Thiên Diễm hoàng triều cai quản ba mươi sáu châu, bờ cõi bao la khôn cùng, bên trong cũng ẩn chứa không ít chốn hiểm địa dị thường.
Dãy Huyết Tế trải dài mấy ngàn dặm, chính là một trong những nơi hung hiểm vang danh nhất hoàng triều.
Nơi đây là đất trời của yêu thú.
Tương truyền sâu trong rặng núi này có vô vàn dị thú hoành hành, ngay cả những con sánh ngang cảnh giới Phá Hư cũng nhiều không đếm xuể.
Thậm chí còn có lời đồn, tận chốn thâm sơn cùng cốc của dãy Huyết Tế vẫn còn những hung thú đỉnh phong đủ sức tranh phong với cường giả Niết Bàn cảnh.
...
Quanh rặng Huyết Tế có rất nhiều thôn trấn và thành quách của con người mọc lên. Nhờ kề cận chốn hiểm địa, người tu hành qua lại nườm nượp, trật tự nơi đây vì thế cũng vô cùng hỗn loạn.
Tại Đông Nhạc thành, một toà thành nằm sát mép rặng núi, phủ đệ Triệu gia lúc này bao trùm không khí nặng nề.
- Phu quân, đại nạn lần này của gia tộc, hắn bảo liệu chúng ta có qua nổi không?
- Nàng yên tâm đi, có phụ thân cùng đại ca gánh vác, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Trong ngôi đình giữa hồ, một đôi phu thê đang ngồi trò chuyện, sau lưng có hai tỳ nữ hầu hạ.
Người trượng phu tên là Triệu Thiên Dung, nhị lão gia của Triệu gia, còn thê tử bên cạnh là Trần Nhân.
- Nhưng mối hoạ lần này lại là đoàn lính đánh thuê Thiên Hoả. Đám người đó giết người không chớp mắt, ngộ nhỡ mà… - Trần Nhân đầy vẻ âu lo.
Ven rặng Huyết Tế có rất nhiều đoàn lính đánh thuê kiếm sống. Họ nhận tiền tài của người khác rồi vào núi săn thú lấy tài nguyên, quanh năm liếm máu trên lưỡi đao, một khi đã ra tay hạ thủ thì tuyệt đối chẳng chút nương tình.
- Đoàn Thiên Hoả hung danh lừng lẫy thật, nhưng Triệu gia chúng ta cũng đâu phải quả hồng mềm muốn nắn thì nắn. - Triệu Thiên Dung cất lời an ủi, dẫu nói cứng miệng thế nhưng trong lòng hắn chẳng có lấy nửa phần nắm chắc.
Triệu gia ở vùng ven rặng Huyết Tế này chỉ là một thế gia nhỏ nhoi.
Trong nhà tuy có hai ba vị Phá Hư cảnh toạ trấn, nhưng đều chỉ ở mức sơ kỳ, trong khi đoàn Thiên Hoả lại sở hữu không ít cường giả đạt tới Phá Hư trung kỳ.
Ngày thường, Triệu gia tuyệt đối không dám trêu vào đám hung đồ ấy.
Nào ngờ mấy hôm trước, con cháu Triệu gia ở khu chợ của bản tộc lại đụng độ mấy gã vô lại giở trò ức hiếp. Đôi bên xô xát dữ dội, lỡ tay đánh chết một tên trong số đó.
Sau mới vỡ lẽ, bọn cắc ké kia thuộc về đoàn Thiên Hoả, mà kẻ mạng vong lại chính là đứa con trai độc nhất của thủ lĩnh đoàn.
Thế là kết thành huyết hải thâm thù.
Tên đầu lĩnh đoàn Thiên Hoả lập tức truyền lời, hạn trong vòng bảy ngày sẽ tru diệt toàn bộ Triệu gia.
Hôm nay đã là ngày thứ sáu rồi.
