Lão già ngồi ở góc đài cao dường như cảm nhận được ánh mắt ấy. Lão khẽ nghiêng đầu nhìn Diệp Phàm một cái, rồi lập tức quay đi.
“Một thiếu niên ngay cả đài nhỏ cũng không bước lên nổi, chẳng đáng để tâm.”
Bạch trưởng lão thấy Diệp Mộc lên đài, cũng không vạch trần thân phận của hắn. Lão đứng dậy, tuyên bố:
- Cuộc tuyển chọn gia chủ Diệp gia chính thức bắt đầu. Những ai muốn tranh chức gia chủ, hãy lên võ đài!
- Khoan đã!
Mọi người đang định đứng lên thì một giọng nói khàn khàn, đột ngột vang ra, ngăn bước chân tất cả.
Ai nấy quay đầu nhìn lại. Giọng nói ấy phát ra từ góc đài cao.
Bạch trưởng lão cau mày, hỏi:
- Diệp Công Hành, ngươi có điều gì không đồng ý?
Trên gương mặt già nua của Diệp Công Hành hiện lên nụ cười khó coi.
- Bạch trưởng lão, bên dưới chúng ta đang có một đám hậu bối đứng xem. Chi bằng để chúng đấu một trận trước, giúp cuộc tuyển chọn gia chủ của chúng ta thêm phần náo nhiệt?
- Ta thấy ý kiến này không tệ. Muốn làm gia chủ, bản thân phải có thực lực, con cháu cũng phải đủ tài cán. Để đám hậu bối đấu trước chúng ta một trận, quả là hợp tình hợp lý!
Một người đàn ông trung niên khoác áo bào đỏ bước ra, lập tức lên tiếng tán thành.
Một trung niên ngồi ở phía sau đứng bật dậy phản đối:
- Diệp Khuê, đừng tưởng chúng ta không biết con gái ngươi vừa đột phá Quy Nguyên Cảnh Tam Trọng hai ngày trước. Làm vậy chẳng công bằng với chúng ta. Theo ta thấy, trận đấu của đám hậu bối chẳng có ý nghĩa gì cả!
- Hừ! Con gái ta, Diệp Quyên, thiên tư hơn người, dĩ nhiên không thể đem so với thằng con vô dụng của ngươi. Không dám đấu thì mau rút khỏi cuộc tuyển chọn gia chủ đi. Chúng ta cũng chẳng cười chê ngươi đâu!
Miệng nói như vậy, nhưng vẻ giễu cợt khinh thường trên mặt Diệp Khuê đã phơi bày hết thảy.
- Diệp Khuê, ngươi dám mắng con ta là đồ vô dụng? Vậy ta sẽ cho ngươi biết cha của kẻ vô dụng lợi hại đến mức nào!
Người trung niên kia dù sao cũng là tộc trưởng một tộc. Ông ta quát lớn, đứng phắt dậy, định ra tay.
- Chẳng lẽ ta lại sợ ngươi hay sao?
Diệp Khuê cũng đứng lên, không chịu nhường bước.
- Đủ rồi! Trên đài cao mà cãi cọ om sòm, còn ra thể thống gì nữa?
Bạch trưởng lão quát vang. Khí tức Quy Nguyên Cảnh Cửu Trọng bùng ra, lập tức khiến mọi người có mặt đều khiếp sợ. Gương mặt lão sa sầm:
- Trận đấu của đám hậu bối sẽ do các ngươi bỏ phiếu quyết định. Nếu còn ai gây gổ, lập tức tước tư cách tranh cử!
Lời vừa dứt, bốn phía lập tức im phăng phắc. Bọn họ từ xa chạy tới đây chính vì chức gia chủ. Nếu bị tước mất tư cách thì chẳng phải quá oan uổng hay sao?
Dưới sự hướng dẫn của Bạch trưởng lão, mọi người ngoan ngoãn bỏ phiếu. Diệp Phi Hoa bỏ phiếu trắng, lập tức khiến những người xung quanh bật cười chế giễu.
Nếu đám hậu bối đấu võ sau cuộc tuyển chọn gia chủ, đó chỉ là một trận giao lưu bình thường. Nhưng đưa trận đấu lên trước cuộc tuyển chọn thì ý nghĩa đã hoàn toàn khác.
