Trong bóng tối, bà Lý chẳng nhìn rõ được gì.
Bà chỉ cảm thấy động tác của Trần Thành như đang khuấy dòng nước, mềm mại và chậm rãi.
Bài quyền dưỡng sinh này…
Bà lặng lẽ thở dài, nỗi thất vọng khó giấu.
Nhưng lúc ấy, trong lòng Trần Thành lại mừng đến mức gần như không kìm nổi.
Cảnh giới nhập môn tưởng chừng đơn giản, nào ngờ lại là nền móng được đắp nên sau khi dấu ấn con mắt dựng đứng kia nhìn thấu tận gốc bản chất của Thái cực quyền dưỡng sinh.
Nhờ vậy, từng động tác của Trần Thành đều thuần thục như đã tôi luyện qua nghìn lần vạn lượt. Hắn thi triển gần như theo bản năng, điều khiển tay chân dễ dàng, không sai lệch dù chỉ một ly.
Điều khiến hắn bất ngờ hơn cả là vừa bắt đầu, hắn đã lĩnh hội được chân ý Thái cực: tròn đầy không dứt, sức sống nối tiếp không ngừng.
Cùng một chiêu thức, có người luyện mãi vẫn sơ suất. Có người lại đạt đến mức tinh tế hoàn hảo. Kẻ chỉ nắm được cái vỏ bên ngoài, người thì chạm tới chân ý, hình và thần đều đủ.
Bởi thế, mỗi lần rèn luyện, thu hoạch nhiều ít khác nhau. Tích lũy qua năm tháng, khoảng cách sẽ rộng như trời với vực.
Luyện xong một lượt, Trần Thành chẳng thấy mệt mỏi bao nhiêu. Trái lại, toàn thân còn dần dần ấm lên.
Hắn thu thế, đưa khí trở về nguyên căn.
Bàn chân nhẹ nhàng hạ xuống, tựa lông chim rơi trên mặt nước phẳng. Lớp bụi mỏng dưới đất loang ra từng vòng, để lộ một vòng tròn ngay ngắn rõ ràng.
【Thái cực quyền dưỡng sinh】: Nhập môn (1/300), đặc tính (chưa có), phá hạn (chưa)
“Luyện hoàn hảo một lượt là tăng được một điểm tiến độ cảnh giới… Ngoài ra còn có thể mở khóa đặc tính, thậm chí phá vỡ giới hạn?”
“Xét về lâu dài, chỉ cần ta sống đủ lâu… cứ từng bước tích lũy, sớm muộn cũng sẽ mạnh lên…”
“Nhưng vấn đề là… ta không còn thời gian.”
Niềm vui không làm Trần Thành mất tỉnh táo.
Hắn hiểu rất rõ, tên Lại Đầu có thể tìm đến bất cứ lúc nào. Bảy ngày nữa, bang Hắc Lang sẽ tới thu tiền yên ổn. Hắn và mẹ còn phải lo miếng ăn hằng ngày…
Lưỡi đao vẫn treo lơ lửng trên đầu, chẳng cho hắn thời gian chậm rãi tu luyện để mạnh lên.
Hơn nữa, tuy Thái cực quyền dưỡng sinh đã nhập môn, nó vẫn chưa có sức sát thương đủ để dùng ngay khi giao chiến.
Hắn khao khát học võ là để sống sót, để từ nay không còn mặc cho kẻ khác chà đạp.
Nói cho cùng, thứ hắn cần gấp lúc này là kỹ năng giết người, chứ không phải công phu dưỡng sinh.
“Vẫn phải tìm cách bái nhập võ quán… Chỉ khi học được công phu giết người thật sự, ta mới có sức tự bảo vệ mình.”
Trần Thành âm thầm suy tính, chẳng mấy chốc đã có chủ ý.
- Không luyện nữa sao? Bà Lý hỏi.
- Như mẹ nói đấy thôi, vận động nhiều thì mau đói… Trần Thành hạ giọng dặn dò, mẹ đừng kể bài quyền này cho người ngoài biết.