- Phải rồi phu nhân, trước khi lâm chung, nhạc phụ chẳng phải có để lại cho nàng một tấm lệnh phù sao? Người từng dặn sau này nếu gặp đại nạn, nàng có thể cầm vật ấy đến Xích Long lâu cầu viện. - Triệu Thiên Dung chợt nhớ ra, bèn hỏi.
- Vâng, quả có chuyện đó. Ba ngày trước thiếp đã tự tay viết một phong thư, sai người mang theo lệnh phù tới Xích Long lâu rồi. Vị quản sự bên đó đã nhận lấy, còn hứa sẽ chuyển phong thư của thiếp đến Thiên Diễm cung. - Trần Nhân đáp.
- Thiên Diễm cung? Chỗ đó là nơi nào? Một tông môn chăng? - Triệu Thiên Dung ngơ ngác.
Triệu gia thế mỏng nền cạn, trong tộc chưa từng xuất hiện thiên tài kiệt xuất nào, ngay cả Xích Long lâu họ cũng hiếm khi tiếp xúc.
Bởi thế, thánh địa tu hành số một của Thiên Diễm hoàng triều, nơi mọi kỳ tài đều khao khát hướng về, một kẻ như Triệu Thiên Dung quả thực chưa từng nghe danh.
- Thiếp cũng chẳng rõ, chỉ nghe cha kể lại rằng dòng họ Trần của thiếp thuở trước từng có một bậc tiền bối mang thực lực kinh thiên động địa. Nhờ có người dẫn dắt, họ Trần từng một thời rạng danh hiển hách. Tiếc là về sau vị tiền bối ấy ngã xuống, nhà thiếp mới dần suy tàn rồi lụi bại như ngày nay. Nghe nói vị ấy từng xuất thân từ Thiên Diễm cung, tấm lệnh phù cũng là do người để lại. - Trần Nhân chậm rãi giải thích.
Triệu Thiên Dung nghe vậy, lòng khẽ xao động.
Họ Trần từng có thời vang bóng, lại sinh ra một bậc cường giả nức tiếng gần xa, chuyện này quả thật hắn từng nghe qua.
- Phu nhân này, vị tiền bối chấn hưng Trần gia năm xưa đã khuất núi mấy chục năm rồi đúng không? - Triệu Thiên Dung nhìn vợ ái ngại. - Đã qua chừng ấy năm tháng, dẫu người từng thuộc về Thiên Diễm cung kia, e rằng nơi đó cũng chẳng đoái hoài gì đến hậu nhân nữa đâu. Tốt nhất chúng ta đừng ôm quá nhiều hy vọng.
- Vâng, thiếp hiểu chứ. - Trần Nhân khẽ gật đầu.
Lá thư gửi tới Xích Long lâu kia chẳng qua cũng chỉ là một phen cầu may trong cơn tuyệt vọng, nàng đâu dám mong mỏi điều gì to tát.
Vừa lúc ấy…
- Thưa phu nhân, bên ngoài có người tìm, bảo là muốn gặp người. - Một gia nhân bước nhanh tới, kính cẩn bẩm báo.
- Tìm ta sao? - Trần Nhân ngạc nhiên. - Người đó tên gì?
- Hắn không xưng tên, chỉ bảo mình đến từ Thiên Diễm cung.
- Thiên Diễm cung?
Cả Trần Nhân lẫn Triệu Thiên Dung đều giật mình đứng phắt dậy.
- Nơi đó thật sự phái người tới sao? - Triệu Thiên Dung mừng rỡ ra mặt. - Đi, phu nhân, chúng ta mau ra xem thế nào.
- Vâng!
Đôi phu thê vội vã rảo bước ra cổng phủ, lập tức thấy được người của Thiên Diễm cung.
Đó là một thanh niên vận trang phục màu đen gọn gàng, gương mặt hãy còn non choẹt, trông chừng ngoài hai mươi tuổi là cùng.