Thực lực của thế hệ sau là then chốt quyết định một gia tộc có hưng thịnh hay không. Một khi hậu bối nổi bật giữa đám đông, lòng tin của trưởng bối khi tranh chức gia chủ cũng tăng lên rất nhiều. Có thể nói, trận đấu của hậu bối được tổ chức trước cuộc tuyển chọn thì chẳng khác nào đã trở thành một phần của cuộc tuyển chọn.
Còn lá phiếu trắng của Diệp Phi Hoa, trong mắt mọi người rõ ràng là biểu hiện cho việc ông ta không tin tưởng vào con cháu mình, chẳng khác gì những người bỏ phiếu phản đối.
- Đã có nhiều người tán thành hơn, vậy trước hết hãy bắt đầu trận giao đấu của đám hậu bối!
Bạch trưởng lão hờ hững nói một câu rồi tuyên bố thẳng ra.
Trên đài nhỏ, đám người nghe tin thì lập tức náo động. Bọn họ đều là con cháu thiên tài của Diệp gia, vốn đã nhìn nhau chẳng thuận mắt, từ lâu chỉ chực tìm dịp so tài. Hơn nữa, ai cũng biết nếu có thể nổi bật trong trận đấu này, chẳng những giúp trưởng bối tranh đoạt chức gia chủ, bản thân họ còn có cơ hội vang danh. Đây quả là cơ hội hiếm có.
Trong số đó, Diệp Quyên là người phấn khích nhất. Mắt hắn sáng rực, nhìn chằm chằm Diệp Linh Lung, chiến ý dâng trào.
- Người muốn giao đấu tự chọn đối thủ. Người bị khiêu chiến có quyền từ chối. Đây là trận đấu hữu nghị, không được cố ý làm người khác bị thương!
Sau khi nói rõ quy tắc, Bạch trưởng lão lại ngồi về chỗ cũ.
Hầu hết người trên đài nhỏ đều bỏ ngoài tai nửa câu đầu. Vào lúc này mà từ chối lời khiêu chiến của người khác thì chẳng khác nào tự làm mình mất mặt ê chề.
- Diệp Phàm, ta muốn khiêu chiến ngươi!
- Tất cả tránh ra, để ta đấu với Diệp Phàm trước!
- Diệp Phàm, ngươi có dám ứng chiến không?
Một nửa số thiếu niên trên đài nhỏ đứng bật dậy, đồng loạt chỉ về phía Diệp Mộc.
Diệp Mộc vốn đã đứng ngồi không yên, nay bị dọa cho giật thót. Khối thịt mỡ trên người hắn khẽ run lên. Hắn không ngờ vừa mở miệng, đã có nhiều người đòi khiêu chiến Diệp Phàm đến vậy. Khí tức bọn họ tỏa ra đều đã đạt tới Quy Nguyên Cảnh, khiến một kẻ chỉ có tu vi Luyện Thể Cảnh như hắn gần như không thở nổi.
Thấy Diệp Mộc không hề đáp lại, số người lên tiếng khiêu chiến càng lúc càng đông.
- Diệp Phàm, chẳng lẽ ngươi không dám ứng chiến? Nghe nói trước kia ngươi từng đánh bại gia chủ tiền nhiệm cơ mà. Xem ra tất cả chỉ là lời đồn!
- Hừ, kẻ vô dụng rốt cuộc vẫn là kẻ vô dụng. Đến lúc quan trọng thì ngay cả can đảm cũng không có!
Những lời mỉa mai, châm chọc vang lên không dứt. Người Diệp gia đứng bên ngoài khán đài cũng bắt đầu chỉ trỏ bàn tán.
Mặt Diệp Mộc đỏ bừng. Hắn rụt cổ, ngồi cứng đờ tại chỗ. Mọi người sỉ nhục Diệp Phàm khiến hắn vô cùng tức giận, nhưng trong lòng lại không sao dấy lên nổi ý chống cự.
Hắn đưa mắt nhìn khắp nơi, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Diệp Phàm đâu cả.
Đúng lúc ấy, trước mặt hắn bỗng xuất hiện một thiếu niên tóc cắt sát. Người kia nhìn hắn với vẻ thích thú.
- Ta biết ngươi không phải Diệp Phàm, nhưng chắc chắn có quan hệ rất sâu với hắn. Giờ bao nhiêu người đang sỉ nhục huynh đệ của ngươi, chẳng lẽ ngươi cứ ngồi đây chịu đựng hay sao?
