Hermione về tới phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor mà đầu óc vẫn quay cuồng. Mãi đến khi trông thấy Harry và Ron đang ngồi nghịch mấy viên đá Cờ Gobstones, rảnh rỗi chẳng biết làm gì, cô vẫn chưa nghĩ ra trong ba lời khuyên của giáo sư, lời nào đáng tin hơn cả.
“Hay là giáo sư chỉ nói đùa thôi?” cô thầm nghĩ.
Ron áp sát cả mặt xuống bàn, tay cầm viên đá, vừa ngắm nghía vừa lẩm bẩm:
- Tớ thấy ván này có cửa thắng. Dean chỉ cho tớ một mẹo bắn bi của dân Muggle…
Cậu bật ngón tay. Viên đá trong tay bay thẳng về phía trước, vẽ thành một đường cong giữa không trung.
Viên đá của Harry bỗng phồng to, phụt ra một thứ chất lỏng vừa hôi vừa dính, bắn đầy mặt Ron.
- Chết tiệt!
Ron quệt tay lên mặt, mắt cũng bị thứ nhầy nhụa kia làm cho không mở ra nổi.
Hermione bực bội lên tiếng:
- Hai cậu không thể chín chắn hơn một chút sao?
Cô rút đũa phép, chĩa vào Ron rồi đọc thần chú:
- Dọn sạch!
Chất nhầy trên mặt cậu lập tức biến mất.
Ron cười nhăn nhở:
- Muốn chơi một ván không, Hermione?
Hermione sa sầm mặt:
- Tớ không phí thời gian vào mấy trò trẻ con đâu.
Ron cãi lại:
- Đây đâu phải trò trẻ con. Bố tớ bảo tầng bảy Bộ Pháp thuật có câu lạc bộ Cờ Gobstones chính thức. Họ còn giành được vinh dự trên đấu trường quốc tế nữa. Hogwarts thật ra cũng có câu lạc bộ Cờ Gobstones, chỉ là cậu chẳng bao giờ để ý…
Ron nhìn vẻ mặt Hermione rồi im bặt.
Harry đổi đề tài:
- Giáo sư nói sao về Buckbeak?
- Thầy cho tớ ba lời khuyên. - Hermione giơ từng ngón tay lên đếm. - Thứ nhất, lấy lý do thủ tục không đúng để xin hoãn phiên điều trần, đồng thời cố chuyển vụ việc sang Cục Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí.
- Nghe hay đấy. Cụ thể phải làm thế nào, viết thư cho Bộ Pháp thuật à?
Harry phấn chấn hẳn. Cách này nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc vùi đầu trong thư viện, lật hàng đống án lệ khô khan.
Hermione lắc đầu:
- Người bình thường làm thế thì chưa đủ. Bộ Pháp thuật có lẽ chẳng buồn ngó tới. Giáo sư Hap khuyên nên tìm một nhân vật có thực quyền đứng ra giúp đỡ, không e ngại thế lực nhà Malfoy. Tốt nhất người ấy còn am hiểu sinh vật huyền bí và luật lệ liên quan.
Ron ủ rũ nhặt một viên đá Cờ Gobstones dưới đất lên:
- Người như thế làm sao quen được với bọn mình?
Harry nghiêm túc nghĩ ngợi. Trong số những người am hiểu sinh vật huyền bí, cậu chỉ quen mỗi Hagrid.
Hermione giơ ngón tay thứ hai:
- Cách thứ hai là lén thả Buckbeak đi.
Harry rất xiêu lòng, nhưng chẳng mấy chốc đã lắc đầu:
- Công văn của Bộ Pháp thuật yêu cầu Hagrid trông chừng Buckbeak. Nếu nó trốn mất, Hagrid sẽ gặp rắc rối. Malfoy chắc chắn đang mong Hagrid làm vậy, rồi hắn sẽ có cớ tống Hagrid vào tù.
Trước đây Harry chưa hiểu vì sao Hagrid sợ nhà tù của giới phù thủy đến thế. Nhưng sau vài lần đụng độ với giám ngục, cậu đã hiểu rõ nỗi lo của bác.
Hermione không tỏ ý gì, chỉ nói tiếp lời khuyên cuối cùng:
- Cách thứ ba là khiến Lucius Malfoy tự rút đơn kiện.
Cô ngập ngừng, nhưng rồi vẫn kể lại nguyên vẹn lời giáo sư:
- Có lẽ lúc đó thầy chỉ nói đùa, hai cậu nghe cho vui thôi. Thầy đề nghị Hagrid hẹn Malfoy ra, ép hắn phải chịu thua. Thầy còn bảo, nếu bọn mình muốn thử cách này, thầy có thể giúp đỡ phần nào…
Mắt Ron sáng lên:
- Ý này hay đấy, tớ tưởng tượng ra cảnh đó rồi.