Bà Lý gật đầu thật mạnh. Chuyện này, bà vẫn hiểu được nặng nhẹ.
- Nằm nghỉ một lát đi…
Chiếc chân đèn bằng đất nung trong nhà đã phủ một lớp bụi dày. Củi lửa cũng phải dè sẻn hết mức.
Cứ ngồi im như thế chẳng giải quyết được gì, chi bằng đi ngủ sớm.
Tấm ván giường vừa cứng vừa hẹp. Hai mẹ con mỗi người nằm nghiêng về một đầu mà vẫn thấy chật chội.
Trong chiếc vỏ chăn rách nát, ruột chăn nhồi rơm với sợi gai. Mùi ẩm mốc quyện cùng mùi mồ hôi chua nồng cứ phả ra từng đợt, bám riết lấy tinh thần Trần Thành.
Thời buổi này, ngay cả một giấc ngủ cũng chẳng dễ dàng…
Hai mẹ con khi thì nói dăm ba câu chuyện vụn vặt trong ngày, khi lại im lặng. Chẳng biết qua bao lâu, họ mới miễn cưỡng chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau.
Khu Khổ Hòe vẫn chìm dưới bóng tường thành, hiếm khi thấy được ánh mặt trời. Con ngõ bị sương giá thấm ướt, càng thêm lầy lội và lạnh lẽo.
Bà Lý dậy từ sớm, xách chiếc thùng gỗ rỗng đi về phía giếng cũ ở đầu phía đông.
Trần Thành ở nhà chờ một lúc. Nghe tiếng cửa nhà bên cạnh kẽo kẹt mở ra, hắn lập tức đứng dậy bước ra ngoài.
- Anh Thành.
Từ căn nhà hàng xóm bước ra một thanh niên mặc võ phục đen, vóc người cao lớn rắn rỏi. Trông thấy Trần Thành, hắn liền nhe răng cười chào hỏi.
- Tiểu Long.
Trên mặt Trần Thành cũng hiện lên nụ cười.
- Chuyện hôm qua, cảm ơn cậu với Hổ Nữu nhé…
- Ôi dào, anh em lớn lên cùng nhau từ thuở lăn lê bùn đất, nói vậy chẳng phải khách sáo sao?
Tiểu Long xua tay, chẳng để bụng.
- Anh, bánh hấp sắp chín rồi. Dù gì cũng ăn hai miếng hãy đi.
Tiếng Hổ Nữu vọng ra từ gian bếp bên kia.
Hai năm nay, nhà họ sống ngày một khá lên. Năm gian nhà liền nhau, căn thuê, căn mua, tất cả đều được thu xếp ổn thỏa.
Ngoài hai anh em Tiểu Long, cha mẹ họ cũng còn khỏe mạnh. Nhà không những đủ ăn, dăm ba hôm lại còn có chút thịt cá.
Ở khu Khổ Hòe, nhà họ đã được xem là sống sung túc bậc nhất.
Không ai nhìn mà chẳng ghen tị.
- Khỏi ăn. Trong bang có lo cơm, chẳng lẽ còn để anh cậu đói bụng hay sao?
Tiểu Long nói vọng về phía gian bếp. Hắn xoay người định đi, chợt thấy Trần Thành muốn nói lại thôi.
- Anh Thành.
Tiểu Long thu nụ cười, hạ giọng xuống.
- Anh… tìm tôi có việc gì phải không?
Trần Thành gật đầu.
- Hôm qua nghe thím Trương và mấy người khác nói, dạo này cậu học võ đã thành tài, tiền đồ rộng mở… Tôi muốn hỏi thăm cậu xem các võ quán ở ngoại thành thế nào.
- Muốn học võ à? Đã dành dụm đủ tiền chưa?
Thấy Trần Thành lặng lẽ lắc đầu, Tiểu Long cau mày.
- Tôi từng trải qua rồi. Tiền chưa đủ thì tốt nhất đừng học võ… Nhưng nếu anh thật sự muốn thử, vẫn có một nơi.
