Lý Vĩnh Niên không hề hay biết, thứ thần niệm nguyên thần vốn tung hoành ngang dọc ở Y Tiên Cốc của mình đã bị Xích Diễm lão ma ẩn dưới đáy Hàn Đàm phát hiện từ chín năm rưỡi trước.
Hắn càng không biết, mỗi lần thả phân thân nguyên thần ra ngoài kiếm lợi, để đề phòng bất trắc, hắn còn cố ý tản thần niệm ra xung quanh. Những dao động ấy đã khiến Xích Diễm lão ma khổ sở, day dứt đến mức nào.
Mà lão càng chẳng thể ngờ, ngay khoảnh khắc cảm nhận được phân thân nguyên thần của hắn rời đi, con ma già đã sống mấy nghìn năm kia lại rơi nước mắt vì mừng rỡ, kích động. Chỉ còn thiếu nước cất tiếng hát vang bài “Nô lệ đổi đời ca” nữa thôi.
Lúc này đã là sáng sớm hôm sau.
Lý Vĩnh Niên cũng vừa trở về quê cũ, nơi “hắn” từng sống trước khi bước vào Y Tiên Cốc.
Nhưng căn nhà cũ trong làng đã sớm không còn bóng người.
Mạng nhện giăng bên khung cửa, bụi đất phủ đầy nền, cỏ dại mọc tràn. Tất cả đều cho thấy tòa nhà này đã nhiều năm không có ai ở.
- Ngươi hỏi nhà họ Lý à?
- Dọn đi rồi. Cả nhà đi đã lâu lắm!
- Ừm, để ta nhớ xem nào. Hình như là tám, chín năm trước thì phải. Con cả nhà họ lập công trong tiên môn, được các vị tiên sư ban cho rất nhiều bạc, nghe đâu những một trăm lượng đấy!
- Có tiền rồi, ngươi thử nói xem, ai còn muốn ở mãi cái khe núi nghèo xác nghèo xơ này? Thứ gì cũng thiếu. Đến lúc đau ốm, muốn tìm một thầy thuốc tử tế cũng chẳng có.
- Vì vậy, ngay hôm sau khi nhận được tiền thưởng, cả nhà bốn người đã dọn đến huyện thành Tương An cách đây trăm dặm. Từ đó chẳng quay về lần nào…
- Cái gì? Ngươi hỏi vì sao nhà họ chỉ còn bốn người à?
- Than ôi, còn vì sao nữa? Nhà nghèo thì số khổ. Con thứ hai với con thứ năm đều mắc bệnh dịch, chết yểu cả rồi.
- Chẳng riêng gì nhà họ. Hồi ấy cả trang viên chết liền mấy chục người. Ngay cả đứa con thứ sáu nhà ta cũng không qua khỏi.
- Nhắc đến nhà họ Lý, hình như hồi ấy trong nhà họ vẫn còn mấy lượng bạc tiền con cả bán mạng kiếm được. Nhưng ở chỗ chúng ta, có tiền cũng chưa chắc cứu nổi bệnh cấp tính, ngươi nói có đúng không?
- Haiz, âu cũng là số mệnh!
- Hậu sinh, sao ngươi lại quan tâm chuyện nhà họ Lý đến vậy? Chẳng lẽ là họ hàng nhà họ…
- Ủa, người đâu rồi? Mới chớp mắt mà đã biến mất tăm!
- Người trẻ bây giờ thật chẳng ra sao. Bỏ đi mà chẳng thèm nói lấy một câu…
Biết được điều mình muốn hỏi, nhân lúc người dân kia cúi đầu than thở, Lý Vĩnh Niên lặng lẽ vận pháp quyết, thoắt cái đã dời đi nơi khác.
Trước khi rời làng, hắn còn ghé qua nhà Lưu Thắng trong thôn.
Vợ con Lưu Thắng đều vẫn còn đó, chỉ là cuộc sống hết sức chật vật.
Xem ra mười lượng bạc tiền dựng nhà, cộng thêm một phần tiền trợ cấp của tiên môn sau khi Lưu Thắng chết, hẳn đã tiêu sạch từ lâu.
Đứng trước cổng nhà Lưu Thắng, Lý Vĩnh Niên khẽ thở dài. Hắn phất tay, lặng lẽ đặt hai mươi lượng bạc đã chuẩn bị sẵn lên mặt bàn trong gian nhà chính họ Lưu, rồi lập tức dời thân rời đi.
Không phải hắn không muốn cho thêm, mà cho nhiều quá, người nhà họ chưa chắc đã giữ nổi.
Trước kia, vì sao nhà họ Lý vừa nhận được một trăm lượng bạc thưởng ngày hôm trước, hôm sau đã lập tức dọn vào thành?
Ngoài chuyện trong thành có điều kiện sống tốt hơn, phần lớn còn là vì của cải đã lộ ra. Nếu tiếp tục ở lại nơi núi non hẻo lánh này, chẳng chừng sẽ bị kẻ khác nhòm ngó.
