Kinh thành rộng lớn vô cùng, có những phủ đệ cao sang yến tiệc thâu đêm, cũng có những con ngõ bùn lầy thưa thớt bóng người.
Khu chợ Du Tập nằm ở phía bắc Tây thị vốn là chợ buôn bán gia súc. Cứ hễ trời mưa là nước bẩn lại chảy tràn lan, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Kẻ qua người lại ở đây phần lớn là phường buôn bán nhỏ mọn, còn cư dân quanh vùng cũng toàn những gia đình nghèo túng.
Đêm đã khuya, mưa càng lúc càng nặng hạt.
Tận sâu trong con hẻm vắng ở chợ Du Tập, một ngọn đèn dầu được thắp lên, ánh sáng vàng vọt hắt qua ô cửa của một ngôi viện hoang phái.
Một bóng người gầy gò đội nón lá đặt ngọn đèn dầu lên bệ cửa sổ, thợ thẫm cởi nón, cẩn thận quan sát động tĩnh bên ngoài. Dưới ánh đèn lộ ra gương mặt bình thường không có gì nổi trội, trông chẳng khác nào một gã phu phen bình dân sinh sống ở chốn này.
Gã đàn ông tên là Quách Nguyên Long, nhưng tên thật thì ngoài giang hồ chẳng ai hay biết, người đời thường gọi bằng cái tên trong giới, Vô Sí Hiêu, tức cú mèo cụt cánh.
Đúng như Thương Tiệm Ly đã nói, ai cũng mang trong mình một câu chuyện, chỉ là có chuyện thiên hạ đều hay, có chuyện chìm vào quên lãng.
Cuộc đời Quách Nguyên Long nếu kể ra cũng coi như dăm phần ly kỳ. Gã vốn sinh ra trong một gia đình giàu có ở đất Yến Châu, từ nhỏ đã mê cờ bạc. Đến khi nướng sạch cơ nghiệp, gã mới tỉnh ngộ hoàn thức, bắt đầu tự lực cánh sinh bằng nghề trộm cắp.
Dẫu ngồi vào sòng bạc thì tay hòm chìa khóa lúc nào cũng thủng, nhưng đã bước chân vào nghề đạo tặc thì Quách Nguyên Long lại có năng khiếu trời phú. Mới mười bảy, mười tám tuổi, gã đã thành một tên trộm vặt có tiếng trong vùng. Nhờ thân thủ lanh lẹ, gã được một tiền bối trong giang hồ để mắt và thu nhận làm đệ tử.
Từ đó, vận may liên tiếp tìm đến Quách Nguyên Long. Sau khi học được một thân khinh công không vừa mắt, gã tung hoành khắp các môn phái lớn nhỏ ở Yến Châu, chuyên lẻn đi trộm bí kíp, binh khí cùng trân châu bảo vật mà chưa từng thất thủ lần nào.
Có lần gã liều lĩnh đột nhập Yến Sơn Tiệt Vân Cung, chẳng phải vì muốn gây sự với bá chủ Yến Châu Lục Tiệt Vân, mà đơn giản chỉ là muốn mò vào chôm dăm ba cuốn bí kíp võ công dùng được.
Nào ngờ vận may đỏ chói, gã ngơ ngác thế nào lại mò đúng vào nơi ở ẩn của Lục Tiệt Vân. Lúc ấy Lục Tiệt Vân lại không có nhà, thế là gã chẳng tốn một giọt mồ hôi đã hốt gọn một cuốn tâm đắc luyện võ.
Khinh công và thân pháp của Lục Tiệt Vân vốn đứng đầu thiên hạ, lão vẫn luôn tìm cách phá vỡ giới hạn của bản thân, có ngộ ra điều gì là tiện tay ghi chép lại để từ từ nghiền ngẫm. Người ngoài nhìn vào chưa chắc đã hiểu nổi.
Quách Nguyên Long vốn tự phụ tài nghệ không tầm thường, nhưng cho đến nay cũng chỉ lĩnh hội được ba bốn phần trong cuốn tâm đắc ấy. Dẫu vậy, khinh công của gã cũng đã vượt trội hơn người, đùa giỡn với võ phu tầm thường chẳng khác gì dắt chó đi dạo. Nhờ vậy, danh tiếng gã vang dội khắp giang hồ, trở thành tên trộm khét tiếng ở Yến Châu mang biệt danh Vô Sí Hiêu.
