Thấy Felix trầm ngâm, giáo sư Flitwick bèn giải thích:
- Slughorn từng là chủ nhiệm Nhà Slytherin, cũng giống Severus, đều dạy môn Độc dược.
Felix gật đầu. Hắn chưa từng qua lại với vị đại sư Độc dược ấy, chỉ nghe qua tên, nên chưa thể nhớ ra đó là ai.
Flitwick nói:
- Nghe đâu những năm tháng nghỉ hưu của ông ta trôi qua rất phong lưu, ngày nào cũng có thú vui. Cũng phải thôi, hồi còn dạy ở Hogwarts, ông ta đã là người cực kỳ coi trọng chất lượng cuộc sống rồi.
- Giáo sư Flitwick…
- Felix, em cứ gọi thẳng tên ta cũng được.
Giáo sư Flitwick phẩy tay.
- Chúng ta đã là đồng nghiệp, đúng không?
- Chuyện này… được rồi, Filius.
Felix nói xong, giáo sư McGonagall cũng lên tiếng:
- Ta cũng vậy, Felix. Khi chỉ có người nhà với nhau, không cần khách sáo đến thế.
- Minerva.
Vị giáo sư môn Biến hình nở nụ cười thân thiện với hắn.
Felix lại quay sang nhìn Snape. Snape vẫn lạnh tanh nhìn lại, ánh mắt chẳng khác nào đang nhìn một tảng đá.
Nhưng Felix quá quen với ông ta rồi. Hắn cố ý kéo dài giọng:
- A, Severus…
Snape tức đến run cả môi.
Flitwick bỗng tỏ ra say mê cảnh vật ngoài cửa sổ. Giáo sư McGonagall thì hứng thú ngắm nghía đồ đạc trong quán. Cả hai đều cố giấu nụ cười nơi đáy mắt.
Bầu không khí lúng túng ấy chẳng kéo dài bao lâu. Một người phụ nữ dáng người thướt tha, gương mặt xinh đẹp đi tới.
- Một ly nước khe núi.
- Của tôi.
Giáo sư McGonagall lên tiếng.
- Một ly soda sherry thêm đá, cắm ô giấy.
- Ừm! Cảm ơn cô, Rosmerta.
Giáo sư Flitwick chép môi.
- Một cốc nước lọc.
Snape không nói gì, lặng lẽ nhận lấy.
Bà Rosmerta nhìn sang Felix, người vừa nhập bọn:
- Vị khách này muốn dùng gì? À, khoan đã, anh là Felix Heip phải không?
Felix ngờ vực nhìn bà.
Hồi còn đi học, hắn quả thật từng đến quán Ba Cây Chổi. Nhưng ngoài chuyện gọi đồ uống, hắn chưa bao giờ nói chuyện với bà chủ.
Rosmerta nhìn hắn, nói:
- Cậu Heip, cậu không biết hồi còn đi học mình nổi tiếng đến mức nào đâu. Rất nhiều người từng ngồi ở đây bàn tán về những chuyện cậu làm…
Felix tự giễu:
- Để tôi đoán xem nào. Chắc chẳng phải lời hay ý đẹp gì đâu nhỉ?
- Không đâu, rất nhiều người hâm mộ cậu đấy.
Bà không nói rõ thêm, chỉ khẽ bật cười.
- Với lại, tiếng tốt và tiếng xấu vốn là đôi bạn thân chẳng bao giờ rời nhau. Đã mời một người đến làm khách thì thế nào cũng phải mang theo người kia. Cậu muốn uống gì?
- Một ly bia bơ. Tôi vẫn quen uống thứ này.
Flitwick mời bà:
- Cô cũng uống một ly đi, rồi ngồi xuống đây với chúng tôi.
Rosmerta nhìn mấy bàn khách lác đác trong quán.
- Được thôi, cảm ơn ông.
Chẳng bao lâu sau, bà quay lại, đặt trước mặt Felix một ly bia bơ.
Rosmerta ngồi xuống chỗ trống bên cạnh hắn. Trước mặt bà là một ly rượu gin.
