Trên giáo trường, người đông nghìn nghịt.
Đám đệ tử kiệt xuất tham gia giai đoạn săn giết thứ hai, cùng các bậc cường giả đỉnh phong đến từ khắp các môn phái, thế lực, tất cả đều dán chặt mắt vào mặt gương hư ảnh giữa tầng không. Ngay tại đợt công kích thứ mười lăm, ai nấy đều chắc mẩm Tô Tín đã tới cực hạn, ắt phải dừng bước tại đây.
Nào ngờ… Tô Tín lại đột nhiên bộc phát.
Kiếm thuật đột phá, hắn không những xông thẳng qua đợt thứ mười lăm, mà còn đánh bạt luôn cả đợt công kích thứ mười sáu kế tiếp.
Toàn trường chết lặng.
Một mảng tĩnh mịch bao trùm.
Khắp giáo trường, cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.
- Đợt thứ mười sáu ư?
- Chuyện này làm sao có thể?
Dù mạnh mẽ kiêu dũng như Hạ Mang, lúc này trên mặt cũng lộ rõ vẻ khó tin.
Ngay ban nãy, khi Tô Tín vượt qua đợt thứ mười bốn để san bằng thành tích với y, y vẫn còn giữ vẻ ung dung: "Tuy cùng qua đợt thứ mười bốn, nhưng hắn hoàn toàn dựa vào kiếm thuật phòng ngự để dây dưa kéo dài. Còn ta, chính là trực diện bộc phát, diệt gọn đối thủ."
Một kẻ nương vào kiếm thuật phòng thủ mà gượng gạo chống đỡ.
Kẻ kia lại chính diện áp đảo, oanh sát toàn bộ đối thủ trong đợt thứ mười bốn.
Dẫu cả hai cùng dừng bước ở tầng thứ mười lăm, người sáng suốt ắt đều nhận định Hạ Mang y mạnh hơn.
Thế nhưng giờ đây…
"Vượt qua đợt thứ mười sáu… Hoàng thất Thiên Diễm ta có được Thiên Tâm Giới ngần ấy năm, bao tháng ngày đằng đẵng không biết bao nhiêu thiên tài từng vào đó thử sức, song có thể xông qua đợt thứ mười sáu, tính đến nay Tô Tín vẫn là người đầu tiên. Dù hắn hoàn toàn dựa vào phòng ngự mà vượt ải, nhưng thủ chắc đến bực này, cũng là bản lĩnh hơn người!"
"Ở giai đoạn săn giết thứ hai này, rõ ràng hắn đã lấn át ta!"
Hạ Mang bất giác siết chặt hai nắm tay.
Từ nhỏ đến lớn, y luôn tranh đoạt vị trí đứng đầu.
Bất kể thời khắc nào, bất luận tỷ thí ở giai đoạn nào, y đều phải là kẻ mạnh nhất.
Cuộc săn thú này, không chỉ riêng thứ hạng chung cuộc, mà ngay cả màn săn giết thứ hai này, y cũng định bụng phải làm kẻ chói sáng nhất trên sân khấu.
Nhưng lúc này, hào quang của y rõ ràng đã bị Tô Tín che lấp trọn vẹn.
- Tô Tín sao?
Hạ Mang lẩm bẩm, đã khắc sâu cái tên này vào tận đáy lòng.
…
"Điện hạ có lệnh, trong chuyến săn này hễ gặp phải hắn, lập tức lấy mạng."
Đồ Tam đứng lặng ở một góc, vẻ mặt lạnh tanh. Dẫu biểu hiện của Tô Tín trên mặt gương chiếu ảnh nghịch thiên đến nhường nào, tâm cảnh gã vẫn không gợn lấy một chút sóng gợn.
"Chỉ dựa vào kiếm thuật phòng thủ mà vượt qua đợt thứ mười sáu của Thiên Tâm Giới. Đối đầu với hắn, dùng thủ đoạn tầm thường tuyệt đối không làm gì nổi, ta buộc phải dùng tới con bài tẩy mạnh nhất, thi triển chiêu thức ấy…"
"Bỏ lại tất cả sau lưng, mới có cơ may đoạt mạng hắn!"
