Trong làng, đâu đâu cũng là đầm nước, đâu đâu cũng cắm đầy lợi kiếm, gần như chẳng còn chỗ đặt chân. Từng thi thể nằm la liệt khắp nơi, khiến cảnh tượng vốn đã quái dị lại càng thêm rợn người.
Trưởng thôn đảo mắt nhìn quanh, nhíu mày rồi lên tiếng:
- Lão Què, ngươi thu xếp đi. Liệm cho tử tế, đừng để bọn họ phơi xác ngoài đồng hoang. Đưa theo dòng sông trôi xuống hạ lưu. Tiền vàng, nến, thuyền giấy, hạc giấy cũng đốt hết cho họ.
Lão Què khập khiễng bước tới, liếc lão Mù một cái rồi cười khì:
- Làm bộ đa tình, còn bày đặt ngâm thơ. Thơ thẩn gì mà dở ẹc!
Lão Mù nổi giận, chòm râu bên miệng bị lão thổi cho bay phất phơ:
- Ngươi muốn ngâm còn chẳng ngâm nổi. Chữ to mặt lớn cũng chẳng biết được mấy chữ!
Tư bà bà vội dặn:
- Lão Què, lúc liệm nhớ giữ lại những thứ đáng giá. Đừng chôn theo vào quan tài. Dù sao cũng bán được ít tiền, để lần sau còn đổi lấy dầu, muối, tương, giấm!
- Biết rồi!
Trong Đại Khư, thứ đắt nhất không phải vàng bạc châu báu, mà là dầu, muối, tương, giấm cùng gấm vóc lụa là. Những thứ ấy Đại Khư không có, chỉ đành nhờ các đoàn buôn vượt từ bên ngoài qua thành Khảm Long mang vào. Người trong Đại Khư phải đem kỳ trân dị bảo và da thú ra đổi. Có khi một nhúm muối còn đắt hơn cả vàng.
Mỗi lần như thế, Tư bà bà đều kéo theo một xe đầy bảo vật, dắt thêm mấy con gia súc đến thành Khảm Long. Bán gia súc và bảo vật đi, bà mới đổi được ít dầu muối tương giấm đem về.
Dược sư bước tới, bôi thuốc rồi băng bó bàn tay bị thương cho Tần Mục. Lão vừa làm vừa lắc đầu:
- Tay không chụp kiếm mà muốn đỡ được lưỡi kiếm, nguyên khí của ngươi còn chưa mạnh đến mức ấy đâu. Lần sau đừng có liều mạng.
Tần Mục chỉ cảm thấy lòng bàn tay tê tê, mát lạnh, gần như không còn biết đau. Hắn nói:
- Thuật điều khiển kiếm của cháu còn kém. Cháu không thể linh hoạt như người phái Ly Giang kia. Cháu cảm thấy trong người có sức mạnh, nhưng lại chẳng biết làm sao đánh nó ra ngoài.
- Thế là bình thường. Thuật điều khiển kiếm của lão Đồ tể kém quá, dạy ngươi cũng chẳng nên cơm cháo gì.
Dược sư cười híp mắt:
- Trong làng ta có người tinh thông thuật điều khiển kiếm cao thâm, tiếc rằng người ấy không chịu dạy ngươi.
Sắc mặt trưởng thôn sầm xuống, giọng cứng ngắc:
- Dược sư, nơi này nhiều nước quá, đưa ta về phòng!
Dược sư cười nói:
- Vậy trưởng thôn cứ chờ một lát. Ta còn đang băng bó vết thương cho Mục nhi.
Băng bó xong, Tần Mục trông thấy người thợ rèn câm đang nhặt kiếm dưới đất. Lão nhặt một thanh lên, khẽ rung tay. Hàng nghìn thanh phi kiếm lập tức từ bốn phía bay tới, va vào thanh kiếm trong tay lão leng keng không ngớt. Sau đó, tất cả những thanh kiếm kia đều biến mất, hợp lại thành một thanh duy nhất.
Tần Mục nhìn mà tấm tắc lấy làm lạ.
Hắn cũng bước tới, nhặt một thanh kiếm lên rồi khẽ rung thử. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra.
Lão Câm nhe miệng cười. Trong miệng lão không có lưỡi, chỉ ú ớ hai tiếng. Rồi lão dùng hai tay xoa thanh kiếm trong tay.
Thanh kiếm càng lúc càng nhỏ. Chớp mắt, nó đã biến thành một viên bạc tròn vo, chỉ lớn bằng đầu ngón tay.
Tần Mục nhìn thanh kiếm trong tay mình, cũng muốn thử xoa xem có biến được thành viên bạc hay không. Dược sư vội quát:
- Đừng xoa! Vết thương vừa băng xong đấy! Lão Câm, ngươi đừng có trêu nó, bằng không ta sẽ đầu độc chết ngươi!
Lão Câm cười mãi không thôi. Lão giật thanh phi kiếm trong tay Tần Mục, rồi nhét viên bạc kia vào tay hắn.
Rắc một tiếng.
