Mưa trút xuống như thác đổ, nom chẳng khác nào dải Ngân Hà bị ai lật ngược giữa trời. Màn nước trắng xóa bao phủ bốn bề, khiến tiếng mưa ầm ầm lại càng làm không gian thêm vắng lặng. Bóng tối dày đặc kéo đến, mắt người gần như chẳng còn thấy gì.
Đúng trong đêm mưa ấy, những mũi tên dài gắn lông trắng xuyên qua tầng tầng màn nước, tựa như từ cõi u minh bay tới. Ánh thép lạnh lẽo khiến người ta rợn tóc gáy, xuyên thẳng vào tận đáy lòng.
Tiểu Tử bị hất tung giữa không trung, thân thể chới với như đang cưỡi mây đạp gió, chẳng có chỗ nào để mượn sức. Trước những mũi tên lông trắng chẳng khác gì lũ quỷ dữ đòi mạng, nàng chỉ biết mở to đôi mắt hoảng loạn, hoàn toàn không nghĩ ra cách chống đỡ.
Giữa lúc tuyệt vọng, nàng bỗng cảm thấy thân mình nặng xuống. Cả người bị đẩy rơi về phía dưới, vừa hay tránh được mũi tên đang lao tới. Tiểu Tử ngạc nhiên ngoái lại. Xuyên qua màn mưa nặng trĩu và bóng tối mờ mịt, nàng lờ mờ trông thấy một gương mặt trang nghiêm, đĩnh đạc.
Mạnh Kỳ bị hất văng, giữa không trung khó lòng xoay chuyển thân hình. Hắn nghiến răng, tay trái đẩy Tiểu Tử sang bên, tay phải rút đao giới ra, chắn ngang trước mặt.
Keng!
Mũi tên đầu tiên nhắm thẳng vào cổ họng hắn bị đao gạt văng. Nhưng mũi tên thứ hai đã tới quá gần, Mạnh Kỳ không còn cách nào khác, đành hạ vai, thu bụng, cố tránh chỗ hiểm.
Phập!
Mũi tên cắm vào vai phải, xuyên qua từng lớp vải dày, sức mạnh cực lớn.
May mà trong đêm mưa, không riêng gì Mạnh Kỳ và đồng bọn khó nhìn rõ cảnh vật. Kẻ mai phục cũng chẳng khá hơn. Chúng không phát hiện sợi dây ngáng chân ngựa giấu kín trên đường, nên phần lớn tên bắn ra đều chệch hướng. Nếu không, dù Mạnh Kỳ có mặc thiết bố sam, hắn cũng chẳng thể tránh được từng ấy mũi tên nhằm vào những huyệt hiểm.
Bịch!
Mạnh Kỳ rơi xuống đất. Hắn lập tức lăn một vòng theo thế lừa già lăn mình, tránh trận tên tiếp theo, đồng thời vươn tay trái rút phăng mũi tên trên vai phải.
Máu tươi phun ra. May nhờ công phu thiết bố sam đã luyện thành, vết thương không sâu, chưa ảnh hưởng đến việc múa đao.
Trong màn mưa đen đặc, từng bóng người lao tới. Kẻ cầm trường đao, kẻ nắm đại kiếm, vây chặt Mạnh Kỳ, Tề Chính Ngôn và những người còn lại.
Kẻ mai phục nhận ra hoàn cảnh quá xấu, đánh từ xa rất khó trúng mục tiêu. Mạnh Kỳ bật dậy theo thế cá chép quẫy mình, vung đao chém thẳng vào đám người trước mặt.
Bóng người chập chờn khắp chung quanh, căn bản chẳng thể biết có bao nhiêu kẻ địch. Bất cứ lúc nào, một đòn đánh cũng có thể bất thần xé màn mưa ập tới.
Trong bóng tối, nơi nào cũng như đang giấu một kẻ địch.
Loạn chiến rồi!
Mạnh Kỳ nghiến răng, sải bước tiến lên. Hắn chẳng những không tìm đường tháo chạy, trái lại còn giành trước thế công.
Một ý nghĩ trong đầu hắn lúc này rõ ràng hơn bao giờ hết. Nếu hắn không nhìn rõ kẻ địch ở đâu, thì kẻ địch cũng chẳng thể nhìn rõ hắn. Chỉ có xông thẳng vào giữa đám đông, làm cho thế trận càng thêm rối loạn, rồi dựa vào thân pháp Thần Hành Bát Bộ và thiết bố sam mà tìm đường sống.
