Trong một khu sân viện bình thường, những cây bồ đề vươn cành sum suê. Tán cây xòe rộng như lọng, phủ xuống mặt đất một màu xanh râm mát.
Đây chính là viện Bồ Đề của Thiếu Lâm, nơi chuyên nghiên cứu Phật pháp, thể ngộ lòng thiền. Xưa nay, viện vẫn được đặt ngang hàng với viện Đạt Ma, nơi các tăng nhân một lòng chuyên tâm luyện võ. Các trưởng lão trong viện Bồ Đề, người nào người nấy võ công cao thâm đáng sợ, đã vượt khỏi cảnh giới phàm tục, chẳng hề kém các cao tăng viện Đạt Ma, gần như có thể gọi là những vị La Hán sống giữa nhân gian.
Sở dĩ như vậy là vì Thiếu Lâm vốn thuộc Phật môn. Phần lớn tuyệt học trong chùa đều đòi hỏi người luyện phải có lòng thiền trong sáng. Phật pháp càng tinh thâm, càng nhìn thấu bụi trần, người ấy càng dễ ngộ đạo, lĩnh hội chân ý, tu vi cũng tiến nhanh như gió.
Trong một gian thiền phòng ở viện Bồ Đề, nơi chỉ kê hơn chục chiếc đệm ngồi, một lão tăng thân hình khô quắt như cành cây, mày râu đã rụng gần hết, gõ nhẹ vào mõ gỗ trước mặt. Tiếng mõ vang lên trống rỗng, xa vắng.
- Huyền Bi sư điệt, vì sao con cứ nhất định phải nhận Chân Định làm đồ đệ?
Huyền Bi tướng mạo tuấn tú, phong thái nho nhã, nhưng khắp người luôn phảng phất vẻ u sầu. Lão chưa kịp lên tiếng, bên cạnh đã có một vị tăng già mặt mày hiền từ thong thả nói:
- Huyền Bi sư điệt, ta không phản đối con nhận Chân Tuệ làm đệ tử. Các vị tăng chấp sự ở viện Tạp Dịch và viện Võ Tăng đều nói thằng bé một lòng chuyên chú, tâm tính phù hợp với chân ý Phật pháp, rõ ràng mang sẵn trí tuệ từ kiếp trước. Nhưng Chân Định thì khác. Khi còn ở viện Tạp Dịch, tính tình nó đã phóng túng, lắm mưu mẹo. Đến viện Võ Tăng, nó lại cậy mạnh hiếp yếu, trái với lòng từ bi. Tâm tính như vậy, làm sao có thể kế thừa tuyệt học chính truyền của Thiếu Lâm?
Lão tăng khô gầy không mày lúc trước tiếp lời, giọng đều đều chẳng vui chẳng giận:
- Chân Định từng lập công lớn, nhưng muốn truyền dạy tuyệt học chính truyền thì tâm tính phải đặt lên trước hết. Không cần nó thông minh chất phác, trong lòng không chút mưu tính, nhưng ít nhất cũng không được kiêu căng ngang ngược, cậy mạnh hiếp yếu. Theo ý lão nạp, chi bằng cho nó tự chọn một môn tuyệt kỹ, truyền trước phần nhập môn để luyện khí, coi như ban thưởng.
Các trưởng lão viện Bồ Đề và viện Đạt Ma vẫn âm thầm quan sát những tăng nhân ở viện Tạp Dịch cùng viện Võ Tăng. Sau đó, họ kết hợp với lời nhận xét của các tăng chấp sự để đưa ra phán đoán, tránh việc giao truyền nhân chính thống cho nhầm người.
Dĩ nhiên, cách ấy chỉ có thể giảm đến mức cao nhất nguy cơ đệ tử phản bội chùa, quay lưng với Phật pháp. Từ xưa đến nay, Thiếu Lâm vẫn không thiếu những tăng nhân sau chuyến du phương giữa cõi tục rồi sa ngã. Cũng chẳng thiếu kẻ chỉ giỏi làm bộ ngoài mặt, nhưng tâm tính bên trong lại xấu xa. Ngay trong viện Đạt Ma cũng có mấy vị cao tăng tính tình cực đoan.