Đồ Tam tâm ý kiên định như sắt đá.
Với gã, quân lệnh của điện hạ là tất cả.
Dẫu phải vứt bỏ cả tính mạng, gã cũng phải hoàn thành cho bằng được.
…
Đại hòa thượng Ô Triều cổ đeo tràng hạt đen to tướng, mặt mày hớn hở đứng ở một góc giáo trường, ngửa đầu nhìn về khung cảnh phía trên.
Thấy kiếm thuật của Tô Tín đột phá, liên tiếp quét sạch đợt công kích thứ mười lăm rồi mười sáu, Ô Triều cũng khẽ thở dài thán phục.
- Thủ đoạn phòng ngự lợi hại chừng này, dẫu bần tăng dốc toàn lực ra tay, chưa chắc đã có thể chính diện đánh sụp được hắn.
- Hoàng triều Thiên Diễm này nhân tài xuất chúng thật lắm thay. Vừa có một Hạ Mang thương pháp bá đạo hung hãn, đủ sức giằng co so tài cùng bần tăng, nay lại lòi ra một Tô Tín thủ ngự gần như vô địch… Quả không hổ danh là một trong những hoàng triều có nội hàm thâm sâu nhất Cửu Thánh Sơn.
Ô Triều vẫn cười híp mắt đứng xem.
Bất luận là Hạ Mang hay Tô Tín đều mang lại áp lực ngập tràn cho những người còn lại.
Song Ô Triều lại chẳng mảy may bận tâm.
Kẻ khác mạnh hay yếu, can hệ gì tới gã?
Mục tiêu duy nhất của gã chỉ có một mình Tư Đồ Ngọc mà thôi.
…
- Huynh đệ của ta, kiếm pháp phòng ngự này cũng quái vật quá rồi đấy.
Đoạn Vân Phong đứng lẫn trong đám đông, thấy Tô Tín bộc phát cũng không kìm được tặc lưỡi.
Gã vốn biết rõ kiếm thuật phòng thủ của Tô Tín rất cừ, hơn nữa khi ở giai đoạn săn giết thứ nhất, kiếm chiêu của hắn đã chạm tới bình cảnh.
Bởi thế trong khu săn thú, hễ gặp phải đối thủ có thực lực, Tô Tín đều muốn mượn đòn đánh của kẻ khác để mài giũa chiêu kiếm này hòng phá vỡ bình cảnh, tiếc rằng mãi vẫn chưa thành.
Hiện giờ, ở chốn Thiên Tâm Giới này, trước từng đợt đối thủ với sức mạnh tăng tiến không ngừng, lại trở thành cơ hội trui rèn tuyệt hảo nhất cho Tô Tín, giúp kiếm thuật của hắn đột phá ngay tại trận.
Mà kiếm thuật này vừa đột phá, uy lực phòng hộ triển khai ra khiến gã nhìn vào cũng phải thấy nản lòng.
- Lát nữa ở giai đoạn sau mà đụng phải hắn, dẫu ta có dốc hết bản lĩnh đánh nửa ngày trời, e rằng cũng chẳng mảy may làm xước nổi vạt áo hắn.
Đoạn Vân Phong cười khổ. Gã có linh cảm, nếu cuộc săn tiếp theo để gã chạm mặt riêng với Tô Tín, gã chắc chắn sẽ phải nếm mùi cay đắng.
…
Sau khi vượt qua đợt thứ mười sáu, đối thủ của đợt thứ mười bảy lập tức xuất hiện.
Khác hẳn với những địch thủ trước đó, đợt thứ mười bảy này chỉ có duy nhất một người.
Người nọ một tay cầm chiếc thoi dài, vừa bước ra khỏi màn sáng trắng liền lướt tới trước mặt Tô Tín.
Thoi dài vạch ngang một đường, rồi đâm thẳng tới tấp.
Đòn tấn công trông qua tưởng chừng giản đơn, nhưng chỗ tinh diệu ẩn tàng bên trong thì cả đám đệ tử trên sân, kể cả Tô Tín, đều không tài nào thấu triệt nổi.
