Sáng hôm sau, ngõ Song Quế.
Tí tách, tí tách…
Tiếng giọt mưa rớt xuống vũng nước vang lên thanh lãnh, khiến căn phòng càng thêm tĩnh mịch.
Trên chiếc giường cạnh cửa sổ, Dạ Kinh Đường khẽ mở mắt, nghiêng đầu nhìn ra ngoài. Sám xám một màu, chẳng rõ là sớm tinh mơ hay đã xế chiều.
Con chim nhỏ bận rộn suốt cả đêm nay đang nằm ngửa bụng ngủ say sưa bên gối, móng vuốt chổng cả lên trời. Nghe tiếng động bên cạnh, nó mơ màng kêu "chíp" một tiếng rồi lật người ngủ tiếp.
Dạ Kinh Đường dùng ngón tay khều khều con chim lớn, kéo chiếc chăn mỏng đắp lên người nó, rồi ngồi dậy lấy tấm kim chỉ trong ngực ra xem.
Nghe nghĩa phụ nhắc đến sự huyền diệu của Minh Long Đồ trong thư, hắn vẫn luôn hằng mong ngóng. Đến khi thật sự có được trong tay rồi, vấn đề mới rành rành bày ra trước mắt.
Tấm kim chỉ này có thể đỡ trọn một dao toàn lực của hắn mà chẳng mút mẻ mảy may, mười phần là hàng thật. Chỉ có điều, mặt trước lẫn mặt sau đều không có lấy nửa chữ, chỉ khắc độc một bức họa rùa cõng ba quả núi, chẳng có chút gợi ý nào. Dù biết đây là môn bí tịch vô thượng, bên trên ghi lại bí thuật độc nhất vô nhị, nhưng hắn hoàn toàn mù tịt không biết phải bắt đầu luyện từ đâu.
Dạ Kinh Đường cầm kim chỉ cẩn thận ngắm nghía, cố mò mẫm chút cơ duyên từ những đường nét trên bức họa. Xem một hồi, hắn lại ngước mắt nhìn ra cái sân bên ngoài.
Căn phòng Dạ Kinh Đường ngủ nằm ở gian Tây đối diện nhà bếp, còn Lạc Ngưng và Chiết Vân Ly thì ở nhà chính.
Chiết Vân Ly tính tình hiếu động, là kẻ chẳng thể ngồi yên một chỗ. Hai người đang bận bùm giấc ngủ, nhưng Chiết Vân Ly rảnh rỗi sinh nông nổi lại chạyn ra phố dạo chơi rồi, chỉ có Lạc Ngưng vẫn ở nhà chính nghỉ ngơi.
Từ khi ba người dọn vào, gian nhà chính đã đổi khác hoàn toàn so với ngày đầu chân ướt chân ráo bước tới.
Chiết Vân Ly sắm sanh thêm vài món đồ đạc, khiến gian chính trông ra dáng một mái ấm thực thụ. Trong góc đặt một chiếc tủ nhỏ, bày biện ít phấn son cùng gương đồng lược gỗ.
Trên giường, Lạc Ngưng vẫn mặc nguyên y phục mà nằm ngủ, tấm chăn mỏng đắp hờ hững ngang hông, vẽ nên những đường cong hoàn mỹ không tì vết.
Nửa đêm trở về đây ngả lưng, quả thực nàng đã mệt lử. Thế nhưng, trải qua cái đêm đáng nhớ ấy suốt đời, với tư cách là một người phụ nữ, làm sao Lạc Ngưng có thể chợp mắt nổi.
Nàng nằm nghiêng trên gối, đôi mắt phượng trong veo lấp lánh thoáng chút thẫn thờ nhìn lên vách tường, ngón tay thon dài trắng muốt khẽ chạm lên bờ môi, hoài niệm nụ hôn ngắn ngủi thoảng qua như chuồn chuồn đạp nước.
Nằm trằn trọc từ lúc canh ba đến tận bây giờ, trong đầu nàng cứ vô thức hồi tưởng lại từng bước đường đời mình đã trải qua.
Nàng sinh ra ở vùng sông nước Giang Châu, gia đình cũng thuộc bậc danh môn trong giang hồ. Tiếc thay, khi nàng hãy còn chập chững tập đi, gia cõi đã gặp phải kẻ thù oán, các bậc trưởng bối kẻ chết người bị thương, từ đó gia đạo sa sút.
Là một phận nữ nhi, vốn dĩ không nên bước chân vào chốn giang hồ hiểm ác này. Nhưng ngặt nỗi nàng mang thiên phú hơn người, nếu nàng không đứng ra gánh vác, thì những ân oán thâm thù ấy biết trông cậy vào ai để giải quyết?