Người phụ nữ này rất giỏi làm vui lòng khách. Nhấp vài ngụm rượu, bà như chìm vào hồi ức rồi nói:
- Bao năm mở quán, thú vui lớn nhất của tôi là ngồi nghe chuyện khách khứa. Dĩ nhiên không phải rình nghe lén. Đã đến nơi này thì họ cũng chẳng nói điều gì bí mật đâu…
- Chúng tôi hiểu ý cô.
- Phải rồi. Từng thế hệ phù thủy nhỏ nối nhau đến rồi đi, chỉ những đứa xuất sắc nhất mới được người ta nhớ tên. Để tôi nghĩ xem… Trong mấy năm gần đây, người nổi tiếng nhất chắc chắn là cậu Heip. Nhưng thật ra vẫn còn vài người khác…
Rosmerta nói ra một cái tên:
- Bill Weasley, cậu ấy học cùng khóa với anh phải không?
Bà nhìn Felix.
- Đúng vậy.
- Tôi nhớ hồi thi OWLs, cậu ấy đạt mười hai điểm Xuất sắc. Chuyện ấy khi đó được người ta nhắc đi nhắc lại mãi.
Rosmerta nói tiếp:
- Cậu em trai của anh ta hình như từng là đội trưởng đội Quidditch của trường, về sau lại chạy đi nuôi rồng.
Giáo sư McGonagall sa sầm mặt. Bà vẫn canh cánh chuyện này trong lòng.
- Lẽ ra nó phải vào đội tuyển quốc gia mới đúng. Charlie có đủ khả năng.
- Nhưng đó không phải điều nó muốn, Minerva.
Flitwick lên tiếng:
- Chúng ta là giáo sư, nên lấy làm tự hào về lựa chọn của nó mới phải.
- Tôi cũng có nói gì đâu…
McGonagall đỏ bừng mặt, ấp úng:
- Tôi chỉ thấy tiếc thôi. Mấy mùa tuyển chọn gần đây, đội tuyển quốc gia chẳng có tài năng trẻ nào ra hồn.
Bà vốn là người hâm mộ Quidditch cuồng nhiệt.
Rosmerta nói:
- Còn một cô bé tên Tonks nữa. Khả năng hóa trang bẩm sinh của con bé rất đặc biệt. Nghĩ kỹ thì, phần lớn những học sinh nổi tiếng đều là phù thủy nhỏ nhà Gryffindor.
Flitwick hơi lúng túng:
- Nhà Ravenclaw cũng có rất nhiều cựu học sinh xuất sắc.
Rosmerta chớp mắt:
- Dĩ nhiên rồi. Họ có mặt trong mọi ngành nghề, ai nấy đều là nhân tài xứng đáng được nhắc đến.
Snape khịt mũi:
- Thưa bà Rosmerta, tôi phải nhắc bà rằng tuy Nhà Slytherin có ít học sinh nhất, chúng tôi lại giành được nhiều Cúp Nhà nhất.
- Severus! Cúp Nhà năm ngoái thuộc về Gryffindor, mà năm nay phần lớn cũng sẽ là chúng tôi!
Giáo sư McGonagall không chịu thua, lập tức phản bác.
Snape khinh khỉnh hừ một tiếng.
Thấy mấy vị chủ nhiệm sắp cãi nhau đến nơi, Rosmerta vội lên tiếng giảng hòa:
- Nhà nào cũng có rất nhiều học sinh ưu tú, đó là sự thật. À phải rồi, lúc nãy các vị đang nói chuyện gì thế?
Flitwick cũng thuận đà chuyển chủ đề:
- Chúng tôi đang nói về Damocles Belby. Severus, chắc anh đã xem công thức thuốc Bả Sói rồi nhỉ?
- Tôi đã xem. Cách xây dựng công thức khá khéo, nhưng tôi không cho rằng nghiên cứu thứ độc dược ấy có ích gì.
- Ít nhất nó cũng giải quyết được rắc rối của người sói, chẳng phải sao?
- Xét về mặt chính trị thì đúng. Nó lấp vào một khoảng trống.
Snape nở nụ cười mỉa mai quen thuộc.
- Nhưng nếu giá thuốc không hạ xuống dưới bảy Galleon, thì một sợi xích còn hữu dụng hơn.