Kiếm thuật phòng ngự tưởng như không kẽ hở của Tô Tín, đặt trước chiếc thoi dài kia lại hoàn toàn chẳng cản nổi.
Chỉ vừa giáp mặt, Tô Tín đã bị đánh bại.
Chẳng mấy chốc, Tô Tín cũng được đưa ra ngoài.
…
Tô Tín vừa lộ diện trên giáo trường, lập tức có vô vàn ánh mắt đồng loạt phóng tới, phần lớn đều là những lời tán thưởng, trầm trồ.
- Tên Tô Tín này, những thứ khác chưa bàn tới, nhưng kiếm thuật phòng ngự kia thật sự quá mức đáng sợ.
- Phải đấy, chỉ dựa vào kiếm thuật phòng thủ mà vượt qua đợt thứ mười sáu của Thiên Tâm Giới, tầng phòng ngự này ai mà phá cho nổi?
- Đừng nói bọn mình, ngay cả mấy người đủ sức tranh chấp mười vị trí dẫn đầu, nhìn thấy kiếm pháp phòng ngự của hắn e cũng thấy tuyệt vọng!
- Trước kia còn có kẻ nghi ngờ hắn không đủ thực lực lọt vào nhóm mười người mạnh nhất? Thật là nực cười, chỉ riêng ngón kiếm phòng ngự này, hắn bước chân vào nhóm mười người dễ như trở bàn tay.
Những tiếng bàn tán xôn xao vang lên khắp bốn bề giáo trường.
- Vượt qua đợt công kích thứ mười sáu của Thiên Tâm Giới, dẫu chỉ nương vào thế thủ mà gượng qua, nhưng thực lực của hắn ắt cũng đủ lọt vào mười vị trí dẫn đầu trong cuộc săn này, sau cùng chắc chắn sẽ bước chân vào Thiên Diễm Cung. Xem ra việc lôi kéo hắn về Thiên Diệp Tông của ta là điều bất khả rồi.
Mạc trưởng lão đứng một bên khẽ lắc đầu thở dài.
Ông hiểu rõ, một khi Tô Tín đã bộc lộ hào quang bực này thì đã hoàn toàn hết duyên với Thiên Diệp Tông của ông.
Chẳng riêng gì Thiên Diệp Tông, cả những thế lực hay tông phái từng có ý chiêu dụ Tô Tín trước đó cũng đều nghĩ như vậy.
…
- Tô Tín, đệ bình thường không chịu lộ diện thì thôi, một khi đã bung sức là dọa chết người ta đấy. - Đoạn Vân Phong bước tới bên cạnh Tô Tín, cười nói.
- Chuyện gì thế? Sao mọi người cứ nhìn ta chằm chằm vậy? - Tô Tín cất giọng khó hiểu.
Trước đó hắn luôn ở trong không gian thử luyện, nào hay biết biểu hiện của những người khác ngoài giáo trường ra sao.
Đến khi nghe Đoạn Vân Phong phân trần ngọn ngành, Tô Tín mới vỡ lẽ.
- Ta là người duy nhất vượt qua đợt thứ mười sáu sao? Ngay cả Hạ Mang cũng chỉ dừng ở đợt thứ mười bốn thôi ư? Thảo nào lắm người dòm ngó ta đến thế.
Tô Tín khẽ mỉm cười.
Kỳ thực cũng nhờ chiêu kiếm trong Sơn Hải Quyển có bước đột phá, đạt tới cảnh giới đại thành, hắn mới chật vật vượt qua được đợt thứ mười sáu.
Nếu kiếm thuật chưa phá vỡ bình cảnh, hắn nhiều nhất cũng chỉ qua nổi đợt mười bốn, tuyệt đối chẳng thể qua nổi đợt mười lăm.
Đúng lúc này, lão giả tóc tím chủ trì cuộc săn bay lơ lửng lên không trung, cất giọng sang sảng:
- Giai đoạn săn giết thứ hai kết thúc tại đây. Hễ ai vừa rồi trong không gian thử luyện vượt qua được đợt thứ mười, đều được bước tiếp vào giai đoạn thứ ba, cũng là chặng săn giết cuối cùng.
