Mấy tiếng móng ngựa giòn giã xé toạc sự tĩnh mịch ban mai. Chẳng mấy chốc, một cỗ xe ngựa lộng lẫy phóng đến tận đầu đường rồi dừng phắt trước cổng lớn Võ Viện.
Hai con ngựa kéo xe thoạt nhìn thần dũng vô song, khoác trên mình lớp lông vàng óng, phần trán gồ lên giống như mọc sừng.
Đó chính là long mã trong truyền thuyết, chỉ có hoàng thất mới có tư cách ngự dụng.
Dùng long mã kéo xe, người ngồi bên trong tất nhiên là dòng dõi hoàng tộc.
- Điện hạ, tới Võ Viện rồi.
Cửa xe bật mở, một nam tử áo đen bước xuống trước tiên. Hắn chính là đích trưởng tử nhà họ Cò, Cúc Vân Phi. Ngay cạnh đó, thị vệ nhanh nhẹn giương ô lớn che mưa cho hắn.
Theo sau là một nam tử mặc cẩm bào màu vàng rực. Hắn sở hữu hàng lông mày kiếm sắc sảo cùng đôi mắt sáng như sao, dáng vẻ hiên ngang lẫm liệt. Giữa trán hắn có một vết hằn đỏ rực hình tròn lớn bằng đầu ngón tay, càng tôn lên vẻ uy nghiêm đáng sợ.
Người này chính là ngũ hoàng tử đương triều, Triệu Hãn.
Đây là lần đầu tiên hắn đến Võ Viện. Hứa đưa mắt nhìn cánh cổng đồ sộ, hắn không khỏi ngạc nhiên:
- Hồng nghe thiên hạ đồn Võ Viện đã lụi tàn từ lâu, chẳng ngờ nơi đây vẫn còn khí thế nhường này.
Cổng lớn Võ Viện xây cất rất bề thế, chẳng thua kém gì những nha môn lớn ở Thần Đô.
Cúc Vân Phi đáp:
- Thuở trước, khi Thái tổ hoàng đế xây dựng nơi này hẳn đã đặt nhiều kỳ vọng lớn lao. Đáng tiếc, vật đổi sao dời, Võ Viện nay đã suy vi đến mức độ này rồi.
- Phải vậy. Văn Võ lưỡng viện do Thái tổ dựng nên, nay đều đã đi ngược lại tâm nguyện thuở ban đầu.
Cúc Vân Phi bèn hỏi:
- Không biết điện hạ đến Võ Viện để tra cứu tài liệu gì?
Nói thật, hắn chẳng mặn mà gì việc giao du thân thiết với vị ngũ hoàng tử này, ngặt nỗi lần này thực sự không thể thoái thác. Hắn chỉ mong nhanh chóng xong việc để tránh bị lôi kéo vào vũng bùn tranh giành quyền lực chốn hoàng cung.
Hoàng đế đương triều vốn mang long thể bất an, ngặt vì nhiều duyên cớ nên ngôi thái tử vẫn bỏ trống suốt bao lâu nay. Sức khỏe thiên tử ngày một suy kiệt, cuộc đấu đá giữa các vị hoàng tử vì thế cũng ngày càng gay gắt.
Vị ngũ hoàng tử trước mắt này cũng có không ít thế lực chống lưng phía sau.
Nhiều năm qua, nhà họ Cúc vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc khiêm nhường, tuyệt không dính líu vào chuyện tranh sủng đoạt quyền của hoàng gia.
Ngũ hoàng tử chậm rãi nói:
- Ta muốn tìm xem dăm bộ tư liệu về triều đại nhà Hạ.
Nhà Hạ ư?
Cúc Vân Phi giật mình thon thót, sực nhớ đến một lời đồn đại gần đây.
Dù trong lòng chấn động nhưng bề ngoài hắn vẫn điềm tĩnh hỏi:
- Muốn tra cứu tài liệu, sao điện hạ không đến Văn Viện?
Ngũ hoàng tử mỉm cười:
- Ngày trước, Thái tổ thu gom toàn bộ sách vở thiên hạ về cất giữ ở Văn Viện. Nhưng ít ai biết rằng, ngài từng sai người sao chép lại toàn bộ để lưu trữ tại Võ Viện. Sách bên Văn Viện có chỗ nào, Võ Viện đều có đủ.
- Thì ra là thế.
Cúc Vân Phi quả thực không hề hay biết chuyện này.
Hai người vừa định bước vào trong Võ Viện, ngũ hoàng tử bỗng quay phắt lại, cất tiếng hỏi:
- Kia chính là người đổi bảng phải không?
Cúc Vân Phi ngoảnh đầu nhìn theo, quả nhiên thấy lão giả gậm nhặt từng bước chân khập khiễng đang tiến lại gần. Hắn đáp:
- Chính là lão.