Tần Mục nghe trên vai mình vang lên tiếng xương gãy. Ngay sau đó, cả người hắn bị viên bạc trong tay đè sấp xuống đất. Lão Câm cũng giật mình, vỗ lên trán. Vừa rồi lão đã quên mất viên kiếm kia là do hàng nghìn thanh kiếm hợp lại mà thành. Hàng nghìn thanh kiếm cộng vào, sức nặng lớn đến mức nào chứ?
Tần Mục không kịp đề phòng, cánh tay lập tức trật khớp, cả người nằm bẹp trên mặt đất.
Lão Câm đang định nối lại cánh tay cho hắn thì Tư bà bà đi tới. Bà tung một cước đá lão bay thẳng ra khỏi làng, chẳng biết rơi xuống nơi nào. Chỉ nghe tiếng ú ớ của lão Câm vọng lại giữa không trung, càng lúc càng xa.
Tư bà bà sa sầm mặt, nối lại cánh tay cho Tần Mục rồi mắng:
- Kẻ không biết nói năng đều là phường xấu bụng, trong ruột toàn mưu ma chước quỷ! Mục nhi, những thanh kiếm này là kiếm mẹ kiếm con. Trong hàng nghìn thanh kiếm, có một thanh là kiếm mẹ, những thanh còn lại đều là kiếm con. Chỉ cần tìm được kiếm mẹ, con kiếm sẽ tự động thu về hết. Có điều viên kiếm của phái Ly Giang nặng lắm, bây giờ ngươi còn chưa cầm nổi đâu.
Bà nhặt một thanh kiếm lên, cũng khẽ rung tay như lão Câm khi nãy. Hàng nghìn thanh bảo kiếm lập tức bay ào tới, lần lượt hòa vào thanh kiếm mẹ trong tay bà.
Tư bà bà cười nói:
- Muốn biến kiếm mẹ thành viên kiếm thì không cần phải xoa. Lão Câm chỉ đang lừa ngươi thôi. Ngươi chỉ cần truyền nguyên khí vào kiếm mẹ, khiến nguyên khí hòa làm một với nó, thanh kiếm sẽ tự thu nhỏ thành viên kiếm. Cũng dùng cách ấy, ngươi có thể phóng những thanh kiếm con ra khỏi kiếm mẹ.
Tần Mục nhìn viên kiếm nằm trong lòng bàn tay bà, chớp mắt, ngơ ngác hỏi:
- Bà bà, trong phòng bà hình như cũng có những viên bạc như thế này. Hình như còn rất nhiều nữa!
- Có sao?
Tư bà bà chớp đôi mắt già đã mờ đục, vẻ mặt ngơ ngác.
- Có ạ!
Tần Mục nhớ ra. Hắn từng trông thấy những viên bạc như vậy trong phòng Tư bà bà. Số lượng không ít. Có viên bị ném dưới gầm giường, có viên nằm trong những đôi giày không còn dùng nữa, góc phòng cũng chất đầy.
Hồi còn nhỏ, hắn thậm chí từng lấy chúng làm bi ve, búng qua búng lại chơi.
Hắn còn từng thấy con gà mái già Tư bà bà nuôi mổ những viên bạc ấy như sỏi đá, nuốt thẳng vào bụng!
Bây giờ nghĩ lại, chuyện ấy thật đáng sợ. Nếu những viên bạc kia đột nhiên biến thành kiếm trong bụng con gà mái, cảnh tượng khi ấy chắc chắn sẽ vô cùng thê thảm.
May mà chuyện đó chưa từng xảy ra.
Ánh mắt Tư bà bà khẽ lay động. Bà nói:
- Hồi nhỏ ngươi cầm được chúng, đương nhiên đó chỉ là viên bạc bình thường, không phải viên kiếm.
Tần Mục vẫn chưa tin:
- Cháu còn từng thấy trong lò rèn của ông Câm có một cái rương lớn. Bên trong rương đầy những viên bạc giống hệt thế này.
Đôi mắt mờ đục của Tư bà bà chớp lia lịa, còn nhanh hơn cả Tần Mục. Bà cười tủm tỉm:
- Ngươi nghĩ lão Câm giàu đến mức ấy sao?
Tần Mục bị bà làm cho ngẩn ra. Lão Câm quả thật chẳng giống người giàu có. Rõ ràng lão chỉ là một kẻ khốn khổ quanh năm đập sắt, làm lụng nặng nhọc.
Tư bà bà cười nói:
- Đừng nghĩ ngợi lung tung. Người trong làng ta đều là dân thường, ai nấy nghèo rớt mồng tơi, lại còn toàn những kẻ già yếu, tàn tật. Đây chỉ là một ngôi làng bình thường, mọi thứ đều hết sức bình thường. Ngươi nghi cái rương đầy viên bạc của lão Câm là kiếm hoàn, chi bằng nghi luôn cái chum nước ở góc tường cũng là bảo vật đi!
Tần Mục nhìn về phía cái chum nước của bà. Cái chum đặt dưới mái hiên lò rèn, dùng để hứng nước mưa. Nhưng điều kỳ quái là Tần Mục chưa từng thấy nước trong chum đầy lên bao giờ. Dù mưa lớn đến đâu, trong chum trước sau vẫn chỉ có nửa chum nước.