Trong mắt người giang hồ, việc trộm được tâm đắc võ học của Lục Tiệt Vân đã là chiến tích huy hoàng nhất của Quách Nguyên Long. Nhưng thực tế thì không phải vậy.
Dưới ánh nến, Quách Nguyên Long lấy từ trong ngực áo ra một vật, mở lớp vải đen bọc ngoài ra, bên trong là một tờ giấy vàng.
Tờ giấy ấy không phải làm bằng vàng thật, chất liệu ra sao đến nay Quách Nguyên Long vẫn chịu. Gã chỉ biết nó cực kỳ dẻo dai, có thể uốn cong chứ không thể gấp gãy, lại không sợ nước lửa đao kiếm, vạn pháp khó phá.
Tờ giấy vàng lớn cỡ trang sách, trên khắc những hình vẽ miêu tả một con long quy đầu rồng đang cõng ba quả núi. Dưới ánh nến lờ mờ, bức tranh ánh lên thứ kim quang huyền ảo như mơ như thực, trông sống động chẳng khác gì vật sống.
Tờ giấy vàng này là thứ Quách Nguyên Long trộm được khi đột nhập vương phủ Yến vương, tìm thấy trong ngăn bí mật tại thư phòng của ngả. Ban đầu, thấy nó đao thương bất nhập, gã tưởng chỉ là trân bảo bình thường; thế nhưng sau khi Yến vương bị mất trộm lại chẳng hề có lấy một động tĩnh nào.
Thái độ của Yến vương cùng với sự kỳ lạ của tờ giấy vàng đã khiến Quách Nguyên Long lập tức đoán ra thân phận thực sự của nó, Minh Long Đồ!
Minh Long Đồ vốn do một vị hoàng đế khai quốc thuở xưa tiên phong có được, thế nên từ xưa trong giang hồ mới lưu truyền câu nói "kẻ nào có Minh Long Đồ là kẻ đó chiếm được thiên hạ". Qua các triều đại, Minh Long Đồ luôn là vật đại kỵ, ngoài hoàng đế ra chẳng ai dám giữ riêng cho mình.
Chư hầu mà đi thu gom thứ này thì chẳng khác nào tàng trữ long bào ngọc tỷ trong nhà. Hèn chi sau khi mất trộm, Yến vương lại phải âm thầm xử lý cho qua chuyện.
Có được tờ giấy vàng trong tay, lý tưởng sống của Quách Nguyên Long lập tức thay đổi. Giang hồ phàm trần gã chẳng thèm ngó ngàng tới nữa, trong lòng chỉ hướng về ba con quái vật trên núi cùng cảnh giới trường sinh bất lão, vũ hóa thành tiên cao xa hơn.
Theo lời đồn trong giang hồ, Minh Long Đồ gồm tổng cộng chín trang, mỗi trang ghi chép một môn vô thượng bí thuật. Nghe nói triều đại trước từng gom được hơn nửa, nhưng sau khi triều đại sụp đổ, quần hùng kéo vào kinh thành tranh cướp, vị hoàng đế khai quốc nhà Đại Ngụy chỉ thu hồi được một trang, số còn lại đều thất lạc ở chốn thị dã giang hồ.
Quách Nguyên Long dò la khắp nơi mới biết tờ nằm trong tay mình chính là Long Xượng Đồ trong Minh Long Đồ. Tương truyền hễ học được là sẽ có được thần lực sánh ngang long tượng.
Dù Long Xượng Đồ không có tiếng tăm bằng Trường Sinh Đồ hay Dục Hỏa Đồ, nhưng hiệu quả bá đạo "dùng sức người lay chuyển thần Phật" vẫn vượt xa vạn lần các loại võ công bí kíp tầm thường chốn phàm trần.