- Ở khu An Lạc, võ quán Long Sơn có mở một phân viện dưới. Nơi ấy chuyên tuyển những mầm non khá khẩm trong khu dân nghèo.
- Ai có căn cốt từ khá trở lên, hoặc ngộ tính tốt, đều được miễn học phí, lại còn lo cả hai bữa sáng trưa. Chỉ có điều… phải ký khế ước sống chết!
Tiểu Long ngừng một lát, giọng càng nghiêm túc hơn.
- Đệ tử dân nghèo nếu trong vòng nửa năm luyện ra được một nén huyết khí, sẽ được lên phân viện giữa, hoàn toàn thoát khỏi khu dân nghèo. Đãi ngộ và địa vị đều tăng lên rất nhiều.
- Nhưng nếu nửa năm mà không luyện ra được một nén huyết khí, sẽ phải làm việc liều mạng cho võ quán Long Sơn suốt năm năm. Việc gì cũng do võ quán sắp đặt. Nghe nói nguy hiểm lắm!
Hay thật!
Học võ trước, trả nợ sau!
Chẳng phải đây là ông tổ của kiểu vay trước trả sau hay sao? Luyện một lần là im thin thít, chẳng còn kêu được tiếng nào!
Trần Thành sững ra, buột miệng hỏi:
- Nếu vừa làm được mấy ngày đã chết, chẳng phải võ quán Long Sơn lỗ to sao?
- Võ quán Long Sơn là một trong những võ quán lớn có tiếng ở thành Chiêu. Phân viện trên ngày nào cũng kiếm ra cả đống tiền, lỗ chút ấy thì đáng là bao?
Tiểu Long hỏi ngược lại, giọng như chuyện ấy vốn dĩ quá hiển nhiên.
Trần Thành lại không nghĩ vậy. Kẻ nghĩ ra cách làm ăn kiểu này chắc chắn chỉ nhắm đến chuyện kiếm lời nhiều nhất có thể. Hắn ghét thua lỗ hơn bất cứ điều gì.
Có lẽ…
Những kẻ đã chết vẫn còn cách khác để trả món nợ ấy.
Trần Thành nghĩ vậy. Trong lòng tuy còn nhiều băn khoăn, hắn cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn.
- Nửa năm luyện ra một nén huyết khí, khó lắm sao? Trần Thành hỏi.
- Khó lắm sao?
Tiểu Long tức đến bật cười.
- Tôi luyện gần hai năm mới miễn cưỡng luyện ra được một nén huyết khí… Anh biết hai năm ấy tôi đã sống thế nào không?
Nghe vậy, Trần Thành hơi ngượng ngùng cười.
- Cứ cười đi! Đợi lúc thật sự luyện võ rồi, anh sẽ chẳng cười nổi nữa đâu!
Tiểu Long trêu hắn một câu, rồi lại nghiêm mặt.
- Võ quán Long Sơn không dễ bước chân vào đâu… Nếu anh thật sự không trụ nổi ở thương hội, cứ tới bang Thanh Hà theo tôi. Những chuyện khác tôi không dám hứa, nhưng ngày ăn đủ hai bữa thì chắc chắn không để anh thiếu.
Nghe đến đó, Trần Thành thoáng sững người.
Anh em Tiểu Long và Hổ Nữu từ nhỏ đã thẳng thắn, trọng nghĩa như vậy. Sau bao năm lăn lộn giữa cõi đời nhơ nhuốc, họ vẫn sẵn lòng chìa tay giúp hắn, quả thật đáng quý vô cùng.
- Ý tốt của cậu, tôi ghi nhớ.
Trần Thành chậm rãi lắc đầu.
Hắn từng nghe nói về bang Thanh Hà. Thực lực của bang này kém bang Hắc Lang, địa bàn cũng không nằm trong khu Khổ Hòe.
