Đêm xuống, trăng sáng vằng vặc.
- Công tử, chuyện hôm nay người đánh bại Hồng Phương đã lan khắp nhà họ Tô. Nhiều con cháu, kể cả mấy vị trưởng bối, đều khen ngợi người. Còn có người nói tuy người bị giam trong ngục cấm ma suốt ba năm, nhưng thiên phú vẫn còn nguyên, chẳng tụt lại bao nhiêu.
Hồng Sam nói, giọng đầy phấn khởi.
Tô Tín mỉm cười.
Đánh bại một Hồng Phương, hắn chẳng để tâm. Điều hắn quan tâm là thái độ của gia tộc.
Chuyện ba năm trước khiến người trong nhà họ Tô oán hắn rất nhiều. Trận chiến hôm nay chưa thể xóa tan mối oán ấy, nhưng ít ra cũng giúp mọi người có thiện cảm với hắn hơn đôi chút.
Dù sao, ở thế giới này, kẻ mạnh luôn được kính trọng.
Hắn chỉ mới bước vào cảnh giới Chân Võ tầng tám, vậy mà đã đánh bại chính diện Hồng Phương, kẻ ở đỉnh tầng tám. Chỉ riêng bản lĩnh ấy cũng đủ khiến không ít con cháu họ Tô khâm phục.
- Một Hồng Phương cỏn con, trước đây ta còn chẳng biết tên hắn, chẳng đáng bận tâm. Kẻ đáng lo lại là Triệu Lăng…
Tô Tín nheo mắt.
Triệu Lăng đã đạt đỉnh Chân Võ tầng mười, lại được xem là một thiên tài, sức chiến đấu cực mạnh. Nghe nói, dù so với người ở cảnh giới Hóa Hải, hắn cũng chẳng hề kém cạnh.
Còn Tô Tín chỉ mới bước vào tầng tám Chân Võ. Chênh lệch tu vi giữa hai người quá lớn. Trừ phi bất chấp hậu quả thi triển bí thuật Thần Diệt, bằng không hiện giờ hắn quả thật không nắm chắc phần thắng.
Muốn thắng, thậm chí giết được Triệu Lăng trong cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh, tu vi của hắn ít nhất phải đạt Chân Võ tầng chín, thậm chí lên tới đỉnh tầng chín mới có hy vọng.
Nhưng cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh chỉ còn nửa tháng. Dù hắn tu luyện công pháp huyết mạch, tốc độ nhanh hơn người thường hàng chục lần, cũng khó lòng tăng tu vi đến mức ấy.
- Nếu có đan dược trợ lực, có lẽ vẫn còn hy vọng.
Tô Tín lẩm bẩm. Sáng hôm sau, hắn một mình đến Các Trân Bảo của nhà họ Tô. Người trông coi nơi này là một vị trưởng bối trong nhà.
- Thiếu công tử, lão phu thật có lỗi. Nếu là Tụ Linh Đan thường, lão phu có thể đưa người vài viên. Nhưng Tụ Linh Đan loại thượng phẩm thì trong nhà vốn chẳng còn mấy viên. Cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh sắp đến, gia chủ đã sai lão phu đem số đan dược ít ỏi ấy phân phát hết rồi.
Vị trưởng bối nói.
- Đã phát hết rồi sao?
Tô Tín khẽ nhíu mày, nhưng cũng không thấy lạ.
Từ ngày sa sút, tài nguyên của nhà họ Tô đã chẳng thể sánh với ba năm trước.
Thuở còn hưng thịnh, mỗi năm nhà họ Tô kiếm được không ít Tụ Linh Đan thượng phẩm. Giờ đây, cả năm cũng chỉ có hơn chục viên.
Cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh sắp diễn ra, những người đứng đầu nhà họ Tô, kể cả cha hắn, đều coi trọng việc này. Mấy viên Tụ Linh Đan thượng phẩm ít ỏi đã được chia cho những con cháu mạnh nhất, những người có hy vọng tranh tài với Triệu Lăng, giúp họ nâng cao tu vi hết mức có thể.
Còn Tô Tín, chẳng ai nghĩ một kẻ vừa được thả khỏi ngục cấm ma có thể thay nhà họ Tô đối đầu với Triệu Lăng.
Cho dù hôm qua hắn đánh bại Hồng Phương, mà Hồng Phương chẳng qua chỉ ở đỉnh Chân Võ tầng tám, người trong nhà cũng chỉ thấy Tô Tín có bản lĩnh, thiên phú không tệ. Nhưng vẫn chẳng ai tin hắn có thể uy hiếp Triệu Lăng.
- Nhà mình không có Tụ Linh Đan thượng phẩm, vậy chỉ còn cách đến nơi ấy…
Tô Tín trầm ngâm. Chẳng bao lâu sau, hắn rời phủ một mình.
…
Giữa trung tâm quận thành Vĩnh Ninh sừng sững hai tòa tháp đen cao ngất, như hai người khổng lồ đứng trên cao nhìn xuống cả thành.
