Ngoại ô thành Tingen.
Sáng sớm, nắng vàng rực rỡ. Ánh mặt trời rọi lên ngôi nhà có ống khói đỏ sẫm, khiến thảm cỏ trước sân xanh mướt, tràn đầy sức sống. Cửa sổ phòng ngủ trên tầng hai đang mở. Nắng tràn vào, phủ ánh vàng lên chiếc bàn kê bên cửa sổ. Một cuốn sổ mở trên bàn cũng được chiếu sáng, từng dòng chữ hiện rõ mồn một.
Trên trang giấy viết:
“Các thành viên Hội Cực Quang cư trú tại Tingen, Sirius Aripis và Hainas Fanst, đã làm theo lệnh của bà M cấp trên, tìm được một thanh niên tên Luze Londor. Hắn nửa điên nửa tỉnh, trên người dường như phảng phất khí tức của Chúa Sáng Thế Chân Thật. Theo lệnh, hai người dụ bắt rồi tạm thời khống chế hắn cùng em gái, chờ bà M chỉ thị tiếp.”
“Nhưng bà M đã đánh giá thấp sự nguy hiểm của Luze. Sirius ở bên hắn ngày đêm, khí tức kia nhanh chóng ảnh hưởng đến gã. Sirius vốn là một Kẻ Khấn Cầu, nhận thức ngày càng méo mó, cuối cùng hoàn toàn phát điên. Gã quyết định giết Luze, lấy hắn làm vật hiến tế máu để cầu Chúa Sáng Thế Chân Thật giáng xuống. Thật điên rồ, nhưng mọi chuyện đều có nguyên do.”
“Sirius giết được Luze, nhưng nghi lễ của gã sẽ thất bại. Gã hoàn toàn mất kiểm soát, cuối cùng bị đội Trực Đêm chạy đến tiêu diệt. Dunn Smith, người dẫn đầu đội, cũng sẽ âm thầm bị khí tức của Sirius làm ô nhiễm.”
(Vài dòng bên dưới đã bị gạch xóa. Phía dưới nữa là những hàng chữ viết vội.)
“Không thể tin được! Thật vô lý! Luze Londor không bị Sirius giết, trái lại còn hạ sát gã, rồi nuốt lấy đặc tính phi phàm tách ra từ xác chết, trở thành Kẻ Khấn Cầu cấp chín.”
“Nhưng mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn! Lá thư Sirius viết về bí mật của Luze tình cờ bị thiêu hủy, Dunn không biết Luze nguy hiểm đến thế nào. Trong đồn cảnh sát có nội gián của Hội Cực Quang. Hắn tình cờ biết tin Sirius bị giết, đêm đó lập tức báo cho Hainas.”
“Bị dồn vào đường cùng, Hainas quyết định liều mạng tiến hành nghi lễ hiến tế máu điên rồ. Đây là kiến thức cấm kỵ bà M ban cho họ để thưởng công, nhưng vì khả năng thành công quá thấp nên Hainas vẫn chưa dám dùng. Vậy mà đêm nay, nghi lễ của gã sẽ may mắn thành công.”
“Nghi lễ thành công, Hainas dựa theo tin tức nội gián trong đồn cảnh sát cung cấp, tìm đến Công ty Bảo an Gai Đen. Gã vừa khéo tránh được đội Trực Đêm đang trên đường đến nhà mình. Hai bên chọn hai lối đi khác nhau, không gặp nhau cũng là chuyện hợp lý.”
“Hainas xông vào đúng lúc lực lượng phòng thủ của đội Trực Đêm yếu nhất. Gã sẽ nuốt chửng Luze, gây nên một trận hỗn loạn lớn…”
(Lại có một đoạn dài bị gạch nát. Bên dưới, một cây bút lông kiểu cổ đang lơ lửng trên cuốn sổ. Dù chẳng dính mực, ngòi bút vẫn thoăn thoắt viết tiếp.)
“Luze Londor đáng ghét! Hắn lại sống sót trái lẽ thường! Tiếng thì thầm của tà thần không thể tác động đến hắn. Trên người hắn còn ẩn giấu bí mật sâu hơn.”
“Hắn chẳng khác nào tên Klein Moretti đáng ghét kia, cứ liên tục phá hỏng kế hoạch của Ince Zangwill…”
Đúng lúc ấy, một bàn tay hơi tái nắm lấy cây bút lông. Người đó nghiêm túc viết sang dòng mới:
“Nhưng không sao. Cơ hội dành cho Ince Zangwill vẫn còn nhiều.”
Sáng hôm sau, trong phòng nghỉ của Công ty Bảo an Gai Đen.
Tiếng lục lọi loạt xoạt đánh thức Luze. Hắn ngồi dậy, thấy em gái Cecilia đang quay lưng về phía mình, sắp xếp chiếc va-li cũ nát. Ngoài sảnh, tiếng người ồn ào không ngớt, lẫn trong đó là tiếng chuyển đồ đạc.
Phải rồi, đêm qua đã xảy ra bao nhiêu chuyện.
Ý thức dần tỉnh táo, Luze nhớ lại những gì mình gặp phải. Chết bất ngờ, xuyên đến đây, em gái, tà giáo đồ, tà thần, đội Trực Đêm, nghi lễ điên rồ… Sau khi Hainas chết, trên thi thể gã từ từ kết tinh một viên cầu nhỏ màu đen. Luze nhận ra ngay đó chính là thứ Sirius từng ép hắn nuốt, thứ gọi là ma dược Kẻ Khấn Cầu. Sau đó Dunn sắp xếp cho hắn về phòng nghỉ ngủ, còn mình tiếp tục điều tra vụ án.
