Khổ Hoè Lý.
Ông lão Trần co ro ngồi ngoài một gian lều rách nát, dưới thân là chiếc ghế đẩu chân thấp kêu cọt kẹt.
Mặt ông xám xịt phản xanh, như trát một lớp sáp bẩn, râu tóc vốn còn gọn gàng chải chuốt, nay rối bời khô héo, dính đầy cỏ rác bụi tro.
Trong con ngõ tối hun hút quanh năm không bao giờ thấy ánh mặt trời, thứ mùi hôi thối đặc quánh hỗn độn của cống ngâm ủ, phân gia súc và rác mục không bao giờ tan, cứ như một vật sống thực sự, bò thẳng vào mũi miệng phổi quản ông.
Mùi ấy hành đến não ông co giật đau nhói, khóe mắt cay xè, bao tử từng đợt nước chua trào lên không dứt.
Mới dọn đến có mấy hôm, cả người ông đã như bị rút mất xương sống, lưng còng xuống thấy rõ, tựa hồ một thoáng già đi mười mấy tuổi, lộ vẻ nến tàn trước gió, cận kề mồ mả.
- Cha, sao cha lại ngồi ra ngoài nhà thế này?
Đầu kia con ngõ, Trần An tay xách chút củi khô và rau dại, dắt theo vợ là Bạch thị, vội bước về phía này.
Trần Yến đi sau, một tay không, một tay cầm khăn lụa, che kín mũi miệng, từng bước đều cẩn trọng lạ thường, chỉ sợ giẫm phải những vũng nước hôi thối tột cùng kia.
- Nhà chị cả bảo có chuyện quan trọng muốn nói, còn… còn nhất định phải thay quần áo mới chịu nói, ta đành ngồi ra ngoài trước…
Giọng ông lão Trần khô đặc khàn đục, không còn chút hơi sức.
Đôi mắt vẩn đục của ông trước hết liếc đám củi khô rau dại trong tay vợ chồng Trần An, gương mặt già nua không gợn chút sóng.
Rồi ông lại ngoắc sang Trần Yến phía sau, đáy mắt rõ rệt tối đi vài phần.
Hồi ông còn ở trong nhà cũ, Trần Yến lần nào qua chẳng túi to túi nhỏ, xách đầy gạo mì quả cơm?
Hồi đó ông thật ra không thiếu miếng ăn.
Nhưng nay, đã đến mức không có gì mà mở nồi, con gái vốn hiếu thảo nhất mọi ngày lại chẳng mang theo gì.
Một lát sau.
Vương thị mở cánh cửa gỗ rách lung lay sắp rời, bước ra.
Lúc này, mụ đã thay bộ váy nâu đỏ còn khá mới, mặt trát lớp phấn trắng đồ tiền, hai má quét má hồng đặc và đậm, trông hệt như dán hai miếng mông khỉ.
Bên cạnh, chồng mụ là Trần Dũng mặt tươi hớn hở đến gần như phấn khởi, lưng thẳng tắp chưa từng thấy, khóe miệng muốn toét tận mang tai.
- Chị dâu cả, hôm nay chị bảo anh cả gọi cả nhà chúng tôi đến, rốt cuộc có chuyện gì? Chẳng lẽ thằng A Hạo nó…
Trần Yến tính nóng nảy, đầu óc nghĩ cũng nhanh, một thoáng đã đoán trúng điểm mấu chốt, lòng giật phựt một cái.
- Đúng vậy!
Vương thị lên giọng chói tai đáp.
- Thành rồi! A Hạo nhà tôi thành rồi!
Giọng mụ cao vút vang dội, hận không thể cho cả con ngõ này, cho cả muỗi mòng chuột bọ nghe rõ mồn một.
- Ngay đêm qua! Nó thật sự ngưng ra được một cây huyết khí! Thành đại gia võ giả đàng hoàng rồi! Hôm nay nó còn phải đi làm việc cho tuần ty, đây càng là thể diện trời lớn!
- Thành rồi?!
Ông lão Trần đang nằm khập trên ghế đẩu giật phắt mình.
- Thật… thật sự thành rồi?! Tổ tông phù hộ! Tổ tông hiển linh rồi! Nhà họ Trần tôi… rốt cuộc đã đẻ ra chân long!
- Ôi chao! Cháu tôi tốt quý!
Trên mặt Trần Yến trong nháy mắt nở nụ cười nồng hậu, vài bước đã lách đến, nắm chặt lấy tay Vương thị.
- Tôi biết ngay mà, thằng A Hạo căn cốt tốt, lại biết phấn đấu, nhất định thành đại sự! Cả nhà họ Trần chúng ta được nhờ ánh sáng của nó rồi!
- A Hạo thành rồi, tốt thật… chị dâu cả…
Trần An nở nụ cười thật lòng, xoa xoa tay định chúc mừng, Vương thị lại liếc hắn một cái trừng mắt, thèm nghe cũng không thèm, hắn đành cười trừ rồi nuốt lời xuống.
Bạch thị lặng im đứng sau lưng Trần An, nhìn chồng mình đưa mặt nóng dán vào mông lạnh của người ta, lòng bà lạnh ngắt.