Ngày mới bước vào giang hồ, hoài bão của nàng lớn lắm, thề sẽ trở thành "đệ nhất giang hồ" uy trấn thành Phụng Giao.
Nào ngờ giang hồ quá rộng, trời cũng quá cao, lượn một vòng chán chê, ngoài cái danh hiệu "đệ nhất mỹ nhân giang hồ" ra, nàng chẳng gặt hái thêm được chút danh tiếng nào.
Thế nhưng, kẻ thù năm xưa lại đột ngột tỉnh ngộ, xuất gia vào Thiên Phật Tự ở Sa Châu, trở thành đệ tử của Thần Trần thiền sư, một trong nhị thánh.
Thần Trần thiền sư bảo rằng kẻ thù đã hối cải, mang lòng cắn rứt vì những chuyện ác ngày trước, việc được sống tiếp chính là hình phạt dành cho hắn.
Lời ấy mới nực cười làm sao, nếu sống mà gọi là hình phạt, vậy những kẻ chết oan uổng kia tính là gì? Là được giải thoát ư?
Để tự tay đoạn tuyệt ân oán, nàng ngược xuôi lùng sục khắp nơi, từng đến núi Ngọc Hư kết giao với Tuyến Cơ chân nhân, lại cất bước đến thành quan Thiên Nam bái kiến Võ tiên nhân, nhưng rốt cuộc chẳng ai truyền cho chân truyền, cho đến khi gặp được Bình Thiên giáo chủ.
Bình Thiên giáo chủ mang theo di huấn của tổ tiên muốn khôi phục giang sơn nhà trước, nói thẳng ra chính là mưu đồ phản lại nhà Đại Ngụy. Muốn làm phản thì phải xưng đế, Bình Thiên giáo chủ không muốn ngồi ngôi vị ấy thì thủ hạ cũng sẽ khoác long bào cho nàng. Xưa nay làm gì có chuyện nữ nhân làm hoàng đế?
Cho dù Bình Thiên giáo chủ thấy được đi chăng nữa, đám bộ tướng thủ hạ cũng sợ giang sơn khó khăn lắm mới đánh đổi được lại bị một người phụ nữ đem làm của hồi môn dâng không cho kẻ ngoài.
Cũng vì thế, Bình Thiên giáo chủ hứa sau khi học được thông thần võ nghệ sẽ truyền lại toàn bộ cho nàng, còn nàng thì giúp giáo chủ che giấu thân phận, danh chính ngôn thuận làm giáo chủ phu nhân quản xuyến nội vụ trong giáo.
Hai nữ hiệp lần đầu bước chân vào giang hồ cứ thế tâm ý tương thông, trở thành một đôi thần tiên uyên ương khiến người đời ngưỡng mộ không thôi.
Tưởng đâu chuỗi ngày sau đó sẽ đầy triển vọng, nhưng muốn luyện võ công sóng vai cùng Nhị thánh trên núi há là chuyện dễ dàng?
Từ khi lên núi Nam Tiêu, cuộc đời nàng dường như bị đóng khung lại, ngày tháng trôi qua tẻ nhạt vô cùng. Sáng tối vùi đầu luyện võ, thế nhưng khoảng cách giữa nàng và Bình Thiên giáo chủ lại ngày một xa vời. Hào quang "đệ nhất mỹ nhân giang hồ" cứ thế phai nhạt dần, chỉ còn lại vô vàn chuyện vặt vãnh vây quanh, chẳng biết thế mà đã trôi dạt đến tận bây giờ.
Sự xuất hiện của gã tiểu tặc vô liêm sỉ kia, tựa như hòn đá bỗng nhiên ném xuống một vồ nước lặng, khuấy lên ngàn tầng gợn sóng mãi chẳng thể bình yên.
Lạc Ngưng thầm nghĩ mãi mà không thông, trên đời sao lại có loại đàn ông mặt dày vô sỉ, gan lớn tày đình đến thế.
Trớ trêu thay, nàng lại chẳng có nổi một củ khoai để đối phó, đánh không được mà mắng cũng không xong, chỉ đành trơ mắt chịu để đối phương từng bước lấn tới như ếch ngồi đáy giếng bị luộc chín bằng nước ấm.
Nàng và Bình Thiên giáo chủ ngoài mặt thì bảo là tương trợ lẫn nhau, nhưng tình nghĩa phu thê ai mà chẳng rõ trong lòng giang hồ.