Diệp Quy nhìn Diệp Mộc, cười như đang xem một trò vui.
- Ta… ta không phải đối thủ của bọn họ!
Diệp Mộc ngồi chẳng yên, cũng không còn tâm trí suy đoán thân phận Diệp Quy, chỉ run rẩy đáp.
- Hừ!
Nghe vậy, trong mắt Diệp Quy lóe lên vẻ tức giận. Hắn quát hỏi:
- Ngươi có biết điều tối kỵ nhất trên con đường tu luyện là gì không?
Diệp Mộc lắc đầu. Lúc này hắn chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến chuyện đó.
Diệp Quy nghiêm mặt giải thích:
- Điều đáng sợ nhất trong tu luyện chính là sợ hãi. Chỉ khi vượt qua được nỗi sợ, ngươi mới có thể tiến bộ. Đã sợ sệt trước sau, còn nói gì đến võ đạo?
- Sợ hãi?
Trong đầu Diệp Mộc như có một sợi dây vừa bị chấn động mạnh. Cùng lúc ấy, hắn chợt hiểu ra lý do Diệp Phàm bảo mình bước lên đây.
“Chẳng lẽ Phàm ca muốn mình vượt qua nỗi sợ trong lòng?”
Diệp Mộc dần sáng tỏ. Tâm tính của hắn cũng lặng lẽ đổi thay mà chính hắn không nhận ra.
Đúng vậy. Dù người xung quanh mạnh hơn mình thì đã sao? Nếu ngay cả một trận giao đấu cũng không dám nhận, vậy tu luyện võ đạo để làm gì? Cường giả nào cũng trưởng thành từ nghịch cảnh. Sợ sệt trước sau, cả đời khó làm nên chuyện lớn.
Sau khi phá tan chướng ngại trong lòng, Diệp Mộc chỉ cảm thấy trước mắt bỗng sáng bừng. Hắn lập tức đứng phắt dậy, hào khí ngút trời:
- Kẻ nào muốn khiêu chiến thì bước ra hết đi. Ta nhận tất cả!
Một kẻ chỉ có tu vi Luyện Thể Cảnh Lục Trọng đỉnh phong lại dám nói câu ấy với cả đám cường giả Quy Nguyên Cảnh. Quả thật cần một lòng can đảm lớn lao.
Diệp Quy đứng bên cạnh mỉm cười, dường như vô cùng hài lòng với sự giác ngộ của Diệp Mộc. Thật ra hắn cũng đã đoán được phần nào ý định của Diệp Phàm. Bảo một kẻ nhát gan như vậy bước lên đài cao, ngoài việc rèn luyện hắn ra thì còn vì điều gì nữa?
- Quyên nhi, con lên trước đi!
Trên đài cao bỗng vang lên giọng nói thô lỗ, nóng ruột của Diệp Khuê.
Sở dĩ mọi người đều muốn khiêu chiến Diệp Phàm là vì danh tiếng của hắn đã sớm lan xa. Chỉ cần đánh bại được hắn, người thắng chắc chắn sẽ nổi danh, đồng thời giúp trưởng bối giành được uy thế lớn lao.
Người ta vẫn thường nói, chim đầu đàn luôn là kẻ bị bắn trước. Chính là đạo lý này.
- Ưu tiên phụ nữ. Để ta tới gặp ngươi, tên mập chết tiệt!
Diệp Quyên kiêu ngạo chen ra khỏi đám đông. Ả chính là con gái của Diệp Khuê.
Nói rồi, ả còn liếc Diệp Quy đang đứng cạnh Diệp Mộc, lên tiếng:
- Ngươi cũng mở mắt mà nhìn cho kỹ. Trước kia ta từng nói sẽ đuổi Diệp Phàm khỏi nội viện. Hôm nay ta sẽ thực hiện lời đó ngay trước mặt ngươi!
Diệp Quy chỉ mỉm cười, không đáp. Hắn lẳng lặng chờ xem trò vui.
- Mụ đàn bà này ngông cuồng thật đấy. Nếu đã vậy, cứ để ả lên trước đi!
Phần lớn những người xung quanh đều bị khí thế của Diệp Quyên ép xuống, bèn lần lượt ngồi trở lại chỗ.
Nếu Diệp Phàm thất bại, bọn họ có thể lập tức khiêu chiến Diệp Quyên. Lúc này ngồi ngoài xem trước cũng đỡ tốn sức.