Có điều, với những đệ tử đã được truyền dạy tuyệt học chính thống, Thiếu Lâm luôn cố dùng Phật pháp cảm hóa, sửa chữa cho họ, mong kéo những kẻ lạc đường trở lại.
Có lẽ vì thường xuyên cau mày, giữa hai hàng mày và nơi đuôi mắt Huyền Bi đã thấp thoáng nếp nhăn. Hắn nhìn vào khoảng không trước mặt, nói:
- Các vị sư bá, sư thúc, Chân Định ở viện Võ Tăng không hề cậy mạnh hiếp yếu. Chân Lượng vốn ngang ngược trong sảnh luyện võ, thường xuyên bắt nạt người khác. Việc Chân Định ra tay chẳng qua là thấy chuyện bất bình thì can thiệp. Cách làm của nó quả có chỗ sai, nhưng tâm tính không có gì đáng trách.
Huyền Bi xuất gia giữa chừng, nên lời lẽ vẫn mang phần nào khí chất của người trong võ lâm.
Những tăng nhân có mặt hôm nay đều thuộc thế hệ chữ “Vô”. Vì vậy, hắn gọi họ là sư bá, sư thúc. Trong chùa, các tăng nhân thuộc thế hệ chữ “Không” còn sống chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Vị lão tăng mặt mày hiền từ lắc đầu:
- Lấy bạo lực dẹp bạo lực, há phải chân ý của Phật?
Lão tăng khô gầy không mày vẫn điềm nhiên nói:
- Huyền Bi sư điệt, sao không tạm gác chuyện này lại, để Chân Định ở viện Võ Tăng rèn giũa thêm một thời gian? Cứ mài bớt tính khí của nó đi đã.
Huyền Bi quay sang nhìn lão tăng, cung kính chắp tay:
- Chân Định còn nhỏ tuổi, rất dễ bị hoàn cảnh ảnh hưởng. Tính nó lại hiếu động, không thể cứ một mực mài giũa. A Di Đà Phật, Phật tổ từ bi, mong sư bá Vô Tư chấp thuận lời thỉnh cầu của đệ tử.
Lão tăng khô gầy không mày kia chính là thủ tọa viện Bồ Đề, Vô Tư. Lão là đệ tử đầu lòng của phương trượng Không Văn, cũng là sư bá ruột của Huyền Bi. Sư phụ Huyền Bi là Không Không, đệ tử út của Không Văn. Trước khi Huyền Bi vào chùa, Không Không đã bị yêu quái đánh trọng thương rồi viên tịch.
Vị tăng già mặt mày hiền từ sa sầm nét mặt:
- Không chịu nổi rèn giũa thì còn nói gì đến nghiên cứu Phật pháp? Huyền Bi sư điệt, rốt cuộc vì sao con cứ nhất định phải nhận nó làm đồ đệ?
Lại là câu hỏi ấy.
Huyền Bi nhìn mũi, mũi nhìn tim, im lặng không đáp.
Vô Tư gõ một tiếng mõ, giọng trầm tĩnh:
- Vô Tưởng sư đệ, nhận đồ đệ là chuyện riêng của Huyền Bi, chúng ta không cần nói thêm. Huyền Bi sư điệt, sau này con phải gánh lấy trách nhiệm này.
Ý tứ trong lời ấy rất rõ. Nếu đồ đệ của Huyền Bi gây ra đại họa, người sư phụ đã cố tình nhận nó cũng phải chịu phạt.
Huyền Bi chậm rãi gật đầu:
- Đệ tử hiểu rồi.
Nhìn những cây bồ đề xanh um, thanh tịnh, Mạnh Kỳ vừa kích động vừa thấp thỏm. Hắn trông chờ phần thưởng của viện Bồ Đề nên không đổi công pháp chủ tu trong thế giới luân hồi vừa rồi. Nếu mong muốn ấy thành空, kế hoạch tu luyện sau này của hắn sẽ bị đình trệ rất lâu, khó lòng tiến bộ vượt bậc. Đến lần luân hồi kế tiếp, tình cảnh sẽ vô cùng nguy hiểm.