Sự giúp đỡ của nhà bà với Trần Hạo tuy không bằng nhà Trần Yến nhiều, nhưng ít đến đâu thì đó cũng là tiền cứu mạng cắt ra từ kẽ răng.
Vốn mong Trần Hạo có ngày ra hồn, còn nhớ chút ơn này, để rơi xuống từ kẽ ngón tay ít nhiều, cho cái khổ sở nhà bà cũng dễ thở đôi chút.
Vậy mà kết quả thế nào? Đổi không nổi lấy nửa sắc mặt tốt của mụ Vương thị này.
Nghĩ đến đây, Bạch thị bất giác nhớ đến Trần Thành.
Từ lần trước Trần Thành chạy đêm đem lương thực và tiền đồng cứu mạng đến, chị dâu hai Lý thị cách vài hôm cũng lại xách ít thứ qua, không quý giá gì, nhưng thứ nào cũng thực sự giúp được đời sống nhà bà.
Lại thêm Trần Thành giúp nhà bà miễn số tiền bình an mỗi tháng phải moi thịt cắt xương.
Quãng thời gian này, cảnh ngộ nhà bà đã khá lên trông thấy, không còn phải nhịn đói, cũng không còn bị bang hội lũng đoạt, đêm nằm ngủ đều yên tâm hơn trước.
Với Trần Thành, Bạch thị là cảm kích từ đáy tim. So với Trần Thành, Trần Hạo nó…
Phụt!
Nó xứng đáng so với A Thành sao?
Bạch thị thầm khạc một ngụm trong lòng.
- Thôi được rồi được rồi, em gái chồng nó, lời hay nghe đến tai chị muốn mọc nhện rồi.
Vương thị vỗ vỗ vai Trần Yến vẫn đang nói không ngừng bên cạnh, hắng giọng, lên điệu nói.
- Theo quy củ giang hồ, A Hạo thành võ giả, liền có thể giúp người nhà mình miễn tiền bình an…
- Có điều nhà em ở khu ấy xa, lại do bang phái khác quản. Phải đợi A Hạo về, tự mình qua đó chào hỏi một tiếng mới được.
- Ôi chao! Em chỉ đợi một câu này của chị thôi!
Trần Yến nghe xong, kích động đến giọng hơi run.
- Chị không biết đâu, nhà em gần đây cũng khó khăn… tiết kiệm được khoản này, thật sự là than quà giữa tuyết! Em xin tạ chị, tạ A Hạo trước!
- Cả nhà với nhau, chị và A Hạo còn có thể để em thiệt thòi sao?
Vương thị vểnh cằm, đắc ý viết hết lên mặt, lại đứng đó nghe Trần Yến tâng bốc nịnh nọt thêm một hồi, mụ mới như vừa để ý bên cạnh còn đứng thêm hai người nữa.
- Thằng ba.
Vương thị mấp mép, giọng bỗng đổi lạnh.
- Tiền bình an của nhà chú, là cứ để Trần Thành miễn cho tiếp? Hay chuyển sang danh nghĩa A Hạo?
- … Tôi.
Trần An bị hỏi vậy, còn hơi chần chừ.
Vợ hắn là Bạch thị lại quyết đoán ngay, nói:
- Chúng tôi vẫn treo danh nghĩa A Thành, không phiền chị dâu cả và A Hạo lo nữa.
- Vậy chị đừng hối hận đấy!
Vương thị không vui nói.
- Khổ Hòa Lý nhà cô với khu Khổ Hoè Lý này, đều do bang Hắc Lang quản. Đêm qua A Hạo mới được mấy tên đầu mục bang Hắc Lang mời đi nhậu, đã lăn xả đến mức xưng anh gọi em rồi! Tầng quan hệ này, có thực tế hơn thằng nhãi Trần Thành không?
Lời vừa bật ra, Bạch thị không tiếp, ngược lại Trần Yến ở cạnh hùa theo.
- Anh ba, chị ba, nghe lời chị dâu cả là đúng! Nhân lúc lời nói còn chưa chốt chặt, mau đổi sang danh nghĩa A Hạo đi, sau này chỉ có lợi cho nhà mình thôi!
- Không cần.
Bạch thị chẳng chút dao động, nghĩ nghĩ lại nói.
- Hôm trước, chị dâu hai qua đưa cho nhà tôi ít thức ăn, chị ấy nhắn hộ A Thành một câu, nói bang Hắc Lang sắp xong đời rồi, bảo nhà tôi cố tránh xa ra, đừng dính dáng với người bang Hắc Lang…
- Quả thật nói nhảm!
Bạch thị chưa nói xong, Vương thị đã như bị giẫm đuôi, la lối ngắt lời.
- Thằng Trần Thành nó biết cái rắm! A Hạo hôm qua tự miệng nói với tôi! Bang Hắc Lang gần đây thanh thế đúng lúc, liên tiếp thắng mấy trận cứng, địa bàn vững chắc mở rộng gấp ba! Thằng Trần Thành nó có xong, bang Hắc Lang cũng không thể xong!