Nếu bỏ chạy, nhờ uy lực của Thần Hành Bát Bộ, hắn quả thật dễ dàng thoát khỏi vòng vây trước mắt. Nhưng Mạnh Kỳ lo trong bóng tối còn có cao thủ đang chờ sẵn. Một khi hắn rời khỏi vùng hỗn loạn, kẻ kia sẽ lập tức khóa chặt mục tiêu mà ra tay. Khi đó, trước mặt là mãnh hổ, sau lưng có bầy sói, tính mạng hắn e rằng khó giữ.
Chỉ vài bước, Mạnh Kỳ đã xông vào giữa đám người trước mặt. Chân hắn không ngừng nghỉ, lúc ẩn lúc hiện. Ánh đao loé lên, máu tươi lập tức bắn tung tóe, hết bóng người này đến bóng người khác ngã xuống.
Trong cảnh hỗn loạn ấy, Mạnh Kỳ cũng không thể dùng Thần Hành Bát Bộ tránh sạch mọi đòn đánh. Nhưng hắn biết cách né chỗ hiểm, dựa vào thiết bố sam gắng gượng chịu đòn. Sau nửa tuần hương, trên người hắn đã thêm không ít vết đao chém kiếm đâm, song chưa lần nào bị thương nặng đến mức mất sức chiến đấu.
Đám người vây công càng đánh càng kinh hãi.
Mạnh Kỳ trước mắt chúng chẳng khác gì ma quỷ giữa đêm mưa. Mỗi lần bóng hắn xuất hiện, ắt có đồng bọn chết hoặc trọng thương. Còn đòn đánh của chúng phần lớn lại rơi trúng người phe mình, khiến ai nấy đều phải dè dặt thu tay. Vất vả lắm mới chém trúng hắn một đao, lưỡi đao lại như bị thứ gì cản trở, khó lòng chém sâu thêm.
Đây là quái vật gì vậy?
Chúng đều biết đến những môn công phu rèn luyện thân thể, nhưng trong hoàn cảnh tối tăm mịt mùng, lại có Thần Hành Bát Bộ phối hợp, thiết bố sam khiến Mạnh Kỳ mang đến cho chúng cảm giác chẳng khác nào một kẻ không phải người.
Thế nhưng bản thân Mạnh Kỳ cũng chẳng dễ chịu gì. Kẻ địch dường như giết mãi không hết, binh khí lại có thể từ bốn phương tám hướng bất thần đánh tới, khiến hắn chịu sức ép nặng nề. Chỉ cần lơ là một thoáng, huyệt hiểm có thể bị đâm trúng bất cứ lúc nào.
Mưa lớn tạt ngang, máu tươi bắn tung tóe, mùi tanh mặn xộc vào mũi. Mạnh Kỳ một mình chống đỡ bốn phía, gắng gượng cầm cự. Chung quanh, hết thi thể này đến thi thể khác đổ xuống, nhưng dường như lại có thêm nhiều bóng người vây tới.
Tiểu Tử ngã trong bùn lầy. Nàng gắng sức dùng eo bụng chống người đứng dậy, nhưng thân thể mềm nhũn, chẳng thể thành công, chỉ có thể trơ mắt nhìn đám kẻ mai phục kéo đến.
- Tiểu Tang, Tiểu Tang…
Nàng hoảng sợ, tuyệt vọng lẩm bẩm chẳng rõ đang gọi gì.
Giữa cơn kinh hãi, Tiểu Tử bỗng sững ra. Đám người vừa vây tới không hề tiến lại gần nàng, mà nhập vào trận chiến dữ dội phía trước.
Mưa như trút, chớp điện xé ngang trời. Tiểu Tử mơ hồ nhìn thấy một bóng người đang tung hoành giữa đám đông. Ánh đao dệt thành tấm lưới, hút chặt kẻ địch quanh đó vào cuộc chiến.
Bóng người kia vóc dáng thấp nhỏ, vậy mà trong khoảnh khắc này lại cao lớn, vững chãi đến lạ thường. Hắn liên tiếp trúng đòn, nhưng chỉ lặng lẽ chịu đựng, chưa từng bật ra một tiếng rên đau. Tiếng kêu thảm thiết của những kẻ chung quanh càng làm sự im lặng ấy thêm nổi bật.