- Lão phu xướng tên.
- Tô Tín, Hạ Mang, Đồ Tam…
Lão điểm từng cái tên theo thành tích đạt được ở giai đoạn này.
Đọc liền một mạch ba mươi sáu cái tên, lão giả tóc tím mới dừng lại.
Nói cách khác, những kẻ vượt qua giai đoạn thứ hai để tiến vào vòng cuối chỉ vỏn vẹn ba mươi sáu người.
- Loáng một cái chỉ còn lại ba mươi sáu người thôi. - Cường giả các môn phái, thế lực xung quanh đều không khỏi cảm thán.
Nhưng họ cũng thừa hiểu.
Đừng thấy Tô Tín vượt qua đợt mười sáu mà lầm tưởng dễ dàng. Ở Thiên Tâm Giới, đợt thứ chín vốn là một ngưỡng cửa cực lớn, bước sang đợt thứ mười thì độ khó tăng vọt, lại thêm hao tổn linh lực, muốn vượt qua đợt thứ mười tuyệt đối không phải chuyện đùa.
Như gã Thương Viêm kia, rõ ràng có chiến lực thuộc hàng hai mươi người đứng đầu, rốt cuộc cũng chẳng thể vượt qua nổi đợt thứ mười.
Một nghìn kẻ xuất chúng tham gia giai đoạn thứ hai, sau cùng chọn ra được ba mươi sáu người đi tiếp đã là kết quả rất khả quan rồi.
…
Sau khi giai đoạn thứ hai khép lại, mọi người vẫn có ba ngày để nghỉ ngơi hồi phục.
Đám thiên tài đều lục tục kéo về doanh trại.
Bên trong quán rượu, Tô Tín ngồi chung bàn với Đoạn Vân Phong.
- Ha ha, Tô Tín, đệ nhìn cuốn tin tức mới nhất về các thiên tài do Xích Long Lâu tung ra này. Trước kia họ chỉ bảo đệ có khả năng tranh đoạt mười hạng đầu, nhưng lần này không những xóa bỏ hai chữ "khả năng", mà còn xếp tên đệ lên mấy trang đầu, vượt cả ta nữa. Đã vậy, tin tức này còn bảo, nếu xét riêng về phòng ngự, đệ chính là đệ nhất nhân không còn gì bàn cãi trong lứa này! - Đoạn Vân Phong cười rộ lên.
Tô Tín liếc mắt xem qua tin tức trên giấy, cũng bật cười.
Ở giai đoạn săn thứ nhất, dù nhiều kẻ đã bộc lộ thực lực, nhưng Xích Long Lâu chỉ có thể nắm bắt qua kết quả vài trận chạm trán hoặc từ miệng người khác truyền lại, nên tin tức có phần thiếu chuẩn xác và chi tiết.
Thế nhưng sang tới giai đoạn thứ hai, toàn bộ đệ tử đều bước vào Thiên Tâm Giới, mọi biểu hiện đều phơi bày rõ mồn một trước mắt các bậc cường giả của các thế lực, môn phái.
Đánh giá của Xích Long Lâu về những nhân vật này tự nhiên chuẩn xác hơn nhiều.
Hạ Mang chính diện oanh sát đối thủ, xông qua đợt thứ mười bốn, thực lực bực này vẫn nghiễm nhiên chiếm trang đầu của tập tin tức, điểm ấy không cần bàn cãi.
Còn Tô Tín…
Nếu bảo thương pháp của Hạ Mang bá đạo hung hãn, uy năng công phạt xứng danh đệ nhất cuộc săn, thì Tô Tín lại là đệ nhất phòng ngự không ai lay chuyển nổi.
Kiếm thuật phòng thủ của hắn được biết bao người tận mắt chứng kiến, chỉ riêng ngón nghề ấy thôi cũng đủ khiến đa phần đối thủ phải ngán ngẩm.