Theo lẽ thường, dù là bổ sung trọn bộ ám khí Mưa Hoa Lê, học đao pháp Huyết Đao, đổi thuốc bổ khí linh chi hay hoàn thiện chiêu đầu tiên của A Nan Phá Giới đao pháp, tất cả đều phải xếp sau công pháp chủ tu.
Nếu không có phần thưởng của viện Bồ Đề làm chỗ dựa, Mạnh Kỳ có lẽ sẽ chọn công pháp chủ tu cùng phần bổ sung chiêu đầu tiên của A Nan Phá Giới đao pháp. Cùng lắm thì nhờ Giang Chỉ Vi và các bằng hữu tìm giúp ít kim độc thông thường, rồi hắn tự nghĩ cách lắp vào ám khí.
Mạnh Kỳ nhìn cây bồ đề, lại liếc sang Chân Tuệ đang chăm chú bước đi bên cạnh. Một nỗi nghi hoặc chợt dâng lên.
Nếu chuyến này chỉ để nhận phần thưởng, vì sao lại gọi cả tiểu sư đệ đi cùng?
Đó cũng chính là nguyên nhân khiến hắn thấp thỏm.
- Tiểu sư đệ, gần đây đệ đã làm những gì?
Mạnh Kỳ không nhịn được, lên tiếng hỏi.
Chân Tuệ thật thà bẻ ngón tay đếm:
- Tụng khóa buổi sớm, gánh nước, ăn sáng, học chữ, ăn trưa, luyện võ, ăn tối, ngồi thiền, nghe kể chuyện, đi ngủ. Sư huynh, đệ đã làm từng ấy việc. À, còn mắng viện Giới Luật nữa.
- Ta không hỏi chuyện đó.
Mạnh Kỳ ngước mắt nhìn trời, chẳng biết nói gì.
- Đệ có biết vì sao người ta gọi đệ đến viện Bồ Đề không?
Chân Tuệ mở to đôi mắt sáng ngời nhìn hắn:
- Sư huynh biết sao?
Trông bộ dạng, tiểu hòa thượng cũng rất muốn biết đáp án.
- Được rồi, ta cũng không biết.
Mạnh Kỳ đưa tay che mặt.
Cánh cửa sân viện được đẩy mở. Dưới sự dẫn đường của một tiểu sa di, hai người bước vào một gian thiền phòng. Bên trong có hai vị tăng nhân, đều khoác áo tăng màu vàng, ngoài phủ cà sa đỏ.
Một người trông khoảng ngoài bốn mươi, tướng mạo nho nhã tuấn tú, chỉ là khắp người phảng phất vẻ u buồn. Đó chính là Huyền Bi mà Mạnh Kỳ từng gặp. Người còn lại thân hình khô quắt như cành cây, mặt đầy nếp nhăn, mày râu thưa thớt gần như rụng sạch.
Tiểu sa di chắp tay hành lễ:
- Sư tổ, sư thúc, Chân Định và Chân Tuệ đã được đưa tới.
Nói rồi, tiểu sa di lui ra ngoài.
Lão tăng hình dung khô héo lên tiếng:
- Lão nạp là thủ tọa viện Bồ Đề, Vô Tư.
Nghe vậy, Mạnh Kỳ vội cùng Chân Tuệ nghiêm trang hành lễ.
Vô Tư bình thản nói:
- Chân Tuệ, Huyền Bi muốn nhận con làm đệ tử. Con có bằng lòng không?
Mạnh Kỳ sững sờ, sau đó lập tức yên tâm.
Thì ra gọi Chân Tuệ đến đây là vì nó được Huyền Bi nhìn trúng, chẳng liên quan gì đến phần thưởng của mình.
Tên tiểu hòa thượng này trông ngây ngô ngờ nghệch, vậy mà hết lần này đến lần khác được các cao tăng để mắt tới. Mạnh Kỳ hơi ghen tị, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng lắng xuống.