Tiểu Tử thôi lẩm bẩm. Nét hoảng loạn trên mặt nàng dần lắng xuống.
Trong lúc giao chiến dữ dội, Mạnh Kỳ chẳng biết đã qua bao lâu. Đúng khi hắn cảm thấy mình sắp không chống nổi nữa, một kẻ trước mặt bỗng hét lớn rồi quay đầu bỏ chạy.
Chúng tuy là những kẻ gan dạ, nhưng cũng biết đối thủ trước mắt chẳng có bao nhiêu người. Đến khi thương vong gần một nửa, chúng rốt cuộc không sao kìm được nỗi sợ trong lòng, tinh thần hoàn toàn sụp đổ.
Dẫu sao chúng cũng chẳng phải hạng thật sự coi cái chết nhẹ tựa lông hồng.
Kẻ đầu tiên bỏ chạy, tự nhiên sẽ có kẻ thứ hai. Chẳng bao lâu sau, áp lực trên người Mạnh Kỳ giảm hẳn. Hắn bắt đầu thong dong hơn, lần lượt đánh ngã hoặc ép lui từng tên địch trước mặt.
Đúng lúc Mạnh Kỳ định nhìn quanh để trợ giúp Tề Chính Ngôn, trong khu rừng ven đường bỗng lao ra một bóng người cao lớn, nhanh như ngựa phi, tay cầm trường đao.
Cao thủ đã luyện khí đến đại thành!
Mạnh Kỳ hiểu rõ, chỉ vì số địch vây quanh hắn đã thưa đi, khoảng trống lộ ra, nên cao thủ ẩn nấp kia mới khóa được vị trí của hắn.
Nhưng hắn không hề sợ hãi.
Đây không phải lúc cuống cuồng tháo chạy. Trong tình cảnh ấy, hắn chẳng còn rảnh quan sát chung quanh, chỉ có thể bị động chịu đòn, mặc cho kẻ kia đánh lén.
Một khi đã phát hiện sớm, lời khuyên của Trương Viễn Sơn lập tức hiện lên trong đầu hắn. Nếu gặp kẻ địch luyện khí đại thành, nhất định phải lấy nhanh đánh chậm, lấy vết thương nhẹ đổi vết thương nặng.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, chút e dè trong lòng Mạnh Kỳ lập tức bị sự hung hãn lấn át. Hắn lách qua một tên địch, giơ đao nghênh chiến cao thủ kia.
Hai bên càng lúc càng gần. Mạnh Kỳ mơ hồ nhìn thấy đó là một đại hán lạnh lùng, nghiêm nghị.
Đao giới vung ra, sắp va vào trường đao. Đúng lúc ấy, Mạnh Kỳ đạp Thần Hành Bát Bộ, thân hình trượt đi rồi xoay chuyển, như bóng ma lướt ra sau lưng cao thủ. Hắn bổ thẳng vào sau gáy đối thủ.
Cao thủ kia không hề hoảng loạn. Thân thủ gã nhanh nhẹn, nghiêng người tránh đòn, đồng thời xoay trường đao chém ngược về phía ngực bụng Mạnh Kỳ, buộc hắn phải bỏ thế tấn công.
Đó là cách ứng phó già dặn, vững vàng.
Mạnh Kỳ nghiến chặt răng, không ngờ lại lao cả người tới. Trước lưỡi đao đang chém xuống, hắn chẳng tránh cũng chẳng né.
Trường đao rạch một đường sâu hoắm trên ngực bụng Mạnh Kỳ. Máu tươi phun mạnh, nhuộm trước mắt cao thủ thành một màu đỏ lóa.
Không ổn!
Ngay khi trường đao thực sự chém trúng thân thể, cao thủ kia đã nhận ra có điều bất thường. Gã định lăn sang bên tránh né, nhưng sức phản chấn truyền từ thân đao tới khiến động tác chậm lại một nhịp.
Ánh đao loé lên.
Vẻ kinh ngạc trên mặt cao thủ đông cứng. Đầu gã bay lên, còn thi thể không đầu chậm rãi đổ xuống đất.
Mạnh Kỳ không kịp nhìn xem kết quả ra sao, đành dùng lưng cứng rắn chịu thêm một đao của đám địch còn sót lại. Ngực bụng đau buốt như bị xé toạc, hai chân mềm nhũn, đầu óc choáng váng.