Trong lòng hắn thầm kinh ngạc. Ngũ hoàng tử rõ ràng chỉ có tu vi Tam phẩm, vậy mà lại có thể phát hiện ra sự xuất hiện của lão giả nhanh hơn cả hắn.
Quy tắc của Hồng Lâu là người của hoàng thất và triều đình đều không được lên bảng. Chính vì thế, đối với phần lớn người đời, thực lực thật sự của triều đình cùng hoàng thất vẫn luôn là một ẩn số.
Tĩnh Hải Vương là một ngoại lệ. Trong mắt thế nhân, hắn vừa không phải người hoàng tộc, vừa đứng ngoài triều đình Đại Châu, trông chẳng khác nào một quân phiệt tự túc binh mã.
Hồng Lâu đưa hắn lên Nhất phẩm bảng, đủ thấy thái độ của triều đình đối với hắn ra sao.
Còn ngũ hoàng tử trước mặt lại là người hoàng tộc chính cống. Cúc Vân Phi chỉ biết vị này mang tu vi Tam phẩm, nhưng thực lực cụ thể thế nào, có thể đứng ở vị trí nào trên Tiềm Long bảng thì vẫn là một dấu hỏi lớn.
Ngũ hoàng tử tỏ vẻ hứng thú:
- Đã tình cờ gặp, ta trò xem lần này bảng vàng có biến động gì không.
Cúc Vân Phi tự nhiên không có ý kiến.
Chẳng mấy chốc, lão giả đã bước tới trước tấm Tiềm Long bảng.
Không đời nào, lại là Tiềm Long bảng nữa sao?
Mấy tháng gần đây, Tiềm Long bảng đã đổi qua đổi lại chẳng biết bao nhiêu lần.
Lần này, chắc không phải lại vì cái tên nam nhân kia chứ?
Cúc Vân Phi vừa thầm nghĩ, lão giả đã quen tay gỡ bảng cũ và dán bảng mới lên. Hắn tập trung nhìn kỹ, lập tức sững sờ trân trân.
Cố Dương vẫn chễm chệ ở vị trí đứng đầu, cũng không hề đột phá lên Thần Thông cảnh.
Người thay đổi là vị trí thứ hai. Chúc Tích Nguyệt bất ngờ bị đẩy xuống hạng ba, và kẻ hất văng nàng ra chính là Bùi Tiến Lan, người vốn đứng ở hạng năm. Nhìn sang cột tu vi phía sau tên nàng, rõ ràng rành rành hai chữ "Nhất phẩm"!
Trên Tiềm Long bảng, vậy mà lại xuất hiện cùng lúc hai vị cường giả Nhất phẩm!
Bùi Tiến Lan thì hắn quá rõ, đó chính là vương phi của Tĩnh Hải Vương đứng đầu Nhất phẩm bảng, đồng thời là mỹ nhân xếp thứ bảy trên Hồng Nhan bảng, tuyệt sắc giai nhân Bùi Tiến Lan.
Ngũ hoàng tử đứng cạnh tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc:
- Nghe nói tuyệt sắc dung mạo cũng là một loại thể chất đặc biệt. Người sở hữu thể chất này thường mang trái tim thất khiếu linh lung, một khi thức tỉnh thì học bất cứ môn võ nghệ nào cũng nhìn qua là hiểu, luyện qua là tinh thông. Vương phi của Tĩnh Hải Vương xem ra đã bất ngờ đốn ngộ rồi.
- Điện hạ đọc sách nhiều biết rộng, Vân Phi thực sự khâm phục.
Cúc Vân Phi nịnh nọt một câu.
Hai người đang nói chuyện thì thấy lão giả nọ vẫn chưa rời đi mà bước thẳng đến trước Nhất phẩm bảng, giơ tay xé phăng tấm bảng đã phai màu xuống.
Ánh mắt cả hai người lập tức ngưng tụ, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm nghị.
Nhất phẩm bảng vậy mà cũng thay đổi!
Sức nặng của Nhất phẩm bảng tuyệt đối không phải Thiên Kiêu bảng hay Tiềm Long bảng có thể so bì.
Những kẻ bước lên được Nhất phẩm bảng đều là bậc đỉnh cấp cường giả đứng dưới Thần Thông cảnh. Trong thời đại mà các cao thủ Thần Thông cảnh cực hiếm khi xuất thế, mỗi một vị cường giả trên Nhất phẩm bảng đều nắm giữ nguồn sức mạnh có trọng lượng quyết định.
Ở Đại Châu, nếu muốn so kè thực lực đỉnh cao giữa các thế lực lớn nhỏ, chỉ cần nhìn vào Nhất phẩm bảng là đủ. Phe nào có nhiều người lên bảng hơn, phe đó mạnh hơn.
Giống như Tĩnh Hải Vương đứng đầu Nhất phẩm bảng, chỉ bằng một sức mình đã bá chiếm Tĩnh Châu, gầy dựng nên một thế lực hùng mạnh.
