:
- Đi thôi, chúng ta về báo cáo với đội trưởng.
Lư Trạch nắn chiếc lọ nhỏ trong túi áo. Bên trong đựng máu của tên trùm đầu.
- Hay là anh đi một mình đi, tôi ở lại canh chừng.
Hắn nói với Leonard.
Leonard sững ra.
- Nhưng như vậy không an toàn…
- Tên kia đã chạy rồi, chẳng lẽ còn tự quay về để chúng ta bắt chắc? Tôi ở lại còn giữ được hiện trường. Anh đi một mình, không phải kéo theo tôi thì sẽ nhanh hơn.
Lời hắn quả có lý. Leonard nhanh chóng bị thuyết phục. Gã dặn hắn cẩn thận rồi một mình rời đi trước.
Lư Trạch nhìn theo bóng Leonard khuất xa. Tay hắn nắm chiếc lọ máu nhỏ, gương mặt sa sầm, rồi bước vào khoang tàu.
Hắn đuổi Leonard đi chẳng vì gì khác, chỉ đơn giản là muốn trả thù tên khốn dám đâm mình một dao!
Hắn sẽ dùng nghi thức nguyền rủa đối phương, cho đến khi lấy mạng hắn ta!
Lư Trạch đi vào phòng ăn. Xác thủy thủ nằm ngổn ngang khắp nơi. Đó chính là đám người trước đó tụ tập ăn uống vui vẻ. Cá nướng và súp nấm trên bàn vẫn còn bốc khói, chỉ tiếc những người định thưởng thức chúng đều đã chết.
Gương mặt đám thủy thủ đông cứng trong vẻ kinh hoàng. Mỗi người đều chỉ trúng một nhát dao chí mạng, gọn ghẽ và chuẩn xác.
- Tốt lắm, giết nhiều người thế này, khỏi phải kiếm vật tế cho nghi thức nữa.
Ngửi mùi máu tanh nồng trong phòng ăn, Lư Trạch cười lạnh.
Hắn thắp hai ngọn nến trên bàn, rồi rút con dao nghi thức trong ngực áo ra, rạch ngón tay và phết máu đều lên lưỡi dao. Hắn không dựng màn chắn linh tính, mà cứ thế giơ dao lên giữa căn phòng đầy xác chết.
- Đấng sáng tạo nên muôn vật.
Hắn dùng tiếng Hermes xướng danh xưng của Chân Thực Tạo Vật Chủ.
Bốn phía lặng ngắt. Đang giữa mùa hè tháng tám, tháng chín, vậy mà ngay cả tiếng côn trùng ngoài kia cũng chẳng nghe thấy.
- Đấng ngự sau bức màn bóng tối.
Khoang tàu bắt đầu rung lắc. Ngọn đèn khí trên trần đung đưa, bóng tối chao qua chao lại.
Lư Trạch chỉ đọc hai câu xưng danh, chưa đọc hết danh hiệu. Thế nhưng một thứ sức mạnh tà ác, báng bổ đã thấp thoáng giáng xuống. Đấng vô hình mà hắn gọi đến dường như nóng lòng ban ân điển cho hắn, chẳng khác nào tay quản lý bán hàng hào phóng không ngừng kéo dài thời gian dùng thử cho khách.
Nhưng thứ tay quản lý bán hàng muốn chỉ là tiền của ngươi. Còn tà thần đòi hỏi nhiều hơn cả linh hồn.
- Tán tụng Chúa, dâng yến tiệc lên Đấng vĩ đại. Nguyện hơi thở của Chúa luôn ở bên ta, giúp chúng ta trừ khử mọi chướng ngại…
Lư Trạch nói những lời đầy thành kính bằng giọng chẳng chút thành kính.
Trong phòng ăn vang lên tiếng gió hư ảo. Lẫn trong gió là tiếng kêu thảm thiết của những kẻ đang hấp hối. Gió vừa ngừng, mùi máu tanh nồng nặc bỗng nhạt hẳn đi, như bị cuốn đến một nơi nào đó. Mặt người chết trở nên trắng bệch khác thường, từ sắc tái nhợt của xác chết chuyển thành màu trắng xám vô hồn như vật vô tri.
Lư Trạch giơ con dao nghi thức lên, khẽ hất trong không trung. Một luồng khí tức sa đọa thuần túy, tà ác lập tức quấn lấy lưỡi dao. Hắn xoay dao vài vòng, đợi luồng khí phủ đều lên lưỡi mới cầm dao ngồi xổm xuống.