Thứ nhất, quan hệ giữa hắn và Chân Tuệ rất tốt, hắn thật lòng mừng cho tiểu sư đệ. Thứ hai, bản thân hắn đang che giấu một bí mật lớn, vốn không thích hợp bái sư. Có được một môn tuyệt kỹ rồi trà trộn giữa đám võ tăng, trở nên tầm thường chẳng ai chú ý, mới là lựa chọn tốt. Đợi tìm được cơ hội, hắn sẽ rời khỏi Thiếu Lâm.
Trên gương mặt ngây ngô của Chân Tuệ trước tiên hiện lên vẻ ngơ ngác, sau đó là niềm vui pha lẫn do dự. Tiểu hòa thượng quỳ xuống, nói:
- Đệ tử bằng lòng, nhưng có một thỉnh cầu.
Vô Tư vốn chẳng giận vì tâm tính chất phác của Chân Tuệ, trái lại còn cười mắng:
- Người khác bái sư đều cảm tạ đủ điều, nào có ai vừa bái đã đưa ra yêu cầu?
Huyền Bi cũng không tức giận, chỉ khẽ gật đầu:
- Con quả thật thành thật ngay thẳng. Không biết thỉnh cầu của con là gì?
Chân Tuệ không ngẩng đầu, giọng nghe nặng nề:
- Con xin sư phụ nhận cả Chân Định sư huynh làm đệ tử.
Mạnh Kỳ lại một phen kinh ngạc. Sau đó, trong lòng hắn dâng lên niềm xúc động.
Tuy hắn đối xử với Chân Tuệ rất tốt, thường xuyên quan tâm, còn hay “dạy dỗ” tiểu sư đệ, nhưng phần lớn cũng là vì muốn giải tỏa nỗi sầu xa quê, lạc lõng nơi đất khách, cùng áp lực do những thế giới luân hồi mang đến. Nếu bảo hắn hoàn toàn thật lòng thật dạ, chính hắn cũng chẳng tin.
Nào ngờ Chân Tuệ lại coi trọng hắn đến vậy, còn đáp lại bằng tấm lòng chân thành như thế.
Huyền Bi khẽ nhếch môi, vẻ như đang mỉm cười. Khí chất u buồn quanh người hắn cũng tan đi đôi phần.
- Con đúng là huynh đệ tình thâm.
Nghe câu ấy, Mạnh Kỳ sực tỉnh. Hắn “oán trách” nhìn Chân Tuệ.
Tiểu sư đệ, ta biết đệ có ý tốt. Nhưng sư huynh thật sự không muốn bái sư đâu. Đừng làm ơn thành hại!
Mạnh Kỳ nhìn Chân Tuệ, rồi lại tha thiết nhìn sang Huyền Bi. Trong mắt hắn chỉ còn một lời cầu khẩn.
Đừng đồng ý. Ngàn vạn lần đừng đồng ý!
Huyền Bi thuận theo lời thỉnh cầu của Chân Tuệ, mỉm cười nhàn nhạt:
- Chân Định, mong muốn của con, ta đã cảm nhận được. Nếu Chân Tuệ đã tha thiết cầu xin, vậy ta đành miễn cưỡng nhận con làm đồ đệ.
Nụ cười trên mặt hắn tuy rất nhẹ, nhưng vẻ u ám đã hoàn toàn biến mất.
Vô Tư không nói gì, chỉ nhìn nụ cười của Huyền Bi rồi khẽ thở dài. Từ ngày vào Thiếu Lâm đến nay, sư điệt Huyền Bi hiếm khi nở nụ cười như vậy.
Mạnh Kỳ hận không thể tự chọc mù mắt mình. Nhưng trong tình cảnh này, hắn cũng chẳng thể từ chối. Dù sao chuyện quá khác thường ắt hẳn có điều mờ ám.
Trong một trăm võ tăng, may ra mới có một người cưỡng lại được “sức hấp dẫn” của việc được trưởng lão nhận làm đệ tử. Mà người ấy chắc chắn phải có lựa chọn tốt hơn.