Trong giới phù thủy, người sói gần như đồng nghĩa với nghèo khổ. Chẳng ai muốn thuê họ làm việc. Vì thế, người sói hoặc sống tách biệt khỏi cộng đồng, hoặc đi theo phe tà ác.
Felix nói:
- Xét hiệu quả hiện giờ, thuốc Bả Sói chỉ giúp giảm đau khi biến hình dưới trăng tròn, đồng thời giữ cho người sói còn lý trí. Nó chưa thể chữa khỏi căn bệnh ấy.
Đây là điều hắn biết được trong thời gian trao đổi thư từ với Damocles.
Giáo sư McGonagall chép miệng:
- Nhưng thế cũng đã tốt lắm rồi. Nếu năm xưa…
Bà liếc Snape một cái rồi ngừng lời.
McGonagall nhớ đến một học sinh cũ của mình, Remus Lupin. Lupin cũng là người sói, chỉ có điều quan hệ giữa Lupin và Snape vốn chẳng tốt đẹp gì, thậm chí phải nói là tệ hại.
Rosmerta tuy tò mò nhưng rất khôn ngoan, không hỏi tiếp. Câu chuyện vẫn tiếp diễn thêm một lúc, rồi bà đứng dậy đi tiếp chuyện những vị khách khác.
Sau đó, các giáo sư bắt đầu bàn về công việc giảng dạy của mình.
Felix nhắc đến tiết học đấu tay đôi vừa kết thúc. Hắn tỏ rõ sự thất vọng trước trình độ chung của những phù thủy nhỏ.
- Bùa Giải giới thật ra không khó, vậy mà người biết dùng lại chẳng có bao nhiêu.
Sau khi hỏi kỹ tình hình, Flitwick đưa ra một cách nhìn khác:
- Felix, có lẽ bọn trẻ chỉ chưa hiểu đấu tay đôi thực sự là gì. Theo ta, cứ tùy tiện chọn một học sinh năm trên, số lượng bùa chú vặt mà nó biết cũng đủ khiến em phải giật mình.
Felix sững lại. Trước đây hắn chưa từng nghĩ đến cách giải thích này. Hồi còn đi học, hắn hoàn toàn không hứng thú với những bùa chú vặt vãnh chẳng có tác dụng gì.
- Ý thầy là bọn trẻ không biết Bùa Giải giới vì chưa từng nghe nói đến nó?
- Hoặc chúng không coi trọng nó. Dù sao hiệu quả của Bùa Giải giới cũng chẳng đủ làm những phù thủy nhỏ thích thú.
Flitwick là giáo sư Bùa chú giàu kinh nghiệm, ông hiểu rất rõ tâm lý học sinh:
- Những trò bùa chú vặt có hiệu quả lố bịch, khiến người ta ôm bụng cười, mới là thứ chúng mê nhất.
Flitwick vừa nói vừa đếm trên ngón tay:
- Bùa Trói chân, Bùa Nổi mụn, Bùa Cù lét, bùa khiến răng cửa dài như gậy, Bùa Nôn sên… Nhiều lắm. Nhà trường đã nghiêm cấm, nhưng những bùa chú ấy vẫn được truyền từ khóa này sang khóa khác trong tay đám phù thủy nhỏ.
Felix chợt hiểu ra:
- Có lẽ tôi nên nói rõ cho bọn trẻ biết sự khác nhau giữa phép thuật đấu tay đôi và những trò bùa vặt. Severus, anh thấy sao?
Snape không đáp. Nhưng im lặng như vậy đã có nghĩa là đồng ý.
Sau đó, Flitwick hỏi Felix liệu ông có thể tham gia tiết đấu tay đôi kế tiếp hay không.
- Hồi còn trẻ, ta cũng từng là quán quân đấu tay đôi.
Ông hơi ngượng ngùng nói:
- Em cứ yên tâm, chỉ một tiết thôi. Ta chỉ muốn chia sẻ kinh nghiệm của mình với các phù thủy nhỏ.
Felix nhìn Flitwick, vui vẻ đáp:
- Tất nhiên rồi, Filius.
Giáo sư McGonagall cũng không nhịn được, xen lời:
- Nếu em không phiền, Felix, ta cũng muốn cho bọn trẻ thấy Biến hình có thể được vận dụng trong đấu tay đôi như thế nào.