Viện nuôi dưỡng trẻ mồ côi của nhà thờ Thánh Phêrô nằm ở vùng ngoại ô khu Bê-đan, thuộc tô giới Pháp.
- Sở trưởng Trình, đến nơi rồi.
Trình Thiên Phàm trả tiền xe cho phu xe.
- Ông chờ tôi ở đây một khắc nhé.
- Được thôi.
Cánh cổng sắt của viện hẳn vừa được quét lại. Những vết rỉ loang lổ ngày trước đã biến mất, trông sáng sủa hẳn lên, khiến người ta nhìn vào cũng thấy vui lòng.
Qua song sắt, có thể trông thấy một dãy nhà gạch xanh lợp ngói. Đó là khu ngủ và nhà ăn của bọn trẻ.
Trong sân có cầu trượt, bập bênh, cùng ba chiếc xích đu.
Bạch Nhược Lan mặc áo cài vạt màu xanh nhạt, phối với chiếc váy đen sẫm, đang dẫn bọn trẻ vui chơi.
Trình Thiên Phàm đẩy cổng bước vào. Hắn thấy Tiểu Bảo đang ngồi đu xích đu. Bạch Nhược Lan nhẹ tay đẩy phía sau, cô bé ngồi trên xích đu cười khanh khách.
- Anh Thiên Phàm!
Tiểu Bảo đang đung đưa giữa không trung nhìn thấy hắn xách hộp thức ăn, đứng từ xa mỉm cười, liền reo lên đầy mừng rỡ.
Nghe tiếng gọi, Bạch Nhược Lan quay đầu lại. Trên mái tóc rẽ lệch có cài một chiếc kẹp nhỏ màu hồng. Đôi mắt nàng trong veo, môi khẽ mím, niềm vui thoáng hiện rồi vụt qua trong ánh mắt.
- Nhược Lan.
Trình Thiên Phàm nhẹ nhàng vẫy tay.
Nét mặt cô gái lập tức nở bừng nụ cười rạng rỡ.
Tiết trời khi ấm khi lạnh, bầu trời sau bao ngày mới lại quang mây, dường như rắc xuống nhân gian một vùng nắng ấm. Gió xuân lướt qua, trăm hoa cùng khoe sắc.
…
Bạch Nhược Lan là cô giáo ở viện nuôi dưỡng.
Nàng vốn là một đứa trẻ bị bỏ rơi, được nữ tu Phí Văn Lệ của nhà thờ Thánh Phêrô nhận nuôi. Từ nhỏ, nàng đã lớn lên trong viện.
Nữ tu Phí Văn Lệ thương Bạch Nhược Lan như con ruột, còn mời thầy dạy riêng cho nàng tiếng Anh, Kinh Thánh, lịch sử, địa lý và đàn dương cầm.
Đó là một cô gái trời sinh xinh đẹp, lại thông minh hơn người và hết lòng lương thiện.
Sau khi cha mẹ hy sinh, đồng chí “Vũ Tường” đã nhờ đồng chí “Nông Phu” đưa Trình Thiên Phàm còn nhỏ vào viện gửi nuôi một thời gian.
Tại nơi này, cậu bé mười một tuổi quen cô bé mười tuổi.
Trong những tháng ngày đau buồn nhất của tuổi trẻ, nụ cười dịu dàng và xinh đẹp của Nhược Lan đã lặng lẽ sưởi ấm lòng hắn, giúp hắn vượt qua quãng đời gian nan nhất.
…
Nàng hỏi thăm công việc gần đây của hắn.
Nàng nhẹ nhàng kể về những niềm vui khi ở bên lũ trẻ.
Gió khẽ lay những sợi tóc mai.
Hai người chỉ trò chuyện những chuyện bình thường, giản dị.
Trình Thiên Phàm nắm tay Tiểu Bảo.
Lòng hắn như được ngọn gió ấm áp mơn qua. Sự yên tĩnh và ấm cúng ấy là điều xa xỉ nhất hắn có thể hưởng trong cuộc đời.
- Bánh nếp xanh của Lão Chấn Hưng, món mà em và Tiểu Bảo thích nhất.
Trình Thiên Phàm đưa hộp thức ăn cho Bạch Nhược Lan.
Tiểu Bảo được hắn dắt tay đi, còn ngoái lại vẫy vẫy bàn tay nhỏ.
- Chị Nhược Lan nhớ để dành cho Tiểu Bảo một miếng nhé.
…
- Anh Thiên Phàm lâu lắm rồi không đến thăm Tiểu Bảo.
- Là lỗi của anh. Dạo này công việc bận quá.
- Vậy à? Thôi được, Tiểu Bảo tha lỗi cho anh.
- Anh Thiên Phàm định đưa Tiểu Bảo đi đâu vậy?
- Anh đưa Tiểu Bảo đi thăm cha mẹ.
- Thật ạ?
Mắt cô bé ánh lên vẻ mừng rỡ, nhưng chẳng mấy chốc đã phụng phịu.
- Cha mẹ lâu lắm rồi không đến thăm Tiểu Bảo. Tiểu Bảo giận rồi.
Trình Thiên Phàm không đáp. Hắn chỉ khẽ xoa đầu cô bé, rồi quay mặt đi, lặng lẽ lau nước mắt nơi khóe mắt.
Tiểu Bảo là con mồ côi của đồng chí “Trúc Lâm” và bà La Huệ Quân…
…
Trước hết, Trình Thiên Phàm đưa Tiểu Bảo đến nghĩa trang nơi cha mẹ hắn an nghỉ.
Đó là một khu mộ vắng vẻ, thanh tĩnh.