Tiền thưởng của tiên sư quả thật có thể khiến một số người chùn tay, nhưng tiên môn dù sao cũng ở xa, chẳng khác nào vua ở tận chân trời.
Với những kẻ đói khát đến cùng đường hoặc nghèo túng đến mất hết sợ hãi, chỉ cần để sống sót, hoặc thỏa mãn lòng tham, chuyện gì chúng cũng dám làm.
Câu “nơi nghèo khó dễ sinh kẻ dữ” nhiều khi chẳng phải lời nói suông.
Rời khỏi thôn làng, Lý Vĩnh Niên đi thẳng về phía nam.
Chẳng bao lâu sau, hắn trông thấy một tòa thành cổ rộng dài chừng bảy, tám cây số.
Huyện thành Tương An.
Đây là tòa thành duy nhất quanh Đại Thương Sơn trong phạm vi mấy trăm dặm có quy mô ra hồn.
Thành nằm về phía nam Đại Thương Sơn, dựa lưng vào một con sông.
Tường thành cao lớn, dày nặng. Trên đầu thành quanh năm có binh lính canh giữ.
Ngay cổng thành còn dựng một trận pháp phòng thủ đơn sơ, dùng để nhận biết và ngăn cản những yêu tộc cấp thấp xâm nhập.
Đứng dưới cổng thành, Lý Vĩnh Niên liếc nhìn những trận pháp ẩn trong cổng cùng tường thành, không khỏi lắc đầu.
So với trận phong ấn trong Tịnh Y Đàm của Y Tiên Cốc, hay trận pháp bảo vệ bên ngoài sơn môn Y Tiên Cốc, thứ này đúng là một trời một vực, thô sơ đến đáng thương.
Khắc một trận pháp gần như chẳng có tác dụng lên đầu thành, có lẽ chỉ cốt làm người ta thấy yên lòng mà thôi.
Nhưng nhìn vậy cũng đủ hiểu, ngay cả thế giới phàm tục này cũng chẳng hề thái bình.
Nộp hai đồng tiền thuế vào thành, Lý Vĩnh Niên thong thả bước qua cổng huyện Tương An.
Trong thành người qua kẻ lại đông đúc. Hàng quán hai bên đường cũng khá nhộn nhịp, trông đâu đâu cũng thấy cảnh yên ổn, thanh bình.
Thần niệm của Lý Vĩnh Niên lan ra, chỉ trong chớp mắt đã phủ kín toàn bộ huyện thành.
Dựa theo dáng vẻ những người “thân nhân” còn lưu trong ký ức, hắn chỉ mất vài giây đã tìm ra một hộ gia đình.
Ở khu đông thành, trong một tòa nhà không lớn không nhỏ, chẳng giàu sang nhưng cũng không đến nỗi nghèo túng, Lý Vĩnh Niên nhìn thấy người “mẹ” già trong ký ức.
So với mười năm trước, bà cụ đã đầy đặn hơn. Gương mặt có da có thịt, sắc mặt cũng hồng hào. Lúc này bà đang ngồi trên ghế dài ở hậu viện, thong thả phơi nắng.
Bên cạnh bà là một bé trai và một bé gái, trạc năm, sáu tuổi. Hai đứa trẻ ngoan ngoãn ngồi trên chiếc ghế con trước mặt bà, chăm chú đọc sách.
“Nếu không có gì sai khác, hai đứa này hẳn là con của lão tam.”
Thần niệm của Lý Vĩnh Niên lướt qua bà cụ cùng hai đứa trẻ, trong lòng đã có suy đoán.
Hắn vào Y Tiên Cốc, lão nhị và lão ngũ chết yểu.
Trong nhà chỉ còn lão tam là con trai. Mười năm đã trôi qua, nay Lý Vĩnh Niên cũng đã ba mươi mốt tuổi. Lão tam ra ngoài lấy vợ sinh con, âu cũng là chuyện hợp lẽ.
Rất nhanh, thần niệm của Lý Vĩnh Niên lan rộng thêm. Chẳng mấy chốc, hắn đã tìm thấy lão tam Lý Vĩnh Hạ cùng lão lục Lý Vĩnh Mai.
Vợ chồng Lý Vĩnh Hạ mở một quán rượu nhỏ. Lão lục chưa xuất giá đang cùng chị dâu làm việc trong bếp.
Việc buôn bán của quán rượu chỉ thường thường, nhưng nhìn lượng khách ra vào, ít nhất cũng đủ vốn, không đến mức lỗ.
Còn cô em gái kia, lão tứ Lý Vĩnh Thu, cũng nhanh chóng được hắn tìm thấy trong từ đường nhỏ ở hậu viện nhà họ Lý.
Bài vị của nàng đặt ngay ngắn bên cạnh bài vị của lão đại, lão nhị và lão ngũ.
“Anh em sáu người, chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã chết mất bốn. Thế gian này, mạng người phàm thật đúng là… nhỏ bé mà mong manh.”
Nhìn những tấm bài vị trong từ đường, Lý Vĩnh Niên không khỏi thở dài.