Nếu lúc này đồng ý gia nhập bang Thanh Hà, chẳng những không giải quyết được nguy khốn trước mắt, hắn còn có thể rước thêm bao chuyện phiền phức.
- Tính mẹ tôi vốn mềm yếu. Nếu biết tôi gia nhập bang phái, ngày nào mẹ cũng thấp thỏm lo âu. Tôi chỉ sợ mẹ lại vì chuyện ấy mà sinh bệnh…
Trần Thành cân nhắc từng lời để khéo léo từ chối, không làm Tiểu Long mất mặt.
- Cũng phải.
Tiểu Long nghĩ ngợi rồi nói tiếp:
- Hay anh thử tìm A Quang với Bát Đẩu? Hai người họ sống cũng khá ổn. Chúng ta đều là anh em lớn lên cùng nhau, bảo họ kéo anh một tay.
Trần Thành gật đầu. Trong đáy mắt hắn thoáng qua vẻ ảm đạm khó nhận ra.
- Tôi còn phải về bang. Dạo này chưa chắc có dịp về đây. Nếu anh nghĩ thông rồi thì cứ tới khu Thanh Hà tìm tôi.
Tiểu Long cũng chẳng phải người nhàn rỗi. Trò chuyện lâu như vậy, hắn sợ lỡ việc nên chỉ nói thêm đôi câu rồi vội vàng rời đi.
Trần Thành gật đầu cảm ơn, từ biệt hắn tại đó.
Khu An Lạc nằm trong khu dân nghèo ở ngoại thành phía nam, được xem là nơi có hoàn cảnh tốt nhất.
Nơi đây có ánh nắng đầy đủ, đường lát đá xanh. Dù nhiều chỗ đã nứt vỡ, lồi lõm, vẫn tốt hơn hẳn những con ngõ bùn lầy ngoằn ngoèo ẩm ướt. Mùi hôi trong không khí cũng nhạt đi rất nhiều.
Xung quanh võ quán Long Sơn thậm chí có thể nói là sạch sẽ. Ở khu dân nghèo, cảnh tượng ấy chẳng khác nào chuyện trái khoáy.
Lúc này, trước cánh cửa gỗ sơn đen của võ quán đã xếp thành một hàng dài.
Tất cả đều là những thiếu niên dân nghèo áo quần rách rưới, mặt mày hốc hác, trong mắt trộn lẫn khát vọng và bất an.
Trần Thành lặng lẽ đi tới, đứng ở cuối hàng.
Chờ mãi hồi lâu.
Cuối cùng, cánh cửa cũng bị đẩy ra.
Một thanh niên mặc võ phục đen chậm rãi bước ra. Mặt hắn tròn và béo, bụng phệ căng tròn, thân hình cao lớn vạm vỡ như một ngọn núi nhỏ.
Hắn nheo mắt, vẻ mất kiên nhẫn hiện rõ trên mặt.
Chẳng nói chẳng rằng, hắn đưa bàn tay to như quạt mo lần lượt đặt lên vai từng thiếu niên dân nghèo.
- Sang bên trái… Bên trái… Trái…
Da hắn trắng trẻo, nhưng sắc mặt lại khó coi. Những tiếng ra lệnh dần biến thành tiếng hừ lạnh.
Đến lượt Trần Thành, bàn tay to tướng kia vừa đặt lên bả vai, một cảm giác tê rần kỳ lạ lập tức xộc vào, nhanh chóng lan khắp tứ chi xương cốt.
Đây chính là xem cốt ư? Trần Thành thầm nghĩ.
Tên béo chẳng buồn giải thích, mí mắt cũng không nâng lên. Hắn chỉ hừ ngắn một tiếng qua mũi:
- Trái.
Trần Thành im lặng, lập tức bước sang bên ấy.
- Chẳng có đứa nào ra hồn. Theo ta thấy, xem cốt thế này đúng là thừa thãi.
Tên béo bĩu môi, rồi nghiêm giọng nói:
- Tiếp theo là khảo nghiệm ngộ tính! Tất cả mở to mắt ra, nhìn cho kỹ!