Nàng ở bên ngoài tư tình mật ngọt với nam nhân khác, nếu chuyện này lọt ra ngoài, thiên hạ đồn đại tin tức "Bình Thiên giáo phu nhân tư thông cùng tiểu tử trẻ tuổi", chẳng phải thanh danh lừng lẫy mà Bình Thiên giáo chủ khó nhọc gầy dựng bấy lâu sẽ tan thành mây khói trong một sớm một chiều hay sao?
Còn nàng chắc chắn cũng sẽ biến thành một ả đàn bà lẳng lơ vô hạnh…
Lại còn hỏi thân phận của ta, nói ra sợ chết khiếp ngươi đấy chứ…
Lạc Ngưng không buồn ngủ chút nào, càng nghĩ tâm can càng rối như tơ vò. Đang lúc trăm mối ngàn tơ phiền muộn, ánh sáng trong phòng bỗng chốc tối sầm lại.
Ngước mắt nhìn sang, gã tiểu tặc mặt mày tuấn tú từ lúc nào đã đứng lặng không một tiếng động bên cửa sổ.
?
Sắc mặt Lạc Ngưng hơi lạnh đi, kéo tấm chăn mỏng lên cao hơn một chút:
- Ngươi nhìn cái gì?
- Ta vừa tỉnh dậy, chuẩn bị qua Hắc Nha phục mệnh, ghé sang chào một tiếng. Ngươi ở nhà một mình nhớ cẩn thận đấy.
Lạc Ngưng tâm lực kiệt quệ, hoàn toàn chẳng muốn đếm xỉa gì đến Dạ Kinh Đường nữa. Nàng lười biếng xoay người, dứt khoát trưng cái gáy cho hắn ngắm.
- Thôi vậy…
Thoáng chốc, tiếng bước chân đã xa dần.
Lạc Ngưng hít sâu một hơi, ôm chặt lấy quả dưa hấu nhỏ, trong đầu lại bắt đầu quay cuồng trăm ngàn khúc mắc…
Ngõ Song Quế cách lầu Minh Lục khá xa. Dạ Kinh Đường thong thả ăn bữa sáng trên phố xong mới ôm chiếc hộp gỗ tử đàn bước đến Hắc Nha, nơi chẳng hề treo bảng hiệu trước cửa.
Trên khoảng quảng trường nhỏ ngoài nha môn, một ngọn cờ được dựng thẳng đứng, chiếc thủ cấp đã mục rửa ngày trước nay đã được thay bằng cái mới.
Ngoài phố có vài kẻ rảnh rỗi đứng dòm ngó, tiếng xì xào bàn tán vang lên:
- Đây là ai thế?
- "Vô Sí Hiêu" - tên đạo tặc khét tiếng ở Yến Châu, từng khoắng sạch không biết bao nhiêu nhân vật lớn, trên tay mang mấy mạng người đấy…
- Hóa ra là tên phi tặc dám cả gan lẻn vào Ngự Sử Các dạo trước à? Sao bỗng dưng lại sa lưới thế kia?
- Thì gan to bằng trời chứ sao, trộm cái gì không trộm, lại đi trộm người, còn trộm cả người của Tướng gia Lý đại nhân nữa chứ…
- Ồ, thế thì chết chẳng oan chút nào…
Dạ Kinh Đường coi như điếc không sợ súng, mặc kệ mấy lời bàn ra tán vào, đi thẳng đến ngoài nha môn Hắc Nha rồi đưa thẻ bài ra.
Chẳng mấy chốc, Thương Tiệm Ly đã từ trong nha môn nghênh đón ra, từ xa chắp tay cười lớn:
- Dạ công tử hảo bản sự! Thương mỗ thật chẳng ngờ công tử chỉ mất vài ngày ngắn ngủi đã có thể tóm gọn tên tặc tử này quy pháp.
- Ta chẳng qua chỉ bỏ chút sức lao động vất vả mà thôi, nếu không nhờ nha môn toàn lực hỗ trợ tung tin khắp nơi, làm sao bắt nổi tên phi tặc này…
Lời qua tiếng lại khách sáo dăm câu, hai người đi vào khu nhà phía sau nha môn. Chủ bộ Hắc Nha sai người bưng ra ba trăm lạng tiền thưởng, kèm theo một "bản tuyên dương" đóng ấn triện của Tĩnh vương, tỏ ý khích lệ nghĩa cử hành hiệp trượng nghĩa của hắn.
So với danh tiếng và mức độ gai góc của Vô Sí Hiêu, ba trăm lạng tiền thưởng này quả thực chẳng thấm vào đâu. Thế nhưng, đây xem như thùng vàng đầu tiên hắn kiếm được bằng thực lực chân chính, ngoài khoản tiền công ứng trước của Tam nương.
