Ba người cùng trở về phòng sinh hoạt chung. Hermione lặng lẽ khác thường, nhưng trong lòng đã quyết định sẽ báo chuyện cây Tia Chớp cho giáo sư McGonagall.
Sáng nay Harry nhận được một cây Tia Chớp hoàn toàn mới. Cậu từng nhắc đến danh tiếng của cây chổi ấy không biết bao nhiêu lần. Tia Chớp được mệnh danh là cây chổi nhanh nhất thế giới. Hiện giờ chưa sản xuất hàng loạt, cũng chưa công bố giá bán. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ đoán giá của nó đắt đến nhường nào.
Harry từng kể đi kể lại rằng, ngoài những buổi tập riêng ở Hẻm Xéo, cậu còn cùng giáo sư Hap đứng ngoài cửa kính cửa hàng Quidditch ngắm những đường nét quyến rũ của cây Tia Chớp. Đó gần như là một trong những niềm an ủi giúp Harry gắng gượng qua những buổi tập.
Nhưng Hermione cho rằng Harry và Ron chẳng hề nhận ra mối nguy. Cây chổi này rất có thể do một tên phù thủy hắc ám nào đó giấu tên gửi đến, bên trong còn giấu một lời nguyền không rõ. Nhất là sau chuyện Quirrell giở trò trên cây chổi hồi năm nhất, nàng thật không hiểu nổi vì sao Harry lại bất cẩn đến thế.
“Nhỡ cây chổi là do Sirius Black gửi thì sao?”
Mãi đến khi Harry chủ động nhắc tới món quà kỳ quặc giáo sư Hap tặng, Hermione mới tham gia câu chuyện.
- Giáo sư tặng cậu một tên Giám ngục à?
- Là búp bê Giám ngục! Harry nhấn mạnh. Giống hệt thật. Cái lạnh buốt bỗng ập đến trong lòng, cả những ký ức tồi tệ nữa… Cậu rùng mình.
- Cậu chưa xem tấm thiệp bên trong sao? Có khi trên đó ghi cách dùng đấy.
Hermione đoán vậy, nhưng nàng chẳng nghĩ ra món đồ ấy có ích gì.
Harry lắc đầu.
- Tớ chỉ mở ra nhìn một cái rồi đóng hộp ngay… Nói thật, tớ muốn đổi quà với Ron hơn.
Cậu nhìn sang Ron. Ron lập tức cười toe toét.
- Giáo sư Hap tặng tớ nguyên bộ truyện tranh.
Harry không nhịn được, bèn hỏi Hermione:
- Giáo sư tặng cậu món gì?
Hermione đáp:
- Một chiếc đĩa ký ức bằng gỗ dẻ.
- Gỗ dẻ… gì cơ? Harry ngơ ngác hỏi.
- Khó tả bằng lời lắm. Đợi nhé, tớ lấy cho cậu xem. À, Harry, mang cả búp bê Giám ngục của cậu tới đây. Chúng ta cùng nghiên cứu thử. Giáo sư hẳn phải có dụng ý riêng.
Một phút sau, cả ba lại tụ họp.
Harry ngẩn người nhìn chiếc đĩa ký ức bằng gỗ dẻ.
- Đây là… đĩa trang trí à? Tớ từng thấy thứ tương tự ở nhà Dursley. Họ dùng nó làm quà tặng khách hàng quan trọng.
- Ồ, không phải đâu. Để tớ làm mẫu cho các cậu xem. Giáo sư Hap muốn tớ góp thêm ý kiến… Có khi thứ này sẽ xuất hiện trong tiết học kỳ sau.
Hermione vừa nói vừa dùng đũa phép gõ lên chiếc đĩa gỗ dẻ. Những hoa văn phép thuật rườm rà sáng bừng. Cát bạc tụ lại thành một đám mây. Hermione nhắm mắt, chăm chú hồi tưởng rồi đưa ngón tay chạm vào đám mây.
Cát mịn rào rào rơi xuống. Một cảnh tượng ba chiều quen thuộc hiện ra trước mắt Harry và Ron.
- Trời đất ơi, đây là… bọn mình ở Mật thất, trong Mật thất… Ron trợn tròn mắt.
- Là cảnh tái hiện ký ức của chúng ta. Hermione khẽ nói.
Harry cũng bị cảnh tượng trên chiếc đĩa kéo về một năm trước. Nhưng đây là lần đầu cậu nhìn lại chuyện ấy từ một góc độ khác. Cậu không nhịn được, hỏi Hermione:
- Lúc đó tớ nhảy xuống như vậy thật à?