Không phải vết thương nhẹ rồi.
Mạnh Kỳ tự giễu trong lòng. Thực lực của cao thủ kia quả nhiên không tầm thường. Một đao ấy suýt nữa đã bổ toạc ngực bụng hắn, khiến hắn bị thương nặng.
Nhưng Mạnh Kỳ không hối hận.
Nếu để gã nhìn thấu thực lực và điểm yếu của mình, rồi đổi sang cách đánh chuyên trị, e rằng tính mạng hắn đã khó giữ.
Trận chiến này cũng khiến Mạnh Kỳ hiểu ra một điều. Cao thấp của võ công chỉ là yếu tố then chốt quyết định kết cục, chứ không phải tất cả. Cao thủ kia rõ ràng mạnh hơn hắn rất nhiều, vậy mà thi thể nằm trên mặt đất lại là gã, không phải hắn.
Mấy tên địch còn lại đều là hạng liều mạng. Thấy thủ lĩnh dẫn đầu hành động đã chết, chúng chẳng những không bỏ chạy mà còn xông tới, định nhân lúc Mạnh Kỳ bị thương, tay chân rã rời để lấy mạng hắn.
Suốt trận chiến, Mạnh Kỳ đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Lúc này, tay chân hắn quả thật nặng như chì. Nhưng hắn không hề rối loạn. Sau khi giết chết cao thủ luyện khí đại thành, trước mấy kẻ còn lại, hắn bỗng nảy sinh một niềm tin kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, ánh kiếm bừng lên.
Kiếm thế nhẹ nhàng, mờ ảo như khói như sương. Vài điểm sáng lạnh bất chợt hiện ra giữa màn sương. Mấy tên địch trước mặt Mạnh Kỳ đồng loạt ngã xuống.
Tề Chính Ngôn xuất hiện, toàn thân nhuốm máu, chẳng rõ là máu của hắn hay của kẻ địch.
- Ngươi không sao chứ?
Mạnh Kỳ lắc đầu, xé vạt áo cà sa, tạm thời băng bó vết thương trên ngực bụng.
- Không đáng ngại, chỉ là mất máu hơi nhiều, sức lực cũng tiêu hao quá lớn. Còn ngươi?
- Cũng gần như vậy. Vừa rồi ta gặp một cao thủ dùng kiếm, luyện khí đại thành, bị gã đâm trúng một kiếm.
Tề Chính Ngôn vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, không cười không nói, nhưng sắc mặt đã trắng bệch hơn trước. Thực lực của hắn vốn cao hơn Mạnh Kỳ, song trong cảnh hỗn chiến như thế này, võ công của hắn lại không thích ứng bằng Mạnh Kỳ, bởi vậy đã chịu không ít thương tích. Nếu không nhờ bộ kiếm pháp Bách Biến Thiên Huyễn Vân Vụ Thập Tam Thức linh động khó lường, hắn còn sống được hay không vẫn là chuyện chưa biết.
- Chúng ta phải mau vào núi. Có không ít kẻ đã chạy thoát, e rằng viện binh sẽ kéo tới. Cũng phải tìm bọn họ, đem thi thể chôn ngay tại đây.
Mạnh Kỳ nhìn quanh bốn phía, thở dài. Hắn cảm thấy trong tình cảnh này, Hướng Huy và Tiểu Tử rất khó sống sót.
- Đại sư, ngài không sao chứ?
Tiếng nói vừa dứt, Tiểu Tử đã lảo đảo đứng dậy, bước tới nhìn những vết thương trên người Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ ngẩn ra.
- Cô nương Tiểu Tử, nàng không bị thương sao?
Tiểu Tử mím môi cười. Nét cười thấp thoáng vẻ quyến rũ, khiến nàng dường như xinh đẹp hơn ngày thường rất nhiều.
- Bọn họ đều kéo tới vây đánh các ngài, còn ta nằm dưới đất nên chẳng ai buồn để ý.
Lúc này, Hướng Huy cũng che mặt, lảo đảo đi tới.
- Thần tăng, Tề đại hiệp, hai vị vẫn bình an chứ?
Mạnh Kỳ càng thêm kinh ngạc.
- Ngươi cũng không sao?