- Đệ tử Thiên Diễm cung, Kiếm Nhất!
Tô Tín đứng chắp tay nơi đó, ánh mắt hướng về đôi phu thê vừa bước ra rồi mở lời:
- Dám hỏi đây có phải Trần Nhân phu nhân?
- Chính là ta. - Trần Nhân gật đầu.
- Tấm lệnh phù này, cùng lá thư đây, là do phu nhân gửi tới Xích Long lâu? - Tô Tín lấy ra một khối lệnh phù. Vật này do người của Xích Long lâu giao lại sau khi hắn tiếp nhận nhiệm vụ rèn luyện và đặt chân tới rặng Huyết Tế.
- Phải rồi. - Trần Nhân lại gật đầu xác nhận.
- Vậy thì đúng rồi, ta vâng mệnh tới đây để giúp phu nhân hoá giải tai ương đã ghi trong thư. - Tô Tín thản nhiên nói.
- Làm phiền Kiếm Nhất tiên sinh rồi, mời ngài theo chúng ta vào trong. - Trần Nhân nở nụ cười nhạt, dẫn Tô Tín bước vào Triệu phủ.
Bề ngoài họ vẫn giữ trọn lễ nghĩa, nhưng tận đáy lòng, hai vợ chồng khó giấu nổi nỗi thất vọng.
"Quả nhiên là vậy. Tiền bối Trần gia đã qua đời mấy chục năm, lời cầu cứu của kẻ hậu bối thì cái chốn Thiên Diễm cung kia sao có thể để tâm cho được? Bây giờ rõ ràng họ chỉ phái một đệ tử tới cho có lệ mà thôi."
"Chỉ có một tên đệ tử, lại trẻ tuổi dường này, phỏng chừng mạnh được tới đâu chứ?"
Triệu Thiên Dung thở dài thầm kín.
Hụt hẫng thì có, nhưng vốn dĩ hai người cũng chẳng dám trông đợi gì nhiều vào thế lực xa xôi kia.
Đi được một đoạn, họ chạm mặt đại ca của Triệu Thiên Dung là Triệu Thiên Đức.
- Đại ca. - Triệu Thiên Dung lên tiếng chào.
- Thiên Dung, kẻ đi sau đệ là ai vậy? - Triệu Thiên Đức liếc nhìn thanh niên áo đen theo sau.
- À, đây là người do Tiểu Nhân mời từ Thiên Diễm cung tới giúp đỡ.
- Thiên Diễm cung? - Triệu Thiên Đức biến sắc.
Y cũng chưa từng nghe qua cái tên này, nhưng nghe có vẻ giống một môn phái tu hành, bất giác y dán mắt nhìn kỹ Tô Tín thêm vài phần.
"Hoá Hải cảnh?" Đôi mày Triệu Thiên Đức nhíu chặt lại, sự tò mò trong nháy mắt tan biến sạch trơn. Y hờ hững nói:
- Thiên Dung, đã là khách thì đệ cứ dẫn hắn xuống nghỉ ngơi trước đi.
Triệu Thiên Dung cùng vợ dẫn Tô Tín về phía sương phòng, còn Triệu Thiên Đức quay gót rảo bước thẳng đến chính sảnh Triệu gia.
Đương kim gia chủ Triệu gia, cũng là thân sinh phụ thân của hai anh em, Triệu Thanh Sơn, đang ngồi trầm ngâm ở vị trí chủ toạ.
- Phụ thân, tin mừng! Cửu Vân tiên sinh đã nhận lời mời của Triệu gia ta rồi! Người hiện đã khởi hành, ngay trong đêm nay sẽ có mặt tại phủ! - Triệu Thiên Đức hớn hở bẩm báo.