Dạ Kinh Đường không phải kẻ tham tiền, nhưng ngặt nỗi túi tiền lúc này quả thật không mấy rủng rỉnh, bèn vui vẻ nhận lấy. Sau khi hoàn tất thủ tục kết án đâu vào đấy, hắn mới cất tiếng hỏi:
- Thương đại nhân, Tĩnh vương có đang ở phủ không?
- Tĩnh vương đang tiếp khách trong phủ, vị khách ấy là quý nhân nên e là không tiện. Bệnh tình sáng nay Tĩnh vương đã dặn dò trước, nếu Dạ công tử ghé qua thì cứ bảo chờ một lát. Để ta vào thông truyền một tiếng.
Vừa nói, Thương Tiệm Ly vừa dẫn Dạ Kinh Đường đến một gian phòng trà ở hậu viện nha môn.
Phòng trà này hẳn là nơi bàn chuyện ngày thường, trông vô cùng bình thường chẳng có gì đặc biệt.
Dạ Kinh Đường tự mình ngồi xuống bên bàn trà, đặt chiếc hộp gỗ tử đàn đựng "giác tiên sinh" lên mặt bàn rồi kiên nhẫn chờ đợi Tĩnh vương triệu kiến.
Khu vực phía sau Hắc Nha, trên đỉnh lầu Minh Lục.
Màn mưa lất phất làm rung chuyển những chiếc chuông gió treo ở góc hiên lộ thiên, tiếng đàn văng vẳng u tịch cất lên từ trong phòng.
Tùng… tùng…
Mấy vị cung nữ đứng hầu ngoài thư phòng chờ sai phái. Đông Phương Ly Nhân mặc củ sam thêu mãng xà bằng chỉ bạc, đứng trước bàn họa, cầm bút phác họa cảnh sắc mỹ nhân trước mắt.
Ngay bên kia đài đàn phía trước, một vị phu nhân mặc phượng y quý phái kiều diễm đang nghiêng mình ngồi đó, những ngón tay trắng ngọc khảy nhẹ dây đàn, bờ mông đẫy đà chín muồi vẽ nên một đường cong nặng nề phía sau lớp váy, chỉ là nét mặt mang theo ba phần hờn dỗi:
- Ly Nhân, vẽ xong chưa thế? Nửa canh giờ rồi đấy.
- Thái hậu đừng vội, sắp xong ngay đây thôi.
- Bảo là đưa bản cung ra ngoài đổi gió, kết quả thì hay rồi, một trận mưa trút xuống đến cửa cũng chẳng bước ra nổi, chán chết đi được…
Thái hậu nương nương ở trong cung vốn đã thấy ngột ngạt lắm rồi, khó khăn lắm mới được dịp ra ngoài một chuyến, vậy mà chỉ có thể ngồi mốc meo trong lầu Minh Lục lạnh lẽo này, thậm chí còn chẳng nhìn thấy nổi phong cảnh ngoài phố, trong lòng thật sự buồn bực khôn nguôi.
Đông Phương Ly Nhân tỏ ra vô cùng chu đáo, vừa vẽ chân dung vừa cất lời dịu dàng an ủi:
- Đợi ngớt mưa, con sẽ đưa Thái hậu đến trang viên Ngọc Đàm, chúng ta tha hồ ngâm mình suối nước nóng. Phong cảnh ở đó đẹp hơn nơi này nhiều, rất thích hợp để giải khuây.
- Phong cảnh đẹp thì có ích gì, chẳng có ai bầu bạn, cuối cùng chẳng phải vẫn chỉ tự mình ngắm mình đó sao.
Thái hậu nương nương gảy nhẹ dây đàn, ánh mắt hướng về khu phố phía xa ngoài lầu Minh Lục, rất muốn cất lời đề nghị Tĩnh vương dẫn mình "vi hành" ra ngoài dạo phố.
Nhưng triều dã ngầm sóng ngầm cuồn cuộn, Đông Phương Ly Nhân từng bị kẻ gian ám toán mấy lần, chuyện thế này dù Đông Phương Ly Nhân có đồng ý đi nữa thì ngài cũng chẳng dám gánh trách nhiệm, nghĩ ngợi một hồi đành thôi.
Ngồi ngây ngô thêm hồi lâu, Đông Phương Ly Nhân cuối cùng cũng buông bút, bức tranh mỹ nhân sống động như thật hiện lên trên giấy.