Nghĩ lại thì, đêm qua mình đã giết liền hai người.
Luze cúi xuống nhìn bàn tay. Những ngón tay trắng trẻo, thon dài, chẳng còn chút dấu vết nào giống bàn tay dính máu đêm qua.
Tiếng gào thét của Hainas làm mũi và tai hắn bị thương. Vậy mà ngủ một giấc dậy, cả hai chỗ đều không còn khó chịu, máu cũng đã ngừng chảy. Điều đó khiến hắn bắt đầu nghi ngờ thể chất của mình.
Trái với dự đoán, hắn không thấy day dứt hay khó chịu. Có phải ma dược Kẻ Khấn Cầu đã làm méo mó nhận thức, khiến hắn trở nên lạnh lùng?
Không phải. Luze nhớ ra tính mình vốn đã chẳng tốt đẹp gì, bụng dạ hẹp hòi, thù dai. Huống hồ cũng chẳng có gì đáng để thương hại. Người ta đã muốn giết hắn, bị hắn giết lại chỉ là đáng đời. So với đám tà giáo đồ điên khùng kia, hắn còn phải để mắt đến cô em gái trên danh nghĩa của mình hơn.
Hắn lại nhìn về phía em gái.
Cecilia không biết Luze đã tỉnh, vẫn mải sắp xếp va-li. Bên trong có vài bộ quần áo sạch nhưng đơn sơ, mấy đôi tất, ít vải vụn và kim chỉ, vài chiếc bát đất, thìa gỗ, một ít đồng xu, mấy viên thuốc gói trong giấy cùng vài món lặt vặt. Đó là toàn bộ gia sản hiện giờ của hai anh em.
Chiếc va-li bị bỏ lại nhà Sirius. Vì cảnh sát cần giữ nguyên hiện trường nên lúc ấy họ không được phép mang đi. Cecilia đã nổi giận đùng đùng, mãi đến khi Hainas cũng bị giết và vụ việc tạm khép lại, Luze mới chủ động nhờ Dunn hỏi phía cảnh sát để lấy lại.
Viên cảnh sát mang va-li đến giữa đêm tỏ vẻ bực bội. Trong đó chẳng có thứ gì đáng giá, gã không hiểu vì sao Cecilia cứ khăng khăng đòi lấy ngay chiếc va-li rách nát này. Bị sai chạy một chuyến lúc nửa đêm, gã khó chịu ra mặt, quẳng va-li xuống rồi bỏ đi.
Viên cảnh sát không hiểu, nhưng Luze ít nhiều cũng hiểu em gái.
Chẳng qua là cái cố chấp của người nghèo. Dù sao đó cũng là toàn bộ gia sản của nhà họ. Với người nghèo, thiếu một chiếc áo hay nhịn vài bữa ăn cũng có thể thành chuyện sống còn. Muốn sống tiếp, họ phải giữ chặt những gì mình đang có.
- Vẫn còn, may quá!
Nghe giọng Cecilia mừng rỡ, Luze ngẩng lên. Hắn thấy nàng tìm được một chiếc bàn chải nhỏ trong kẽ va-li.
À, hình như mình từng thấy thứ này rồi.
Ký ức liên quan tự hiện về trong đầu. Luze nhớ ra, đó là dụng cụ em gái dùng khi làm việc.
Từ ngày cha mẹ mất, hai anh em đã chẳng còn nguồn sống. Tiền trợ cấp ít ỏi không đủ nuôi cả hai, Cecilia còn nhỏ đã phải gánh việc kiếm tiền.
Thời buổi ấy, một cô gái yếu đuối chẳng có mấy cách kiếm sống. Huống chi Luze thường lên cơn điên, cần người chăm nom bên cạnh. Sau cùng Cecilia nhận việc gia công cho xưởng diêm, ở nhà dán vỏ hộp diêm. Dán đầy một giỏ được hơn hai xu. Mỗi ngày nàng làm được chừng hai, ba giỏ. Cộng thêm tiền trợ cấp, hai anh em mới cầm cự được mấy năm.
Vì thế, mỗi khi tỉnh táo, Luze trước kia thường thấy cảnh ấy: em gái ngồi nghiêng bên giường hắn, khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu nghiêm nghị, đôi tay thoăn thoắt dùng chiếc bàn chải nhỏ phết hồ dán hộp diêm. Thấy hắn tỉnh, nàng liền đặt việc xuống, vui vẻ mỉm cười rồi tất bật chăm sóc hắn.
- Luze, anh tỉnh rồi!
Đang chìm trong ký ức cũ, Luze nghe tiếng gọi mới nhận ra Cecilia đã thấy hắn tỉnh. Nàng quay lại, nở nụ cười rạng rỡ.
Nhìn nụ cười ấy, trong lòng Luze bỗng dâng lên hơi ấm, lẫn với nỗi hổ thẹn. Hắn chợt hiểu vì sao Luze trước kia có thể cắn răng chịu đựng suốt bao năm trong ảo cảnh điên loạn của tà thần. Có lẽ hắn chỉ mong được tỉnh lại, trở về cõi thực, để gặp nụ cười đáng yêu vẫn luôn chờ mình quay về.