Đó chính là nơi đặt Xích Long Lâu, một thế lực lừng danh khắp hoàng triều Thiên Diễm.
Xích Long Lâu do vị hoàng đế khai quốc của hoàng triều Thiên Diễm đích thân dựng nên từ mấy trăm năm trước, nay có mặt khắp nước.
Hoàng triều Thiên Diễm chia làm ba mươi sáu châu. Mỗi châu, mỗi quận đều có một tòa Xích Long Lâu. Nơi này được lập ra vì hai mục đích.
Thứ nhất là giám sát thiên hạ, tức là toàn cõi hoàng triều Thiên Diễm. Bất kỳ nơi nào trong các châu quận có chút động tĩnh, Xích Long Lâu cũng sẽ biết ngay rồi lập tức báo lên hoàng đế.
Thứ hai là chiêu mộ nhân tài khắp nơi.
Trong Xích Long Lâu có hai tòa tháp nổi danh thiên hạ: Chân Võ Các và Tầm Long Tháp.
Chân Võ Các dành cho võ giả cảnh giới Chân Võ, khảo nghiệm kỹ nghệ chiến đấu. Tháp có mười lăm tầng. Võ giả Chân Võ nào vượt qua tầng mười, đã đủ được xem là thiên tài trong cả hoàng triều Thiên Diễm.
Tầm Long Tháp dành cho võ giả cảnh giới Hóa Hải, khảo nghiệm thực lực toàn diện. Tháp chỉ có ba tầng, nhưng bất cứ võ giả Hóa Hải nào vượt được tầng một cũng đã là thiên tài hạng nhất.
Vượt qua tầng hai thì là thiên tài hàng đầu. Trong cùng một thời đại, khắp hoàng triều có lẽ chỉ chừng ba, bốn chục người đạt tới mức ấy, tính ra mỗi châu bình quân mới xuất hiện một người.
Còn tầng ba… Võ giả Hóa Hải vượt qua được tầng ấy có thể gọi là yêu nghiệt tuyệt thế. Hoàng triều Thiên Diễm phải vài năm, thậm chí vài chục năm mới xuất hiện một người. Mức độ hiếm có còn hơn cả những kẻ thức tỉnh huyết mạch trong truyền thuyết.
Trước hai tòa tháp cao ngất, Tầm Long Tháp quá khó, ít người dám vào thử. Chân Võ Các thì khác, ngày thường người đến xông tháp đông hơn nhiều.
Lúc này, trước Chân Võ Các đã có cả trăm người đứng kín. Ngoài một số đến xem náo nhiệt, phần đông là võ giả Chân Võ khá tự tin vào thực lực của mình.
Kẻ đang xông tháp là một võ giả Chân Võ tầng chín. Hắn đã liên tiếp vượt qua bảy tầng, nhưng vừa lên tầng tám không lâu thì thất bại, bị đưa ra ngoài.
- Chân Võ tầng chín mà vượt được tầng bảy, khá lắm rồi.
- Nhiều người tầng mười còn chẳng qua nổi tầng bảy.
Đám đông xung quanh xôn xao bàn tán.
Chân Võ Các chỉ khảo nghiệm kỹ nghệ, không mấy liên quan đến tu vi. Võ giả Chân Võ bình thường vượt tầng năm là đạt mức khá. Qua được tầng sáu, tầng bảy thì kỹ nghệ đã không tệ. Còn vượt tầng tám, tầng chín, đó mới là hạng cao thủ thực sự.
Vút!
Một bóng người thướt tha xuất hiện dưới chân Chân Võ Các.
Nàng dáng cao thanh mảnh, khoác bộ võ phục gọn ghẽ, tay cầm trường kiếm, toát lên vẻ hiên ngang. Gương mặt tuyệt mỹ mà lạnh lùng vừa xuất hiện đã thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
- Là nàng, Tô Ngọc Ninh.
- Vị tiểu thư kiêu ngạo nhà họ Tô lại đến xông Chân Võ Các rồi.
- Năm nay đây đã là lần thứ sáu nàng đến đây phải không? Mấy lần trước đều vượt tầng tám, vật lộn hồi lâu ở tầng chín rồi thất bại. Lần này nàng lại định qua tầng chín đấy à?
Không ít võ giả Chân Võ dưới tháp đã nhận ra nàng, bèn lên tiếng trêu chọc.
Chỉ cần có tu vi Chân Võ là được vào Chân Võ Các, chẳng cần điều kiện nào khác. Vì thế, rất nhiều võ giả trong quận Vĩnh Ninh đều đến đây thử sức. Có người muốn nâng cao kỹ nghệ, có người muốn rèn luyện bản thân nên năm nào cũng đến vài lần. Tô Ngọc Ninh là một trong số đó.
- Chị Ninh.