Tuy nhiên, Minh Long Đồ tuy hiệu quả bá đạo nhưng ngưỡng cửa để học cũng chẳng thấp chút nào. Vì nó hoàn toàn khác biệt với các bí kíp võ công thông thường, nên dù đã cướp được và nghiên cứu ròng rã mấy năm trời, Quách Nguyên Long cũng chỉ mới chạm đến một chút bề ngoài, đến nay vẫn chưa thể bước vào cửa ải chính thức.
Minh Long Đồ là bí pháp đắc đạo thành tiên, tiến độ chậm chạp là điều đương nhiên. Quách Nguyên Long cũng không hề nôn nóng, vừa nghiên cứu vừa dò la tung tích của những trang Minh Long Đồ khác.
Mấy năm qua, gã đã mò mẫm qua thư phòng hậu viện của bao gia tộc lớn, thậm chí còn liều mình leo cả gác kiếm của Thủy Vân Kiếm Tàm, tiếc rằng chẳng thu được gì.
Trong tình cảnh bí đường, Quách Nguyên Long mới cất bước đến kinh thành, định bụng lục lọi các tư liệu lịch sử trong Ngự Sử Cát để tìm manh mối, nhân tiện xem có cơ hội nào lẻn vào hoàng cung tìm nốt Ngọc Cốt Kỳ Lân Đồ, tấm bản đồ duy nhất còn sót lại trên đời mà hoàng thất Đại Ngụy đang cất giấu.
Ban đêm là giờ làm việc của kẻ trộm, bình thường gã chẳng bao giờ đi ngủ.
Thế nhưng hôm nay, khi nghe được tiếng gió bất thường về việc Vô Sí Hiêu trộm đồ, Quách Nguyên Long cảm thấy tình hình có điểm bất ổn.
Cả buổi chiều bám theo mà vẫn chưa dò ra gốc gác của cặp đôi trộm cắp nam thanh nữ tú kia, để cẩn thận, gã đành không ra ngoài làm ăn mà đổi tạm một chỗ dung thân khác, nhân lúc đêm mưa tĩnh mịch để nghiên cứu kỹ lưỡng bức Long Xượng Đồ trong tay.
Nào ngờ Quách Nguyên Long vừa đắm chìm suy ngẫm chẳng bao lâu thì đôi tai đã khẽ động, nghe thấy từ con hẻm cách đó không xa vang lên một tiếng động nhỏ.
Vù, Cơ quan vừa chạm, tiếng kim bạc xé gió vang lên!
Rầm, Một tiếng sấm trầm đục vang vọng khắp tòa thành nguy nga dưới màn mưa.
Những hạt mưa to như hạt đậu đập lộp bộp lên mái ngói cũ kỹ, phát ra âm thanh giòn giã.
Nha Kinh Đường tay cầm đơn đao, dán sát vào vách tường ngõ nhỏ, chậm rãi lần mò tiến về phía căn viện hoang ở tận sâu bên trong.
Lạc Ngưng đi ở phía trước, đã tháo chiếc mũ che mặt xuống để tránh va quẹt làm lộ tung tích trước con mồi.
Nơi này không hoang vắng như ngõ Song Quế, nhưng lại an toàn hơn.
Trong hẻm có một hộ gia đình bán thịt chó, trong sân nuôi hơn chục con chó thịt chờ làm thịt. Chỉ cần có một chút động tĩnh nhỏ thôi cũng đủ khiến chúng sủa ầm lên, thế nên ngay cả Điểu Điểu cũng phải bị bỏ lại ở đầu hẻm.
Cả hai mượn tiếng mưa để che đậy mọi tiếng động, chầm chậm tiếp cận mục tiêu. Khi đến gần khu viện hoang, họ lờ mờ nhìn thấy trong màn đêm đen kịt có thứ ánh sáng leo lét hắt ra.
Lạc Ngưng chăm chú quan sát, khẽ giơ bàn tay thon thả ra hiệu về phía con hẻm bên sườn viện.
Nha Kinh Đường hiểu ý, nín thở rẽ sang hẻm hông để chia nhau bao vây, đề phòng con mồi bỏ trốn.
Thế nhưng dẫu cả hai có cẩn trọng đến đâu, họ vẫn đánh giá thấp sự cảnh giác của Vô Sí Hiêu.