Cậu đưa tay ước lượng. Bức tượng Slytherin cao gần bằng năm, sáu lần cậu. Nếu nhảy trượt, chẳng cần chờ con Tử Xà quật đuôi, cậu đã có thể ngã đến gãy xương rồi bị nó nuốt chửng.
- Bọn mình dũng cảm thật đấy.
Ron nhìn “bản thân” vụng về dụ con Tử Xà, ngượng nghịu hỏi Hermione:
- À… Hermione, tớ thử được không?
Đây là lần đầu tiên cậu gọi tên Hermione kể từ trận cãi vã bên ngoài túp lều của Hagrid.
Hermione mím môi.
- Được chứ. Cậu có thể chọn một ký ức khác, đoạn nào cậu nhớ rõ hơn ấy. Như vậy hiệu quả sẽ tốt hơn.
Harry mừng vì hai người lại chịu nói chuyện với nhau. Theo kinh nghiệm của cậu, bình thường Ron và Hermione còn phải chiến tranh lạnh thêm một, hai ngày nữa.
- Để tớ nghĩ xem. Ký ức sâu sắc…
Ron lẩm bẩm rồi dùng đũa phép gõ lên vành đĩa. Chẳng mấy chốc, một cảnh tượng ba chiều mới hiện ra. Khung cảnh phía sau khá mờ, chỉ thấp thoáng thấy một chiếc xe hơi đang lao thẳng vào thân cây lớn. Đó là cây Liễu Roi.
Cành cây Liễu Roi điên cuồng quật xuống, đập lên chiếc xe chan chát như mưa bão dồn dập. Chiếc xe gắng gượng lao ra, vang lên hai tiếng nặng nề. Cửa xe bật tung, hất cả hành lý lẫn hai người ra ngoài. Đó là Harry và Ron.
- Ngoài chuyện ở Mật thất, đây có lẽ là lần tớ cảm thấy mình sắp tiêu đời nhất.
Ron chăm chú nhìn những hình người nhỏ trên chiếc đĩa.
- Nhưng nhiều chỗ vẫn mờ lắm, tớ chẳng còn nhớ chiếc xe ấy trông thế nào. Mong là giờ nó vẫn bình an trong Rừng Cấm.
Harry cũng thử một lần.
- Đúng lúc có thứ này cho các cậu xem. Hình dạng thật của Voldemort…
Một lát sau, Ron và Hermione cũng nhìn thấy cảnh Harry một mình đối mặt với Voldemort hồi năm nhất. Quirrell kéo chiếc khăn quấn đầu nồng mùi tỏi xuống, quay lưng về phía Harry, để lộ khuôn mặt trắng bệch như xác chết. Bên dưới đôi mắt đỏ quạch quái dị là hai lỗ mũi dài và hẹp như rắn.
Ron và Hermione hít ngược một hơi lạnh. Mỗi người nắm chặt một bên cánh tay Harry. Harry không nhịn được, khẽ xuýt xoa.
- Hồi năm ngoái tớ kể cho hai cậu nghe, hai cậu đâu có phản ứng dữ vậy? Cậu làu bàu.
- Khác chứ, Harry. Lúc đó bọn tớ chỉ nghe cậu kể bằng lời thôi. Bây giờ tận mắt nhìn thấy rồi.
Ron run giọng:
- Hắn… đáng sợ quá. Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy không có mũi thật sao?
Cậu lúc nào cũng để ý những chuyện kỳ quặc.
Harry suýt bật cười, vội nghiêm mặt lại, cố nói thật khách quan:
- Ờ… hắn quả thật xấu kinh khủng. Có một thời gian tớ thường nằm mơ thấy ác mộng.
Sau đó, cả ba nhìn chiếc hộp trước mặt. Đó là món quà giáo sư Hap tặng Harry.
Ron không nhịn được, hỏi lại:
- Thật sự phải mở ra à? Lần đầu cậu mở, vẻ mặt cậu suýt dọa tớ chết khiếp.
Cậu giải thích với Hermione:
- Cứ tưởng tượng mình đang vui vẻ bóc quà, rồi bỗng thấy bạn cùng phòng lăn khỏi giường, mặt trắng bệch…
Harry nhìn Hermione. Nàng gật đầu với cậu.
- Nhất định phải xác nhận cho rõ.
Harry hít sâu rồi mở hộp quà.