Diệp Linh Lung cuối cùng cũng đứng dậy. Nàng lên tiếng:
- Diệp Mộc, đệ ngồi xuống đi. Trận này để ta thay đệ đấu!
Diệp Phàm đã nhờ nàng chăm sóc Diệp Mộc, dĩ nhiên nàng phải làm cho trọn vẹn.
Khí tức Quy Nguyên Cảnh của Diệp Quyên rất mạnh. Dù Diệp Mộc có lấy hết can đảm, hắn cũng tuyệt đối không phải đối thủ của ả.
Nhìn gương mặt trong trẻo xinh đẹp của Diệp Linh Lung, trong mắt Diệp Quyên lóe lên vẻ ghen ghét sâu sắc. Ả lập tức cười lạnh:
- Không ngờ Diệp Phàm lại trốn sau lưng một mụ đàn bà xấu xí. Đúng là nực cười!
- Đàn bà xấu xí?
Lời vừa thốt ra, không chỉ Diệp Linh Lung nổi giận, mà mấy thanh niên tuấn tú xung quanh cũng sa sầm mặt mày.
Diệp Linh Lung dáng người thanh tú, vẻ đẹp trong trẻo. Nói nàng là đệ nhất mỹ nhân Diệp gia cũng chẳng quá lời. Vậy mà trong miệng cô ả mặt ngựa kia, nàng lại bị gọi thành đàn bà xấu xí.
Nếu không muốn giữ sức để khiêu chiến Diệp Phàm, lúc này bọn họ đã xông lên đánh Diệp Quyên một trận.
- Hừ, bổn tiểu thư đẹp nghiêng nước nghiêng thành, phong thái tuyệt thế. Đã là mụ đàn bà xấu xí mà còn muốn đấu, vậy ta đành miễn cưỡng đấu với ngươi một trận. Đến lúc bị đánh rách mặt thì đừng trách ta!
Diệp Quyên vẫn trơ tráo khoác lác.
Tính cách của ả gần như giống hệt Diệp Khuê trên đài cao, coi trời bằng vung, ngạo mạn đến cực điểm.
Diệp Linh Lung là đệ tử của Thái thượng trưởng lão. Khí chất và cách cư xử của nàng dĩ nhiên không thể đem so với một ả đàn bà chua ngoa như Diệp Quyên. Nàng cố nén giận, cảnh cáo:
- Nếu ngươi còn dám gọi ta như vậy, lát nữa ta sẽ không nương tay!
Là đệ tử của Thái thượng trưởng lão, cho dù Diệp Linh Lung có cố ý làm Diệp Quyên bị thương, Bạch trưởng lão cũng chẳng tiện nói nặng lời. Đó chính là khoảng cách về địa vị.
Đáng tiếc, người đàn bà kiêu căng kia chẳng hiểu được điều ấy. Ả thậm chí còn không biết trong Diệp gia, ngoài Diệp Phàm ra, Diệp Linh Lung cũng là một nhân vật không thể xem thường. Xưa nay nàng vẫn lặng lẽ, ít khi xuất hiện, nên chỉ có một số người biết thân phận thật sự của nàng.
- Hừ, mụ xấu xí vẫn là mụ xấu xí. Ta cứ mắng đấy, ngươi làm gì được ta? Ngươi…
Diệp Linh Lung giữ vẻ bình tĩnh, khiến Diệp Quyên bất ngờ. Ả càng được thể chửi mắng không ngừng.
- Chát!
Một tiếng bạt tai giòn tan đột ngột vang lên, cắt ngang lời la lối của Diệp Quyên.
Mọi người chăm chú nhìn lại, chỉ thấy trước mặt Diệp Quyên chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một thiếu niên mặc áo trắng.
Hắn nhẹ nhàng như làn gió thoảng. Đến khi bước lên đài, không một ai kịp nhận ra.
Thiếu niên cau mặt, lộ vẻ mất kiên nhẫn. Giọng hắn lạnh tanh:
- Mụ đàn bà chanh chua kia, ồn ào đủ chưa?
Diệp Quyên ôm bên má in rõ dấu năm ngón tay, ngẩng đầu nhìn người trước mặt. Ả thoáng sững sờ, rồi lập tức nổi giận:
- Không ngờ lại là đồ vô dụng nhà ngươi! Ngươi dám đánh bổn tiểu thư ư?