Ở một góc đám đông, Tô Tín đội nón che mặt, khẽ ngẩng đầu nhìn bóng người phía trước.
Tô Ngọc Ninh là đường tỷ của hắn, hơn hắn hai tuổi. Thuở nhỏ, hai người vô cùng thân thiết. Nhưng mấy năm gần đây, sức ép từ phe môn khách buộc nàng phải ra ngoài rèn luyện, nâng cao thực lực. Giờ nhìn vào tu vi, rõ ràng nàng đã bước vào cảnh giới Chân Võ tầng mười.
Trong hàng con cháu trực hệ nhà họ Tô, ngoài Tô Thanh Hồng, người được công nhận có thể tranh tài với Triệu Lăng trong cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh chính là Tô Ngọc Ninh.
- Chân Võ Các…
Tô Ngọc Ninh chăm chú nhìn tòa tháp cao sừng sững trước mặt.
Nàng đã rèn luyện bên ngoài suốt một tháng, kiếm thuật có tiến bộ. Lần này, dù thế nào nàng cũng phải vượt qua tầng chín. Nếu ngay cả tầng chín Chân Võ Các còn không qua nổi, nàng lấy gì đánh bại Triệu Lăng trong cuộc tranh đoạt Kiếm Lệnh?
Triệu Lăng không chỉ sớm đạt đỉnh Chân Võ tầng mười. Một năm trước, hắn còn xông qua tầng mười Chân Võ Các, được Xích Long Lâu công nhận và trao lệnh bài cấp Hoàng.
Tô Ngọc Ninh tuy cũng ở cảnh giới Chân Võ tầng mười, nhưng còn cách đỉnh tầng rất xa, tu vi đã thua kém hắn. Nếu ngay cả tầng chín Chân Võ Các nàng cũng không vượt qua được, khoảng cách giữa nàng và Triệu Lăng sẽ còn lớn đến mức nào?
Tô Ngọc Ninh nhanh chóng bước vào Chân Võ Các. Giống như năm lần trước, nàng dễ dàng vượt qua tầng một đến tầng bảy. Đến tầng tám, nàng tốn thêm chút thời gian mới qua được, rồi bước vào tầng chín.
Ở tầng chín, nàng dốc hết bản lĩnh, giao chiến dữ dội suốt một hồi lâu. Nhưng cuối cùng, nàng vẫn thất bại.
Lúc bước ra khỏi Chân Võ Các, người Tô Ngọc Ninh hơi run lên. Nàng mím môi, vẻ mặt đầy không cam lòng.
- Ta đã dốc hết sức, vậy mà vẫn thất bại. Ngay cả tầng chín cũng không qua nổi. Rốt cuộc con quái vật Triệu Lăng ấy đã vượt tầng mười bằng cách nào?
Đám đông võ giả Chân Võ tụ tập bên ngoài thấy Tô Ngọc Ninh thua ở tầng chín, ai nấy đều tiếc nuối.
Nàng đang định rời đi thì một bóng người bước ngang qua bên cạnh.
- Hửm?
Tô Ngọc Ninh vô thức nhìn sang, lòng chợt xao động.
Người kia đội nón che kín mặt. Thế nhưng khi đi ngang qua nàng, y lại khiến nàng tự dưng nảy sinh cảm giác quen thuộc, thậm chí gần gũi. Điều ấy làm Tô Ngọc Ninh không khỏi lấy làm lạ.
- Người này là ai? Trông chỉ có tu vi Chân Võ tầng tám, cũng đến xông Chân Võ Các sao?
Tô Ngọc Ninh vốn đã định đi, giờ lại dừng chân.
Bóng người khiến nàng thấy quen thuộc kia đã bước vào Chân Võ Các.
Tầng thứ nhất Chân Võ Các.
Tô Tín đứng nhìn mười pho chiến khôi trước bãi đất trống, khóe miệng thoáng cong lên.
Năm năm trước, lần đầu xông Chân Võ Các, hắn mới mười ba tuổi. Khi ấy hắn đã dốc hết sức, nhưng vẫn thất bại ở tầng mười. Hai năm sau, kiếm thuật của hắn tiến bộ hơn nhiều. Hắn đoán nếu thử lại, mình có thể dễ dàng vượt qua tầng mười.
Thế nhưng trong ba năm qua, hắn thức tỉnh huyết mạch, ngộ tính tăng mạnh. Thậm chí, hắn còn có thể dựa vào một môn kiếm thuật để tự suy diễn ra chiêu thức cao sâu hơn.
Kiếm thuật hiện giờ của hắn đã tiến bộ vượt xa năm xưa. Nếu dốc toàn lực, không biết hắn có thể vượt được bao nhiêu tầng?
Trong lòng Tô Tín dâng lên một niềm mong đợi.
Chân Võ Các không xét tu vi, chỉ khảo nghiệm kỹ nghệ.
Mà nói cho cùng, thứ được khảo nghiệm chính là kiếm thuật của Tô Tín!