Một khi Nhất phẩm bảng xảy ra biến động, đó tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, rất có thể sẽ tạo ra những chấn động sâu xa.
Cả hai người đều nín lặng, dán chặt mắt theo từng cử động của lão giả.
Cuối cùng, lão giả cũng dán tấm bảng mới lên xong.
Trên Nhất phẩm bảng tổng cộng có ba mươi chỗ đứng.
Khi Cúc Vân Phi nhìn thấy cái tên ở vị trí thứ baX, đầu óc hắn bỗng ong lên một tiếng.
Cố Dương ư?
Không, không thể nào, chắc chắn là hoa mắt rồi!
Tim hắn đập loạn nhịp không tài nào kiểm soát, vội vàng trấn định tinh thần để nhìn lại cho thật kỹ.
Hạng ba: Cố Dương, môn phái chưa rõ, đến từ Giang Châu, hai mươi hai tuổi.
Thực sự là hắn sao?
Cúc Vân Phi hoàn toàn chết lặng, cảm giác như thế giới này đang có gì đó sai sót trầm trọng.
Sao lại có chuyện này được?
Hắn bước chân vào Nhất phẩm từ khi nào chứ?
Mới một tháng trước?
Không, mới vỏn vẹn hai mươi lăm ngày.
Chưa đầy một tháng.
Mà hắn vậy mà đã leo lên tận Nhất phẩm bảng rồi ư?
Đùa kiểu gì thế?
Nói không ngoa, khoảng cách giữa một kẻ mới bước chân vào Nhất phẩm và Nhất phẩm bảng còn lớn hơn vạn lần khoảng cách từ Cửu phẩm lên Nhị phẩm.
Chỉ trong vòng một tháng mà chen chân được vào Nhất phẩm bảng, chuyện thế này trước nay chưa từng xảy ra.
Không, cho dù là cao thủ trên Tiềm Long bảng có tên trên Nhất phẩm bảng đi nữa, bản thân chuyện đó đã là một điều kỳ lạ đến cực điểm.
Không đúng, chắc chắn chỗ nào đã nhầm lẫn rồi.
Kẻ phụ trách sao chép bảng vàng của Hồng Lâu chép nhầm tên người khác rồi chứ gì?
...
Ở phía bên kia, phản ứng của ngũ hoàng tử Triệu Hãn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Gương mặt hắn tràn ngập vẻ chấn động, không tin nổi, thậm chí còn đan xen cả sự hoang mang lẫn căm phẫn tột độ.
Cái tên Cố Dương này, hắn đã nghe qua không dưới một lần.
Đối với hắn, đó là kẻ mà hắn hận không thể rút gân lột da cho sạC.
Thuở ban đầu, khi hay tin Giang Châu xuất hiện một nữ nhân mang thể chất Băng Cơ Ngọc Cốt, hắn mừng rỡ đến phát cuồng. Bộ pháp hắn tu luyện chính là Đại Nhật Chân Pháp, mà Băng Cơ Ngọc Cốt lại là đỉnh cấp đỉnh lô hoàn mỹ nhất để tu luyện.
Hắn vốn định phái người đi đón nàng về, ai ngờ lại bị nhà họ Liễu chọc gậy bánh xe, việc chẳng thành mà phá hoại thì giỏi, cuối cùng làm hỏng bét chuyện khiến tung tích nàng bặt vô âm tín.
Đến khi hắn nghe lại tin tức về nữ nhân Băng Cơ Ngọc Cốt ấy, thì nàng đã bị kẻ khác nẫng tay trên. Hắn tức giận đến mức đấm ngực dậm chân.
Cái tên Cố Dương từ đó đã nằm chắc trong danh sách phải giết của hắn.
Nếu không tự tay băm vây kẻ này ra vạn mảnh, khó mà tiêu tan mối hận trong lòng.
Thế nhưng, mỗi lần dò la được tin tức về Cố Dương và phái người đi trừ khử, hắn lại chỉ toàn nghe về những chiến tích kinh thiên động địa của đối phương. Thực lực từ Tam phẩm nhảy vọt lên Nhị phẩm, rồi nay tới Nhất phẩm, tốc độ tu luyện kiểu đó quả thực nghe chưa từng nghe, thấy chưa từng thấy.
Giờ đây, hắn còn leo thẳng lên Nhất phẩm bảng.
Dù chỉ đứng ở vị trí bét bảng, thì đó vẫn là bậc cường giả đứng trên đỉnh cao thiên hạ.
Khoảnh khắc này, hắn tuyệt vọng nhận ra rằng, bản thân đã không còn khả năng giết nổi kẻ này nữa rồi.
Xung quanh hắn, hoàn toàn không có lấy một cao thủ nào đạt đến tầm mức đó!