Thôi, mặc kệ vậy. Đằng nào hắn cũng sẽ tìm cơ hội xuống núi. Có sư phụ chỉ dạy, biết đâu còn rút ngắn được thời gian.
Mạnh Kỳ đành phó mặc cho số phận, quỳ xuống nói:
- Đệ tử bái kiến sư phụ.
Sau một phen chuẩn bị, nghi lễ bái sư chính thức diễn ra ngay trong viện Bồ Đề. Mạnh Kỳ và Chân Tuệ chính thức nhận Huyền Bi làm thầy. Đến dự lễ có nhiều trưởng lão, tăng nhân của viện Bồ Đề và viện Đạt Ma, cùng các tăng chấp sự thuộc viện Giới Luật và viện Tạp Vật. Họ chịu trách nhiệm ghi chép, xác nhận thân phận của hai người từ nay đã thay đổi.
Khi Huyền Không đại diện viện Giới Luật bước vào viện Bồ Đề, nhìn thấy Mạnh Kỳ và Chân Tuệ đang quỳ trước mặt Huyền Bi, cả khuôn mặt hắn lập tức sa sầm, đen sì như sắp nhỏ nước.
Hắn run giọng hỏi một tăng nhân khác:
- Bọn họ sắp bái sư sao?
Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Huyền Không ngẩn ngơ, trong lòng tràn ngập hối hận.
Biết sớm Huyền Bi sư đệ đã nhìn trúng Chân Định và Chân Tuệ, hắn cần gì phải giở trò, cố tình khiến Chân Định bỏ lỡ ngày chọn đệ tử? Rốt cuộc chẳng được lợi lộc gì, còn vô duyên vô cớ bị người ta ghi hận.
Mạnh Kỳ nhìn bộ dạng ấy của Huyền Không, tâm trạng bỗng vui hẳn lên. Hắn cũng chẳng còn bài xích chuyện bái sư như trước.
Hừ, ta vốn là kẻ nhỏ nhen thế đấy!
Sau nghi lễ khá long trọng, Mạnh Kỳ và Chân Tuệ chính thức trở thành đệ tử truyền thừa của Thiếu Lâm, hơn nữa còn thuộc dòng của phương trượng.
Sau khi hai người bái sư, theo lệ thường, Huyền Bi trước tiên vẽ ra một tương lai tươi sáng:
- Nay các con đã trở thành đệ tử của ta, vậy có thể chọn một môn tuyệt kỹ làm công pháp chủ tu. Sau này nếu lòng thiền sáng tỏ, lĩnh hội được chân ý Phật pháp, chưa biết chừng còn có thể chuyển sang tu luyện Đại Nhật Phục Ma quyền và Đại Mộng Chân kinh. Đồng thời, các con cũng có cơ hội luyện Dịch Cân kinh, lĩnh ngộ truyền thừa chân ý của thức thứ ba trong Như Lai Thần chưởng.
Dĩ nhiên, trong hàng đệ tử truyền thừa chính thống, người thật sự có cơ hội lĩnh ngộ Thần chưởng và tu luyện Dịch Cân kinh chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Mạnh Kỳ nghe mà hơi kích động. Nhưng hắn cũng từng mấy phen vào sinh ra tử, hiểu rõ những lời phía sau chẳng qua là bánh vẽ. Điều quan trọng trước mắt vẫn là chọn một môn công pháp chủ tu trong bảy mươi hai tuyệt kỹ.
Ừm, người có căn cốt kỳ lạ như ta, sư phụ vừa nhìn đã biết thích hợp với những môn võ công phóng khoáng tao nhã như Vô Tướng Kiếp chỉ, Niêm Hoa chỉ. Than ôi, vậy mà ta phải khiến người thất vọng rồi. Ta một lòng một dạ với Kim Chung tráo hoặc Kim Cương Bất Hoại thần công.
Mạnh Kỳ tự tìm niềm vui trong nỗi khổ, âm thầm an ủi bản thân.
Huyền Bi khẽ nói:
- Chân Định, con chọn Kim Chung tráo.