Mà nước trong chum cũng chưa bao giờ vơi đi, càng không lúc nào cạn đáy. Lão Câm dùng nước để rèn sắt, ngày nào cũng múc hết thùng này đến thùng khác, vậy mà nước trong chum vẫn cứ nguyên vẹn như cũ!
Tư bà bà thấy ánh mắt nghi ngờ của hắn, cũng nhận ra ví dụ mình đưa ra hơi khó giải thích. Bà vội nói:
- Chẳng lẽ ngươi lại nghĩ đống vò vỡ trước cửa nhà Dược sư cũng là bảo vật?
Tần Mục quay sang nhìn đống vò vỡ trước cửa nhà Dược sư. Trong những chiếc vò ấy trồng đủ loại dược thảo không rõ tên, lại nuôi nhện, tằm, rết và đủ thứ côn trùng kỳ quái.
Vừa rồi nước lũ tràn qua, mấy chiếc vò bị ngập nước, vài con côn trùng bò ra ngoài, đứng trên miệng vò đánh nhau chí chóe. Bỗng một con nhện đen nổi giận. Toàn thân nó bùng lên lửa đỏ. Thân hình con nhện phình lớn, thoáng chốc đã to bằng mặt bàn, rồi há miệng phun lửa về phía những con côn trùng khác.
Giữa biển lửa, mấy con tằm vàng mọc ra đôi cánh. Thân chúng dài hơn một thước, từ trong lửa bay vọt ra, nhào lên lưng con nhện rồi phát ra tiếng kêu rin rít, ra sức cắn xé.
Dược sư thò đầu ra ngoài, quát một tiếng. Đám côn trùng lập tức co rúm người lại, ngoan ngoãn bò về nằm trong vò.
Tần Mục càng thêm ngờ vực.
Tư bà bà cười gượng hai tiếng, ấp úng nói:
- Những thứ này đều bình thường cả. Bình thường hơn bất cứ thứ gì…
Tần Mục thăm dò:
- Bà bà, người bên ngoài cũng biết bay như ông nội Mù sao?
Tư bà bà gật đầu:
- Người bên ngoài ai cũng biết bay.
- Người bên ngoài cũng đều là linh thể như người trong làng ta ạ?
- Tất cả đều là linh thể!
- Người bên ngoài cũng lợi hại như người trong làng ta sao?
- Lợi hại lắm! Nếu không, bà bà và lão Mù đâu đến nỗi phải trốn vào Đại Khư! Ngươi đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện chạy ra ngoài. Cẩn thận mất mạng ở bên ngoài. Người bên ngoài hung dữ hơn lão Mù nhiều!
…
Tần Mục nửa tin nửa ngờ. Người bên ngoài Đại Khư thật sự lợi hại đến thế sao? Lên trời xuống đất, chuyện gì cũng làm được ư?
Bên bờ sông, lão Què đã thu dọn thi thể, liệm xong rồi đặt vào quan tài. Mã gia đóng từng chiếc nêm gỗ vào nắp quan tài, nêm chặt đến khi không còn khe hở. Sau đó, ông cùng lão Què đẩy từng cỗ quan tài xuống sông, để chúng theo dòng nước trôi về hạ lưu.
Dòng sông chảy xiết. Phía dưới còn có vô số đá ngầm và bãi đá lởm chởm. Những cỗ quan tài ấy rất khó trôi ra đến biển. Trên đường đi, chúng sẽ bị đá va vỡ, thi thể chìm xuống nước, trở thành thức ăn cho đàn cá lớn ở sông Dũng Giang.
- Phái Ly Giang e rằng sắp bị xóa tên khỏi vùng Nam Cương rồi.
Lão Què nhìn những cỗ quan tài đang trôi xa dần, giọng buồn buồn:
- Chưởng giáo đã chết, cao thủ trong phái cũng chết sạch. Môn phái ấy rất khó tồn tại tiếp.
Mã gia lắc đầu, nhìn về phía xa:
- Điều ta nghĩ đến bây giờ không phải chuyện đó. Ta đang nghĩ đến người đứng đầu thiên hạ dưới thần kia. Mộc Bi Phong là phủ mục của năm phủ người Miêu ở Nam Cương, lại được Quốc sư nước Diên Khang đích thân chiêu dụ, ban chức quan hàng Tòng nhị phẩm. Bây giờ hắn chết, năm vị trưởng lão phái Ly Giang cũng chết theo. Chuyện này liệu có kinh động đến người đứng đầu thiên hạ dưới thần kia không?
Lão Què lắc đầu, quả quyết đáp:
- Nhất định sẽ kinh động đến hắn! Nhưng hắn tuyệt đối không dám bước vào Đại Khư!
Mã gia liếc lão một cái:
- Ngươi đừng quên, một mình Quốc sư Diên Khang không làm gì được Đại Khư, nhưng sau lưng Quốc sư còn có cả nước Diên Khang! Nước Diên Khang là một đại phái khoác danh nghĩa quốc gia. Một thế lực khổng lồ như vậy, sao có thể không dòm ngó Đại Khư? Nơi này có vô số kho báu kia mà!