Thoạt nhìn, bên trong chỉ là một con búp bê Giám ngục được làm khá tinh xảo, chẳng có gì lạ. Nhưng giây tiếp theo, một luồng lạnh lẽo lướt khắp người. Con búp bê như sống dậy, chiếc áo choàng của Giám ngục bắt đầu lay động. Cả ba còn trông thấy một cảnh tượng: từ dưới lớp áo đen thò ra một bàn tay xám ngoét, thối rữa, trông hệt xác chết ngâm lâu dưới nước…
Harry vội đóng hộp trước khi mình nghẹt thở. Cậu thở hổn hển:
- Hai cậu đều thấy rồi đấy.
Ron tái mét mặt mày.
- Tấm thiệp. Hermione bỗng nói.
- Gì cơ?
- Tấm thiệp, Harry. Có một tấm thiệp bị đè dưới con búp bê Giám ngục.
Harry và Ron nhìn nhau. Harry phấn chấn trở lại.
- Vậy nghĩa là bọn mình chỉ cần chịu đựng thêm một lần nữa là biết vì sao giáo sư Hap tặng tớ thứ này?
Thật ra cậu nghi giáo sư Hap đang chê cậu nhát gan, nhưng nghĩ thế nào cũng thấy chuyện ấy không thể xảy ra.
Dẫu vậy, chưa xác nhận được thì cậu vẫn thấp thỏm trong lòng.
Hermione liếc cậu.
- Tớ nghĩ không cần đâu.
Nàng cầm chiếc hộp, chỉ hé ra một khe nhỏ vừa đủ cho tay luồn vào. Vừa lần tìm, nàng vừa giải thích:
- Giáo sư sao có thể tặng món quà nguy hiểm được… Đây rồi!
Nàng rút ra một tấm thiệp. Harry và Ron ngẩn người nhìn nàng.
- Hermione, cậu thông minh thật đấy.
Hermione xua tay.
- Ôi, tớ chỉ… tớ chỉ nghĩ kỹ hơn một chút thôi. Hai cậu bị lạc hướng rồi.
Nàng đọc nội dung trên thiệp:
- Harry, nghe nói em đang học thần chú Hộ Thần với giáo sư Lupin. Có lẽ món này sẽ giúp được em.
Tái bút: Con búp bê đã được yểm phép. Chỉ cần đừng nhìn thẳng vào nó thì sẽ không bị ảnh hưởng.
Nàng nhìn hai cậu:
- Trên thiệp chỉ viết bấy nhiêu, nói rõ lắm rồi.
- Hay quá! Ron nói. Bọn mình thử lại đi.
Harry thở phào nhẹ nhõm, rồi gật đầu mở hộp. Cái lạnh lại ập đến, nhưng cậu lập tức nhắm mắt. Cảm giác lạnh buốt, ẩm thấp và đáng sợ kia biến mất đột ngột.
Cậu nghe Ron reo lên phấn khích:
- Có tác dụng thật! Chỉ cần tránh nhìn nó là được.
Harry mở mắt. Ron đang liên tục quay đầu hết bên này sang bên kia, liếc con búp bê Giám ngục một cái rồi lập tức nhìn chỗ khác, sau đó lại quay về… Trông cậu buồn cười quá, lần này Harry rốt cuộc cũng bật cười ha hả.
…
Trang viên Malfoy.
Draco Malfoy đang bóc quà của mình. Trong chiếc hộp đề dòng chữ “Felix Hap tặng Draco Malfoy” là cả bộ truyện tranh được xếp ngay ngắn. Cậu không lạ gì cái tên ấy: “Cuộc phiêu lưu của cậu bé phù thủy Mick”. Một thời gian trước, bộ truyện từng gây xôn xao không ít.
Mẹ cậu, Narcissa Malfoy, bước vào. Bà có mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Narcissa dịu dàng đặt tay lên vai Draco.
- Draco, đến giờ ăn trưa rồi. Con bóc quà xong chưa? Pansy tặng con thứ gì vậy?
Draco lẩm bẩm:
- Một bộ lễ phục.
- Draco nhà ta lớn thật rồi.
Narcissa mỉm cười, ánh mắt dừng trên quyển sách trong tay cậu.
- Quà của ai đây? Một quyển… truyện tranh à?
- Một giáo sư trong trường.
Draco đáp rồi thuận tay lật sang trang khác.
…
Nhà cũ nhà Longbottom.
Ngôi nhà xưa cũ đã được sửa sang, bừng lên sức sống mới. Những tấm thảm treo tường xỉn màu được giặt sạch, để lộ sắc vàng đỏ vốn có. Cứ đi vài bước lại bắt gặp một cây thông Noel nhỏ, cành cây treo đầy dây kim tuyến rực rỡ.