Thái hậu nương nương đứng dậy, xoa xoa đôi chân mỏi nhừ rồi bước đến gần ngắm nghía. Chưa kịp cất lời khen chê, nàng đã nghe thấy tiếng bước chân của thị nữ vọng tới ngoài cửa:
- Điện hạ, Dạ công tử đã tới.
Sáng nay vừa nghe tin Vô Sí Hiêu đã sa lưới, Đông Phương Ly Nhân vẫn luôn mong gặp mặt Dạ Kinh Đường. Lúc này nghe tin người đã tới, nàng nào còn tâm trạng ở lại bầu bạn với Thái hậu nữa, liền cất lời:
- Nha môn có một tên sai dịch hôm qua vừa phá được một vụ án lớn, ta phải ra tiếp kiến một phen, Thái hậu cứ nghỉ ngơi trước nhé.
Thái hậu nương nương thừa biết Đông Phương Ly Nhân bận trăm công nghìn việc nên không giữ lại nữa. Nhìn theo bóng Đông Phương Ly Nhân đi khuất, nàng một mình thẩn thơ dạo bước trong phòng, tiện tay nhấc một cuộn tranh đặt trên giá sách ra xem.
Đông Phương Ly Nhân và Nữ đế đều thụ nghiệp dưới chân Tuyến Cơ chân nhân, một người giỏi văn, một người tinh võ, đều đắc thụ chân truyền.
Công phu thư họa của Đông Phương Ly Nhân vô cùng xuất sắc, ngày thường vẫn hay thích vẽ lại bách thái thị trấn ngoài lầu Minh Lục.
Thái hậu nương nương thầm thỏ thẻ thưởng lãm, chẳng mấy chốc đã nhấc được một trục tranh hoàn toàn mới từ giữa giá sách ra. Trải ra xem thử, nàng chợt giật mình khi thấy trên đó vẽ một nam nhân.
Nam nhân mặc một thân hắc bào, mày kiếm mắt sáng, khí chất hiên ngang lẫm liệt, tay trái cầm ngược một thanh trường đao áp sát cổ một kẻ khác; trên vai còn đậu một con cú mèo béo ú. Thần thái của cả người lẫn chim được phác họa sinh động như thật, tinh tế đến từng sợi tóc.
- Chà chà… tuấn tú phết chứ lị…
Đôi mắt phượng của Thái hậu nương nương sáng lên, giơ bức họa lên ngang cửa sổ, mượn ánh sáng cẩn thận ngắm nghía.
Khí chất của nam nhân trong tranh vô cùng độc đáo, vừa cuồng ngông lại vừa hiệp khí, mà không kém phần nho nhã ôn hòa. Nhìn góc nào cũng thấy vừa mắt, tuấn tú đến mức có phần không thực tế, tựa như chỉ là nhân vật bước ra từ trang sách, ngoài đời thật chẳng thể tồn tại một nam nhân hoàn mỹ không tì vết đến thế.
- Chẳng lẽ đây là phu quân trong mộng mà Ly Nhân hằng tưởng tượng…
Thái hậu nương nương ngẫm nghĩ một lúc lâu, cảm thấy khả năng này rất cao, thầm trêu chọc Đông Phương Ly Nhân vài câu rồi định cất bức tranh về chỗ cũ.
Đúng lúc này, phía bên dưới lầu Minh Lục bỗng vang lên chút động tĩnh.
Thái hậu nương nương cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy hai người bước ra từ nha môn rộng lớn. Đi đầu là một văn nhân mặc thanh bào mà nàng từng gặp, tổng phó đầu Thương Tiệm Ly của Hắc Nha.
Theo sau hắn là một nam nhân mặc áo đen, dáng điệu không kiêu ngạo không tự ti, bước chân không nhanh không chậm. Dù cách một khoảng xa cùng màn mưa che khuất chỉ nhìn thấy góc nghiêng, nhưng từ vóc dáng ấy vẫn có thể nhận ra sự tuấn lãng ngời ngời của nam nhân này.
Hả?
Thái hậu nương nương sững sờ, cầm bức tranh vừa xem lên, rồi lại nhìn xuống nam nhân áo đen phía xa, đoạn lại liếc ngược về bức họa…
??
Đáy mắt Thái hậu dần dâng lên ngọn lửa "bát quái", đang lúc thầm suy đoán mối quan hệ giữa hai người, nàng bỗng phát hiện ra tiểu tử tuấn tú kia hình như đang ngẩng đầu nhìn về phía này, khiến nàng giật mình hoảng hốt vội vàng lùi phắt khỏi khung cửa sổ…