Hắn chẳng ngạc nhiên khi thấy tên mình cũng được đặt trên đó.
Dù sao đã mười năm không trở về, trong mắt người nhà, hắn hẳn đã chết từ lâu. Lập một tấm bài vị để hương khói thờ phụng cũng chẳng có gì lạ.
Huống hồ, Lý Vĩnh Niên “thật sự” quả đúng là không còn trên đời. Tấm bài vị ấy cũng xem như đặt đúng người.
Ý niệm vừa động, Lý Vĩnh Niên lặng lẽ xuất hiện trong từ đường.
Hắn lấy một nén hương, cắm vào lư hương dưới các bài vị, rồi hướng về linh vị của “Lý Vĩnh Niên” vái ba vái.
Lần này trở về, hắn vốn muốn chặt đứt mối nhân quả với chủ nhân cũ của thân thể này. Dâng một nén hương cũng xem như báo trước cho người kia một tiếng.
- Thế này thật ra cũng tốt. Người nhà đã cho rằng “ta” chết rồi, ta cũng đỡ phải vướng vào bao chuyện phiền phức.
Lý Vĩnh Niên nhìn tấm bài vị trước mắt, khẽ lẩm bẩm.
Không xuất hiện, không nhận thân, tự nhiên tránh được bao điều khó xử.
Dù sao, những người được gọi là “người nhà” này, đối với hắn đều là người xa lạ.
Tận đáy lòng, hắn cũng chẳng có bao nhiêu tình thân hay lưu luyến với họ.
Nếu không phải vì chiếm lấy thân thể này, xuyên đến thế gian này rồi vướng vào mối nhân quả huyết mạch không thể dứt bỏ, Lý Vĩnh Niên thậm chí chưa từng nghĩ sẽ quay về.
“Tình nghĩa anh em thì còn dễ giải quyết.”
“Cho họ ít tiền bạc, hoặc truyền cho họ vài nghề kiếm sống, bảo đảm sau này cơm áo không thiếu là được.”
“Nhưng công ơn sinh thành nuôi dưỡng thì hơi khó xử.”
Đứng trong từ đường, Lý Vĩnh Niên nhìn từ xa bà cụ đang ngồi nghỉ ở hậu viện.
Ơn cha mẹ sinh thành lớn hơn trời. Mối nhân quả vướng vào đó cũng khó trả sạch nhất.
Theo lẽ thường, phụng dưỡng cha mẹ lúc về già, lo tang ma đến cuối đời, lấy lòng hiếu thảo báo đáp, chính là cách tốt nhất để kết thúc mối nhân quả này.
Nhưng nhìn bệnh khí và phúc vận trên đỉnh đầu bà cụ, hắn nhận ra bà ít nhất vẫn còn sống được khoảng mười hai năm nữa.
Dù Lý Vĩnh Niên muốn phụng dưỡng bà đến cuối đời, hắn cũng không thể chờ lâu đến thế.
Chẳng lẽ hắn phải âm thầm ra tay, khiến bà cụ giảm thọ rồi chết sớm để lo tang ma cho bà hay sao?
Làm vậy chẳng những không thể kết thúc nhân quả, ngược lại còn tự chuốc thêm tội lỗi và nghiệp chướng. Đó tuyệt đối không phải điều Lý Vĩnh Niên muốn thấy.
“Nếu không thể lo tang ma đến cuối đời, vậy cứ làm theo dự định ban đầu, kéo dài tuổi thọ cho bà.”
“Ơn nuôi dưỡng hai mươi mốt năm, ta trả lại bà năm mươi năm tuổi thọ. Như vậy cũng đã đủ rộng rãi rồi.”
Đan dược kéo dài tuổi thọ dù quý giá đến đâu, chỉ cần giúp hắn kết thúc mối nhân quả này thì đối với Lý Vĩnh Niên, đó vẫn là món hời đáng giá.
Đã quyết định xong, hắn không chần chừ thêm nữa.
Ý niệm khẽ động, hắn lấy từ Kinh Y Thánh ra một viên đan dược kéo dài tuổi thọ. Đồng thời vận chuyển linh lực, đưa viên thuốc xuyên không gian vào miệng bà cụ, đúng lúc bà đang ngáp.
Đan dược vừa vào miệng đã tan, trôi thẳng xuống bụng.
Bà cụ chỉ thấy trong miệng mát lạnh, cứ tưởng mình vừa hít phải luồng gió lạnh, bèn khẽ trở mình.
Sau đó, bà hé mắt nhìn hai đứa cháu trai cháu gái đang đọc sách trước đầu gối, trên mặt nở nụ cười. Rồi bà chậm rãi tựa vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Cùng lúc ấy, Lý Vĩnh Niên chợt cảm thấy thần niệm nguyên thần trong thức hải nhẹ bẫng.
Sợi xiềng xích nhân quả lớn nhất, thô nặng nhất vẫn luôn quấn chặt lấy hắn, nay đã hoàn toàn mở bung, rồi dần dần biến mất không còn dấu vết.