- Thật vậy sao? - Triệu Thanh Sơn mừng rỡ khôn xiết. - Tốt quá rồi! Cửu Vân tiên sinh đức cao vọng trọng, uy danh lẫy lừng khắp dải đất quanh rặng Huyết Tế này. Quan trọng nhất là thực lực của người cực kỳ thâm hậu, trong hàng ngũ Phá Hư trung kỳ tuyệt đối là bậc cao thủ đỉnh tiêm!
- Có người toạ trấn tại Triệu gia, đám Thiên Hoả kia có mọc thêm cánh cũng chẳng dám làm càn. Cái câu tru diệt cả họ Triệu ta xem ra chỉ là trò hề mà thôi!
- Đúng thế, có Cửu Vân tiên sinh ở đây, Triệu gia ta coi như kê cao gối ngủ! - Triệu Thiên Đức cười rạng rỡ.
Mấy ngày qua, dưới lưỡi đao treo ngược của đoàn Thiên Hoả, hai cha con họ lo lắng như kiến bò trên chảo lửa, ngày đêm tìm cách mời mọc cao thủ về trợ quyền.
Mấy hôm liền tuy cũng lôi kéo được vài vị đến phủ, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để chống cự với hung uy của đoàn lính đánh thuê kia.
Mãi đến lúc này, nghe tin Cửu Vân tiên sinh gật đầu, tảng đá đè nặng trong lòng họ mới hoàn toàn được trút bỏ.
- Thiên Đức, phen này chúng ta phải cảm tạ Ngọc Uyển thật nhiều đấy. - Triệu Thanh Sơn vuốt râu căn dặn.
Ngọc Uyển chính là thê tử của Triệu Thiên Đức.
- Dạ vâng. - Triệu Thiên Đức gật đầu lia lịa. - May mà nhà ngoại Ngọc Uyển có giao tình sâu đậm với Cửu Vân tiên sinh. Phải nhờ đằng ấy đứng ra bắc cầu thì người mới chịu ừ, bằng không chỉ với mấy thứ sính lễ còm cõi của Triệu gia, sợ rằng tiên sinh còn chẳng thèm liếc mắt nhìn qua.
- Phải rồi, còn bên chỗ Trần Nhân thì sao? - Triệu Thanh Sơn chợt hỏi. - Cái nhà họ Trần kia dù sao thuở trước cũng từng nở mày nở mặt, ít nhiều còn sót lại chút nền tảng. Nay Triệu gia gặp nạn, bên đó chẳng lẽ không chịu bỏ chút sức mọn nào ra gánh vác?
- Chỗ đệ muội… ôi dào, nhà họ Trần đã như mặt trời xế bóng từ lâu rồi, giúp được trò trống gì chứ? Vừa rồi con thấy đệ muội dẫn về một kẻ giúp đỡ, nào ngờ chỉ là một tên nhóc Hoá Hải cảnh chừng hai mươi tuổi đầu. - Triệu Thiên Đức bĩu môi.
- Đám người họ Trần đúng là một lũ vô dụng! - Triệu Thanh Sơn đùng đùng nổi giận, lớn tiếng chửi rủa. - Con ả Trần Nhân đó đích thị là đồ sao chổi! Từ ngày nó bước chân vào cửa, Triệu gia ta ngày càng lụn bại. Lần này đắc tội với đoàn Thiên Hoả, hoạ diệt môn cận kề tới nơi rồi mà ả cùng cái gốc gác họ Trần mục nát kia chẳng giúp được tích sự gì!
- Biết thế này thì ngày xưa có đánh chết ta cũng không cho nó rước cái thứ nghiệt ngã ấy về làm dâu Triệu gia!
Triệu Thanh Sơn không tiếc lời thoá mạ, bộ mặt hẹp hòi lộ rõ mười mươi.
...
Cùng lúc đó, trước một gian phòng khách nơi hậu viện Triệu gia.