Dẫu sao, có kiếm thuật phòng ngự cỡ đó hộ thân, dẫu hắn chỉ thuần túy thủ thế, phần lớn đối thủ cũng chẳng làm gì được, xem như đã đứng vững ở thế bất bại.
- Thật ra nếu chỉ xét riêng về phòng ngự, ta chưa chắc đã là đệ nhất trong kỳ săn thú này đâu. - Tô Tín chợt lên tiếng. - Đại hòa thượng Ô Triều mà chúng ta gặp trong khu săn bắn lần trước, thủ đoạn phòng thân của gã mới gọi là đáng sợ.
Đoạn Vân Phong nghe vậy cũng nhớ lại gã đại hòa thượng kia.
Hôm đó gã dốc toàn lực chém một đao vào trọc đầu đối phương, kết quả là đầu da gã hòa thượng chẳng rách lấy một vết, chỉ dựa vào ánh kim quang hộ thể đã gạt phăng một đao ấy đi.
- Đúng vậy, tầng phòng ngự của tên hòa thượng đó mới thực sự kinh hãi. - Đoạn Vân Phong gật đầu lia lịa.
Phòng ngự của Tô Tín chủ yếu dựa vào kiếm thuật, mà cốt lõi của kiếm thuật lại nằm ở thủ pháp tá lực âm nhu. Cho dù uy năng của đối phương mạnh hơn hắn gấp mấy lần, thậm chí gần chục lần, vẫn nằm trong giới hạn chống đỡ của tầng Sơn Hải Quyển đại thành.
Đám đối thủ trong Thiên Tâm Giới đa phần chỉ mạnh lên về mặt sức mạnh cùng tốc độ, còn trình độ kỹ nghệ trước đợt thứ mười bảy đều không tính là quá cao.
Nhưng tới đợt thứ mười bảy, chỉ có duy nhất một đối thủ, sức mạnh thực ra không tăng thêm là bao, vậy mà chỉ vừa giáp mặt Tô Tín đã bại trận, ấy là bởi kỹ nghệ của đối phương vượt xa sức tưởng tượng của hắn.
Còn những kẻ kiệt xuất trong cuộc săn này, xét về độ tinh diệu của kỹ nghệ, có lẽ không ai áp đảo hoàn toàn được Tô Tín, song kẻ đủ sức sánh ngang với hắn thì vẫn có vài người.
Đơn cử như Hạ Mang, Đồ Tam và Đoạn Vân Phong, kỹ nghệ của họ chẳng hề thua kém Tô Tín, hoàn toàn có thể dựa vào chiêu thức tinh diệu để tìm cách đập tan phòng tuyến của hắn.
So ra, kim quang hộ thể của gã hòa thượng Ô Triều quả thực quái đản hơn nhiều.
Chỉ hiếu điều, kẻ biết Ô Triều sở hữu ngón nghề ấy đến nay chỉ có hai người Tô Tín và Đoạn Vân Phong, những người khác kể cả Xích Long Lâu đều chưa hề hay biết.
- Nói gì thì nói, với thực lực của hai ta, chỉ cần vận may không quá tệ, không đụng độ mấy kẻ mạnh nhất quá sớm, việc chen chân vào nhóm mười người dẫn đầu là chuyện nắm chắc trong tay. - Đoạn Vân Phong cười bảo.
- Ừ. - Tô Tín cũng gật đầu đồng tình.
…
Đêm xuống, ánh trăng mờ ảo.
Trên một ngọn đồi hoang vắng gần khu doanh trại, Tô Tín một mình đứng múa kiếm.
Đêm nào hắn cũng luyện kiếm, mỗi lần luyện đều kéo dài một hai canh giờ, việc ấy từ lâu đã trở thành thói quen.
Cũng chính nhờ thói quen và sự khổ luyện ấy, kiếm thuật của hắn mới tiến bộ thần tốc đến vậy, chứ tuyệt nhiên không chỉ dựa vào thiên phú bẩm sinh.
Vút! Vút! Vút!
Ánh kiếm lao đi vun vút, tựa như ngọn lửa bùng cháy dữ dội.