Dù chỉ là chỗ trú chân tạm thời, nhưng khu nhà hoang xung quanh đã sớm được gã bố trí tinh vi, tính toán trước mọi đường đi nước bước mà kẻ địch có thể áp sát.
Nha Kinh Đường dán người vào tường rẽ vào hẻm hông, nhận ra có một cây gậy gỗ dựng ở đó. Nhờ tiếng giọt mưa rơi có chút khác lạ, hắn lập tức cảm nhận được sự tồn tại của sợi dây mảnh căng ngang, rõ ràng là bẫy.
Nha Kinh Đường quan sát kỹ lưỡng, để mắt đến cây gậy và định vòng qua cạm bẫy. Nào ngờ chân vừa nhấc lên thì phía dưới đã truyền đến tiếng:
"Bựt..."
Tiếng dây cước chịu lực đứt phựt!
Nha Kinh Đường không ngờ đối phương lại bày sẵn cả cơ quan minh lẫn ám, trong lòng trầm xuống, không chút do dự tung người nhảy ngược ra ngoài.
Nhưng Vô Sí Hiêu vốn là tay giang hồ lão luyện, căn cứ theo môi trường xung quanh để bố trí ám khí, gã thừa hiểu kẻ địch sẽ né tránh ra sao.
Khoảnh khắc sợi dây căng đứt, mấy cây phi nhanh từ trong bóng tối đã rít gió bắn ra.
Xạt xạt xạt, Mục tiêu của ám khí không phải chỗ Nha Kinh Đường đang đứng, mà là những vị trí phía trước và phía sau hắn có khả năng tung người né tránh.
Lạc Ngưng nghe thấy động tĩnh thì thầm kêu không ổn. Thanh nhuyễn kiếm trượt thẳng vào tay, nàng lập tức áp sát sau lưng Nha Kinh Đường, kiếm thế tựa cuồng phong chém đứt mảng ngân châm đang rít gió lao đến từ màn mưa.
Keng keng, Nha Kinh Đường nghe thấy tiếng kim bạc xé gió, nhẫn đao bên hông đã tuốt khỏi vỏ. Dựa vào tiếng động để phán đoán phương hướng, hắn vung hai đao quét qua, quả nhiên đánh rớt toàn bộ ám khí phóng tới.
Thế nhưng qua khóe mắt, xuyên qua những giọt nước mưa đang vỡ vụn, hắn phát hiện ra một vật đã áp sát ngay trước ngực từ lúc nào, lặng lẽ không phát ra dù chỉ một tiếng động.
Nha Kinh Đường hoảng hốt, thu đao lại thì đã không kịp nữa, đành dốc hết sức tung người né tránh những yếu huyệt trên cơ thể.
Nào ngờ hắn còn chưa kịp nhúc nhích thì đã bị một cánh tay thon thả ấn chặt lấy bã vai, mạnh mẽ kéo giật sang một bên, sống sượng tránh khỏi món ám khí chỉ còn cách trong gang tấc.
Dù sao thì kinh nghiệm giang hồ của Lạc Ngưng vẫn lão luyện hơn. Thanh nhuyễn kiếm xòe ra như đuôi công, che chắn trước ngực kín kẽ không hở giọt nước. Khi chạm phải cây kim đen vô thanh vô ảnh mà ngay cả nàng cũng không phát hiện nổi, nàng biết tên tiểu tặc vô sỉ với kinh nghiệm giang hồ còn non nớt kia chắc chắn không tài nào đỡ nổi.
Mặc dù trong lòng cực kỳ bất mãn việc Nha Kinh Đường hở ra là tìm cách sàm sỡ mình, nhưng đứng trước lằn ranh sinh tử, Lạc Ngưng vẫn không chút do dự kéo mạnh Nha Kinh Đường ra, dùng ba thước kiếm hất văng đám kim đen vô hình đang bắn ra từ bóng tối.
Xạt xạt, Keng, Trong lúc gấp gáp, bã vai nàng thoáng nhói đau.
Lạc Ngưng chẳng màng bận tâm, ngón tay điểm nhẹ vào huyệt đạo trên bã vai trái để phong tỏa khí huyết, đồng thời xách kiếm tung mình vượt qua bức tường viện...