Hướng Huy buông tay xuống. Trên mặt gã lộ ra một vết thương sâu, kéo từ trán trái xuống tận má phải, trông dữ tợn vô cùng.
- Tiểu nhân bị chém một đao rồi ngất lịm dưới đất. Chẳng hiểu sao bọn chúng cũng không đoái hoài tới, có lẽ tưởng tiểu nhân đã chết rồi. Nhưng nói cho cùng, cũng nhờ thần tăng và Tề đại hiệp hút hết sự chú ý của đám địch.
Mạnh Kỳ bĩu môi, lẩm bẩm:
- Biết trước thế này, ta cũng giả chết cho rồi.
Miệng nói vậy, nhưng hắn hiểu rất rõ. Nếu không có hắn và Tề Chính Ngôn thu hút kẻ địch, dù Hướng Huy có giả chết thế nào cũng vô ích.
Tiểu Tử lục tìm trên những thi thể chung quanh, chọn lấy những mảnh vải còn sạch rồi xé ra, ôm vào lòng, định băng bó cho Mạnh Kỳ.
Còn Hướng Huy thì hậm hực lật từng thi thể, tìm kiếm tài vật. Đám người này ra ngoài giết người, trên người đương nhiên chẳng mang bí kíp hay của cải gì. Gã chỉ tìm được một ít ám khí.
Nửa ngày sau, trời vừa hửng sáng, Mạnh Kỳ từ từ tỉnh lại.
Bốn người bọn họ đã đi suốt đêm, vượt qua dãy núi. Qua khỏi sườn núi là tới chân núi Thiếu Lâm.
Nhưng trước đó Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn đều bị thương nặng. Đến nửa đêm, hai người đã không chịu nổi nữa, đành tìm một hang núi để tạm nghỉ, dưỡng sức chờ trời sáng.
Sau một hồi ngồi xếp bằng nghỉ ngơi, các vết thương của Mạnh Kỳ đã khép miệng, tinh thần cũng hồi phục được phần nào. Hắn đứng dậy, vận động tay chân mấy lượt, rồi nhìn ra ngoài hang.
Tề Chính Ngôn đang canh gác bên ngoài. Hướng Huy ôm lấy mặt, ngồi im lặng. Tiểu Tử cuộn người thành một đống, vẫn chưa tỉnh.
- Tiểu Tang, đừng tới đây… Tiểu Tang, đừng đến gần ta…
Tiểu Tử mơ màng nói mê. Bỗng nàng lật người ngồi bật dậy, hoàn toàn tỉnh giấc.
- Đại sư?
Nàng ngơ ngác nhìn Mạnh Kỳ, dường như vừa tỉnh ngủ nên chưa hiểu mình đang ở đâu.
Mạnh Kỳ mỉm cười.
- Chúng ta phải chuẩn bị xuống núi. Thiếu Lâm ở ngay chân ngọn núi bên cạnh.
Vẻ ngây ngẩn trên mặt Tiểu Tử tan đi. Nàng khẽ gật đầu, rồi bất an hỏi:
- Đại sư, vừa rồi… ta có nói mê gì không?
- Nàng gọi Tiểu Tang.
Mạnh Kỳ cố ý nói thẳng.
Tiểu Tử kêu khẽ một tiếng, sắc mặt biến đổi liên hồi. Nàng hạ giọng dặn:
- Đại sư, sau này nhất định phải cẩn thận với một cô gái tên Cố Tiểu Tang. Ả là kẻ xấu xa nhất trên đời, xấu xa hơn bất cứ ai.
- Tại sao?
Nụ cười trên mặt Mạnh Kỳ vẫn không đổi. Trong lòng hắn lại cảm thấy cô gái bình thường, tay trói gà không chặt này e rằng đang giấu một bí mật nào đó.
Nhưng ai mà chẳng có bí mật?
Chỉ không biết nàng có thể sống sót đến khi nhiệm vụ lần này kết thúc hay không.
- Ừm… Tóm lại là ả rất xấu, rất xấu. Giết người mà chẳng chớp mắt!
Tiểu Tử cố sức nhấn mạnh.
Đúng lúc ấy, Tề Chính Ngôn bước vào. Máu trên người hắn đã chuyển thành màu đỏ sẫm.
- Chúng ta đi thôi. Cố gắng trước giờ Ngọ phải vào được Thiếu Lâm.