Mà lửa dữ vốn vô tình, hết lần này tới lần khác điên cuồng nghiền nát không khí chém thẳng ra.
Mỗi một kiếm, Tô Tín đều dốc trọn bình sinh.
Mỗi một kiếm vung ra, đều thống khoái khôn cùng.
Hơn nửa canh giờ trôi qua.
Tô Tín chẳng nhớ nổi mình đã vung ra bao nhiêu kiếm, nhưng ngay khoảnh khắc một vệt kiếm ảnh sắc lạnh, vô tình 또 một lần nữa chém ra đầy sảng khoái, linh lực trong cơ thể hắn bỗng như dòng lũ vỡ bờ, cuồn cuộn trút ra.
Thân hình hắn lập tức chấn động kịch liệt.
- Đây là… Hóa Hải viên mãn!
Tô Tín trợn tròn hai mắt, cảm nhận nguồn linh lực bỗng nhiên sôi trào, trở nên hùng hậu và dồi dào hơn bội phần trong kinh mạch, cõi lòng dâng lên niềm vui sướng điên cuồng.
Cách đây hai tháng, hắn mới vừa đột phá lên Hóa Hải tiểu thành chưa được bao lâu. Nhờ tốc độ tu luyện thần tốc của công pháp huyết mạch truyền thừa, lại thêm lượng lớn Hóa Hải Đan nhất phẩm phụ trợ, tu vi của hắn tăng tiến cực nhanh. Một thân một mình rèn luyện ở quận Vĩnh Ninh chưa được bao lâu đã bước lên Hóa Hải đại thành, sau đó tu vi lại tiếp tục tích lũy.
Đến cuộc săn thú lần này, qua bao phen giao đấu mài giũa cùng các đối thủ sừng sỏ, tu vi của hắn đã chạm tới mức bão hòa tột đỉnh của Hóa Hải đại thành.
Tô Tín vốn đinh ninh bản thân chỉ vừa chạm ngưỡng bão hòa chưa lâu, ắt phải đợi đến khi cuộc săn kết thúc hẳn hoi mới có hy vọng đột phá lên Hóa Hải viên mãn.
Chẳng ngờ đâu, có lẽ do hôm nay phải gánh chịu áp lực nghẹt thở bên trong Thiên Tâm giới, hắn không những đột phá về kiếm thuật, mà ngay cả tầng bình cảnh tu vi cũng bắt đầu rạn nứt đôi phần.
Đến đêm khuya, sau một màn múa kiếm thỏa thuê sảng khoái, hắn lại bất ngờ đột phá.
- Hóa Hải viên mãn!
Tô Tín siết chặt hai nắm tay, cảm nhận rõ rệt luồng sức mạnh trong cơ thể đang cuồn cuộn dâng trào, tăng vọt lên gấp mấy lần.
"Trước kia mới ở Hóa Hải đại thành, ta đã nắm chắc mười phần lọt vào tốp mười cuộc săn này, thậm chí đụng độ những thiên tài đỉnh phong cỡ Hạ Mãng hay Ô Triều, ta cũng đủ sức đối đầu sòng phẳng một trận."
"Còn hiện tại, tu vi đã bước lên Hóa Hải viên mãn, chỉ cần ta thúc giục huyết mạch chi lực, dẫu mới vận dụng chừng năm phần, thì xét riêng về uy năng sức mạnh, phỏng chừng cũng chẳng hề thua kém kẻ tu luyện Đế Nguyên Quyết như Hạ Mãng!"
"Sức mạnh đã vậy, còn về kiếm thuật cùng lĩnh ngộ ý cảnh, ta lại càng chẳng thua gã nửa phân, thậm chí có phần còn nhỉnh hơn!"
"Thực lực cỡ này..."
Tô Tín đứng sừng sững trên đỉnh núi, đưa mắt nhìn xuống khu doanh trại bao la trải dài dưới chân, trong lồng ngực bỗng cuộn trào một bầu hào khí ngút trời.
- Cuộc săn lần này, ta... chẳng còn điều chi phải e sợ nữa rồi!