- Kiếm Nhất tiên sinh, những ngày này phủ đệ tiếp đón nhiều tân khách quá nên sương phòng có phần chật chội, đành uỷ khuất tiên sinh tạm nghỉ ở chốn này. - Trần Nhân ái ngại nói, bên cạnh Triệu Thiên Dung cũng lộ vẻ ngượng ngùng.
Thái độ của họ đối với Tô Tín vẫn rất mực ôn hoà. Dù sao người ta cũng là khách được mời đến để giúp gia tộc vượt qua sóng gió.
Kẻ đến giúp dù mạnh hay yếu, trước hết vẫn là khách quý.
Tô Tín bước vào phòng đảo mắt nhìn quanh một lượt.
Căn phòng này vừa nhỏ hẹp lại vừa đơn sơ, nhưng may sao còn giữ được vẻ sạch sẽ tươm tất.
- Không sao, ta ở đây là được rồi. - Tô Tín xưa nay vốn chẳng câu nệ chuyện ăn ở.
- Đã vậy thì tiên sinh cứ an tâm nghỉ ngơi, nếu có gì cần dùng xin cứ sai bảo người hầu. - Trần Nhân mỉm cười nói lời cáo từ, rồi cùng phu quân rời đi.
Tô Tín khép chặt cánh cửa lại, một mình bước tới giường rồi khoanh chân ngồi xuống.
"Vị phu nhân Trần Nhân này rõ ràng tự tay viết thư cầu cứu Thiên Diễm cung, thế mà ngay cả gốc tích của cung môn cũng không hay biết. Còn cái Triệu gia này nữa, dẫu sao cũng là một thế gia có số má trong vùng, chẳng lẽ đến cái tên Thiên Diễm cung cũng mù tịt?" Tô Tín lộ vẻ dở khóc dở cười.
Thiên Diễm cung danh chấn thiên hạ, là thánh địa tu hành đệ nhất của cả đế triều!
Theo lẽ thường, phàm là kẻ có chút kiến thức hay bậc tu giả nào cũng từng nghe danh qua mới phải.
Vậy mà người của Triệu gia dường như chẳng mấy ai hay, ít nhất là Triệu Thiên Dung cùng vị đại ca kia hoàn toàn mờ tịt.
"Có lẽ là do vị trí hẻo lánh của cái gia tộc này chăng." Hắn thầm nghĩ.
Đông Nhạc thành nằm sát rặng Huyết Tế, dẫu trên danh nghĩa thuộc bờ cõi Thiên Diễm hoàng triều nhưng lại nằm ngoài ranh giới ba mươi sáu châu. Nơi đây hoang dã đến mức ngay cả một phân đà Xích Long lâu cũng không có, muốn tìm thì phải lặn lội mấy trăm dặm sang tận một quận thành lân cận.
Lắc đầu xua tan suy nghĩ miên man, Tô Tín rút ra cuốn trục thư ghi chép nhiệm vụ rèn luyện giai đoạn đầu tiên, chầm chậm mở ra.
"Nhiệm vụ giai đoạn một..."
"Bối cảnh nhiệm vụ: Phu nhân nhị phòng Triệu gia là Trần Nhân, xuất thân từ Trần thị. Tổ tiên họ Trần từng là đệ tử Thiên Diễm cung, có nhiều cống hiến to lớn cho tông môn. Sau khi vị tiền bối ấy tạ thế, dẫu Trần gia không còn được chở che nhưng Thiên Diễm cung vẫn ban cho một tấm lệnh phù, tương đương với một lần cung môn ra tay tương trợ. Mấy ngày trước, Trần Nhân sai người dâng lệnh phù, khẩn cầu Thiên Diễm cung trợ giúp."
"Nội dung nhiệm vụ: Thực hiện thỉnh cầu trong thư của Trần Nhân, giúp Triệu gia hoá giải mối hoạ từ đoàn lính đánh thuê Thiên Hoả, bảo toàn cho Triệu gia."
"Phần thưởng nhiệm vụ: Năm ngàn điểm Hoả!"
...