Một cậu bé mặt tròn đang cố treo chuỗi quả cầu vàng lên cây thông.
- Neville, Neville! Alice Longbottom gọi vọng từ xa. Bác Algie và bác Enid đến rồi.
- Con… con ra ngay đây, mẹ!
Neville đáp lời, kiễng chân lên. Mất hơn mười giây, cậu mới treo được chuỗi quả cầu lên cây thông. Trên chóp mũi cậu đã lấm tấm mồ hôi.
Khi quay lại, Alice đứng sau lưng, lặng lẽ nhìn cậu với vẻ dịu dàng.
- Mẹ…
Mặt Neville đỏ bừng. Cậu thấy vừa rồi mình làm vụng về quá.
Bên bàn ăn, họ hàng hai bên quây quần đông đủ. Mọi người vui vẻ chúc mừng Frank và Alice trở về. Tiệc đang giữa chừng thì bác Algie, người gầy gò, má hóp và để ria dê, lớn tiếng nói:
- Hay lắm! Hay lắm!
Bác tu liền hai cốc rượu mạnh, mặt đỏ bừng như lửa đốt.
Bác nhìn Neville:
- Nhóc con, nghe nói dạo này cháu tiến bộ nhiều lắm. Trổ tài cho các bác xem nào!
Neville rụt rè nép sau lưng Alice. Bà vỗ vai cậu. Neville bước ra, rút đũa phép. Đầu đũa bỗng lóe đỏ, một câu thần chú bay vút ra.
- Thần chú không lời!
Bác Algie giật mình, suýt ngã lăn khỏi ghế.
- Frank, đừng đỡ bác! Ở tuổi nó, bác chẳng có được bản lĩnh ấy đâu!
Neville gãi đầu, cười ngây ngô.
…
Khu biệt thự của người Muggle ở Luân Đôn.
- Justin, bây giờ là mười một giờ. Lát nữa khách đến, nhớ cái cớ mà mẹ con mình đã bàn nhé.
- Con biết rồi mà!
Justin tóc xoăn đáp, giọng không vui:
- Sở dĩ con không học trường Eton là vì sức khỏe yếu, chỉ có thể thuê gia sư, mỗi năm còn phải đến nơi không khí trong lành nghỉ ngơi… Mẹ không thấy cái cớ này vụng về quá sao? Năm nào họ gặp con, con cũng chạy nhảy khỏe re.
- Ai bảo nhà mình có một phù thủy nhí. Không vào được trường Eton, mẹ còn thất vọng hơn con ấy chứ. Nhưng…
Bà Finley tinh nghịch nháy mắt:
- Đợi khách đi rồi, con kể kỹ cho mẹ nghe chuyện ở trường nhé. Đến giờ mẹ vẫn không tin Lockhart lại là kẻ lừa đảo. Sách của ông ta hay thế cơ mà…
Justin lặng lẽ trợn mắt.
…
Ở Hogwarts, Felix bước ra khỏi văn phòng. Dọc hành lang là những món trang trí Giáng Sinh lộng lẫy như thường lệ. Dây lá nhựa ruồi và tầm gửi đan vào nhau, kéo dài đến tận Đại Sảnh. Những bộ áo giáp trong lâu đài đều được đánh bóng sáng loáng.
Felix bước vào Đại Sảnh. Bốn chiếc bàn dài đã được dời sát tường, chính giữa chỉ còn một chiếc bàn đủ chỗ cho hơn mười người dùng bữa. Dumbledore, giáo sư McGonagall, Snape, giáo sư Sprout và giáo sư Flitwick đều đã có mặt. Filch cũng thay một chiếc áo đuôi tôm đã cũ.
- Hy vọng tôi chưa đến muộn.
Felix mỉm cười.
- Chúc mừng Giáng Sinh, Felix. Tôi thích đôi tất len anh tặng lắm. Có cả mười hai màu khác nhau, tha hồ thay đổi.
Dumbledore vui vẻ nói:
- Chúng tôi còn đang đợi học sinh tới. Có lẽ chúng tưởng vẫn là giờ như mọi ngày, nhưng thật ra bữa ăn hôm nay sớm hơn một chút…
- Để giết thời gian, chúng tôi đang thay phiên kể chuyện cười. Đến lượt Severus rồi.
Felix quay sang nhìn Snape. Hắn giữ khuôn mặt lạnh tanh, vẻ mặt viết rõ sự chống đối.