Sau khi cuộc Bắc phạt thắng lợi, đảng bộ Quốc dân đảng ở Thượng Hải đã cho cải táng hài cốt của Trình Văn Tảo và Tô Trĩ Phù khỏi bãi tha ma, rồi hợp táng hai người ở nơi này.
Ngôi mộ tại quê nhà Giang Sơn chỉ là mộ áo mũ.
Hắn đặt bánh ngọt và một chai rượu trước bia mộ, rồi đốt vàng mã mang theo.
- Cha, mẹ, con trai đến thăm hai người đây.
Trình Thiên Phàm quỳ xuống, dập đầu thật mạnh.
- Giờ con sống rất tốt.
- Con sẽ kế thừa chí nguyện của cha mẹ, tiếp tục chiến đấu vì một nước Trung Hoa mới tự do, dân chủ.
- Tiểu Bảo, lại đây.
Trình Thiên Phàm ra hiệu cho cô bé quỳ xuống bên cạnh.
Tiểu Bảo ngoan ngoãn quỳ theo.
- Anh Thiên Phàm, trong này là ai vậy?
- Là cha và mẹ của anh.
- Vâng.
Cô bé gật đầu.
- Cha, mẹ, đây là Tiểu Bảo, con gái của hai người. Hai người nhớ phù hộ cho em được khỏe mạnh, bình an suốt đời nhé.
Khi cha mẹ còn sống, họ thường đùa rằng sẽ sinh cho Trình Thiên Phàm một cô em gái, dặn hắn làm anh thì phải thương em.
Ngày mẹ hắn, Tô Trĩ Phù, hy sinh, bà đang mang thai được sáu tháng…
…
Đó là một vùng núi hoang vắng, nói cho đúng hơn là một bãi tha ma.
Một tay Trình Thiên Phàm xách bánh ngọt và vàng mã, tay kia dắt cô bé len lỏi giữa những nấm mồ hoang.
Thấy Tiểu Bảo hơi sợ, hắn cúi xuống bế cô bé lên.
Đến trước một nấm mộ, hắn thấy bên mộ có một cành cây nhỏ, trên cành buộc một dải vải đỏ.
- Tiểu Bảo, chúng ta đến rồi.
Tiểu Bảo rụt rè thò đầu ra khỏi lòng hắn, đưa mắt nhìn quanh.
- Anh Thiên Phàm, cha mẹ đâu rồi? Tiểu Bảo không thấy ai cả.
- Suỵt…
Trình Thiên Phàm đặt cô bé xuống.
- Mẹ của Tiểu Bảo đang nằm ở đây. Mẹ ngủ rồi.
Trong nấm mộ chỉ có hài cốt của bà La Huệ Quân và một nữ đồng chí khác đã hy sinh. Đồng chí “Trúc Lâm” hy sinh tại Vũ Hoa Đài ở Nam Kinh.
Trình Thiên Phàm đặt bánh ngọt mang theo trước mộ, rồi dùng hộp quẹt châm lửa đốt vàng mã.
Khói xanh chầm chậm bay lên.
Cô bé vẫn còn ngơ ngác, nhưng nghe lời Trình Thiên Phàm, quỳ xuống dập đầu.
- Tiểu Bảo, dập đầu thêm một lần nữa. Ở đây còn một dì khác.
Đó là một nữ đồng chí còn trẻ, tuổi xuân đẹp như hoa. Khi hy sinh, tuổi của cô cũng vừa đúng bằng Trình Thiên Phàm bây giờ, chỉ mới hai mươi mốt.
Trong mắt Trình Thiên Phàm ngập nỗi đau. Hắn cúi người thật sâu trước mộ.
Sau đó hắn quay về hướng nam, lại cúi mình thật sâu. Ở tận cùng phía nam của bãi tha ma là nấm mộ của lão Liêu.
Trình Thiên Phàm không thể đến đó thắp hương. Hắn không biết liệu có mật thám của Sở Điều tra Đảng đang ẩn nấp rình mò hay không, nên chẳng dám mạo hiểm.
Đợi vàng mã cháy hết thành tro, hắn xúc mấy vốc đất vàng phủ lên trên.
“Dì La, dì cứ yên lòng. Tiểu Bảo nhất định sẽ khỏe mạnh lớn lên. Con bé sẽ được sống trong một nước Trung Hoa mới tươi đẹp, hưởng hạnh phúc suốt đời.”
Đó là lời hắn thầm hứa. Một lời thề hắn nguyện dùng cả tính mạng để gìn giữ.
…
- Anh Thiên Phàm, cha mẹ chết rồi phải không?
Trình Thiên Phàm bế cô bé rời khỏi bãi tha ma. Tiểu Bảo đột nhiên hỏi.
Hắn sững lại. Trong khoảnh khắc ấy, hắn thật sự không biết nên trả lời thế nào.
- Tiểu Bảo phải nhớ, cha mẹ vẫn luôn sống mãi. Họ ở trong lòng Tiểu Bảo. Chỉ cần nhắm mắt lại là em có thể nhớ đến họ.
- Vâng, vâng.
Cô bé似 hiểu似 không, gật gật đầu.
Trình Thiên Phàm dừng bước. Hắn nhận ra cô bé trong lòng mình cứ im thin thít mãi.
- Tiểu Bảo, sao vậy?
- Oa…
Tiểu Bảo bỗng bật khóc nức nở. Thân hình nhỏ bé cuộn lại trong lòng hắn, tiếng nói đứt quãng vì nghẹn ngào.
- Em… em… em không nhớ được mặt cha mẹ nữa rồi.
Trình Thiên Phàm không nói gì. Hắn chỉ lặng lẽ ôm chặt cô bé vào lòng.
Hắn ngẩng đầu lên. Nước mắt không sao kìm lại được nữa…