Sàn khoang tàu làm bằng gỗ. Hắn dùng dao dễ dàng khắc lên đó một hình người đơn sơ, thô vụng, cỡ bằng bàn tay. Khắc xong đường viền, hắn lấy lọ máu trong túi ra, đổ lên trên hình nhân.
Máu chẳng có bao nhiêu, vậy mà dưới sự thôi thúc của một sức mạnh không rõ tên, nó tự dàn ra, phủ đều trong đường viền hình người, không tràn ra ngoài một giọt.
Lư Trạch giơ dao lên, chĩa mũi nhọn xuống.
- Dám đâm tao à?
Hắn cười lạnh, rồi đâm mạnh xuống!
Phập!
Lưỡi dao xuyên thẳng qua tấm ván. Rõ ràng hắn đâm vào gỗ, vậy mà bàn tay lại cảm nhận được độ đàn hồi như thể đâm trúng da thịt.
Máu phủ trên hình nhân gợn sóng, tựa như nó đang đau đớn kêu gào.
- Đã chưa?
Lư Trạch lạnh lùng cười, rút dao lên rồi đâm thêm nhát nữa.
- Hửm?
Cảm giác dội lại từ nhát này yếu hơn, còn như có thứ gì đó âm thầm cản trở.
Có kẻ đang ngăn hắn nguyền rủa.
- Hừ, dám cản tao à?
Lư Trạch cười dữ tợn, cầm dao rạch toạc lòng bàn tay, để máu ào ạt chảy vào hình nhân. Sau đó hắn giơ cao con dao bằng cả hai tay.
- Tán tụng Chúa!
Hắn gào lên, mặt mày dữ tợn, rồi dồn hết sức đâm xuống hình nhân!
Phập!
Máu trên hình nhân như sôi lên! Những giọt máu văng tung tóe, nhảy múa, nhưng chẳng bao lâu đã mất hết sức sống, hóa thành vật chết, chầm chậm rỉ xuống qua lỗ thủng do lưỡi dao đâm ra.
Lư Trạch lạnh lùng nhìn cảnh ấy. Đợi mọi dị tượng tan hết, hắn rút dao ra, nhanh chóng thu dọn hiện trường rồi đứng dậy, bước nhanh ra khỏi khoang tàu.
Leonard sắp quay lại. Hắn phải mau lên boong, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.
Cùng lúc đó, tại một nơi nào đó trong thành Tingen.
Buổi dạ hội xa hoa đang vào hồi náo nhiệt. Trong tiếng nhạc du dương, hơn mười đôi nam nữ ăn mặc lộng lẫy đang dìu nhau khiêu vũ giữa sàn.
Ánh đèn từ chiếc đèn chùm pha lê soi sáng đại sảnh vàng son, khiến những món bảo thạch trên cổ trắng ngần của các quý bà lấp lánh rực rỡ. Tiếng thì thầm tình tứ len qua nhạc điệu. Tiếng cười vui vẻ hòa cùng hương nước hoa vương bên tóc mai các quý cô, lan khắp không gian.
Ánh mắt các quý ông lướt qua đám đông, kiếm tìm bóng dáng quyến rũ nhất, nhưng chẳng ai tìm thấy.
Thế rồi những ánh mắt ấy dần lộ vẻ thất vọng, tiếc nuối. Họ không khỏi tự hỏi, tối nay vị khách may mắn nào sẽ được hưởng diễm phúc gần gũi nàng?
Trong một căn phòng bí mật trên tầng hai, phu nhân Sharon có dáng người thon thả, phong tình vạn chủng. Gương mặt tuyệt đẹp từng khiến không biết bao người mê đắm giờ lạnh như băng. Nàng lên tiếng hỏi:
- Người của Hội Kẻ Gác Đêm?
Bên cạnh nàng là một thiếu nữ xinh đẹp mặt tròn, mặc váy. Chính là cô gái Lư Trạch từng gặp trước đây.
- Phải. Ít nhất có một người thuộc danh sách 8, Thi sĩ Nửa Đêm.
Đứng đối diện hai người là tên sát thủ trùm đầu. Hắn đã tháo mũ, để lộ gương mặt một người đàn ông trẻ tuổi. Một tay ôm cánh tay bị thương, hắn đáp:
- Nhưng tôi đã giết sạch người trên tàu…
Đúng lúc ấy, hắn còn chưa nói hết câu thì vẻ mặt đột nhiên hiện lên nỗi kinh hoàng tột độ.