Năm ngoái cậu từng thấy bố mình đánh nhau với Malfoy. Giờ chỉ cần thay bố bằng Hagrid cao lớn, vạm vỡ là được. Ron lẩm bẩm:
- Đúng là gà con…
Harry lập tức hiểu ý cậu. So với Hagrid, Lucius Malfoy quả thật chẳng khác nào con gà con còi cọc, chưa lớn hết.
Hermione gắt lên:
- Giáo sư chắc chắn đang đùa!
Nói rồi, chính cô cũng đâm ra không chắc:
- Chắc là đùa nhỉ? Dù thế nào, cách đó cũng nguy hiểm quá.
Harry tiu nghỉu nói:
- Giáo sư Hap hẳn đang trêu bọn mình, vì thầy biết cậu chắc chắn không chịu làm theo cách ấy. Nghĩ kỹ lại, nếu không tính chuyện vào thư viện tra cứu, lời khuyên thật sự có thể làm được chỉ có cách đầu tiên…
- Nhưng bọn mình tìm đâu ra người có thực quyền lại am hiểu chuyện này?
Ron đề nghị:
- Hay hỏi Hagrid thử? Chắc bác ấy quen một hai người bạn cùng sở thích. Bác ấy là giáo sư môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí mà.
- Khoan đã…
Harry bỗng nhìn chằm chằm Ron. Mắt cậu sáng lên, giọng hạ thấp:
- Cậu vừa nói giáo sư môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí phải không? Hagrid mới nhận chức năm nay. Hai cậu còn nhớ vị giáo sư trước đó là ai không?
Hermione đáp ngay:
- Giáo sư Silvanus Kettleburn. Nghe nói ông về hưu vì muốn dành thêm thời gian ở bên mấy đứa quậy phá của mình.
Cô khựng lại, rồi chợt hiểu ra:
- Phải rồi, sao tớ không nghĩ đến nhỉ? Hagrid nhất định quen giáo sư Kettleburn!
…
Nhà bếp Hogwarts.
Felix ôn hòa hỏi một gia tinh:
- Tôi nghe giáo sư McGonagall nói, có thể nhờ các anh chị chuyển quà Giáng Sinh giúp tôi phải không?
Một gia tinh mặc bộ đồng phục may từ khăn lau trà cúi gập người:
- Vâng, thưa ngài. Nhưng chỉ trong phạm vi Hogwarts thôi ạ. Bổn phận của chúng tôi không cho phép tùy tiện rời khỏi lâu đài.
Felix thoải mái đáp:
- Không sao, quà gửi ra ngoài trường tôi đã chuyển đi rồi. Vậy phiền anh nhé.
Gia tinh vui vẻ nói:
- Được giúp ngài là vinh dự của chúng tôi.
Felix dẫn gia tinh về văn phòng, chỉ vào đống hộp quà nhỏ trong góc:
- Quà đều ở đây. Trên mỗi hộp có ghi tên, người nhận cũng không nhiều… nhưng tôi không biết anh có rõ từng người ở đâu không.
- Xin ngài cứ yên tâm. Ngày nào chúng tôi cũng quét dọn các phòng trong lâu đài, tên của các vị phù thủy đều nhớ rõ ạ.
Felix gật đầu mỉm cười:
- Vậy cảm ơn anh.
Gia tinh bắt tay vào việc. Bóng dáng anh ta thoắt ẩn thoắt hiện. Sau hơn chục lần như thế, anh ta xuất hiện tay không:
- Đã xong cả rồi, thưa ngài.
Felix tò mò hỏi:
- Anh đặt quà ở đâu? Dưới chân giường à?
Gia tinh đáp:
- Quà của mấy học sinh được đặt dưới chân giường, để các em vừa thức dậy là nhìn thấy ngay. Còn quà của các giáo sư thì không thể đặt trong phòng ngủ được, vì chúng tôi không được phép xuất hiện ở đó. Cho nên tôi để quà dưới cây thông Noel nhỏ trong văn phòng, hoặc trước cửa phòng ngủ.
Felix gật đầu. Năm ngoái, quà của hắn cũng được đặt như vậy.
Gia tinh nói:
- Nếu ngài không còn việc gì dặn dò, Vân Bá xin phép cáo lui.
Felix hỏi:
- Vân Bá là tên anh à?
- Vâng, thưa ngài.
Felix lấy một quyển sách từ chiếc nhẫn ra. Mấy tờ giấy màu và dải ruy băng ở góc phòng bay tới, quấn quanh quyển sách, cuối cùng thắt thành một chiếc nơ bướm xinh xắn.
- Đây là quà Giáng Sinh cho anh, Vân Bá.
- Nhưng… Vân Bá không thể nhận được ạ…
- Cứ cầm lấy đi. Chỉ là một quyển sách dạy nấu ăn khắp thế giới thôi. Tôi vẫn muốn tìm dịp giới thiệu nó cho các anh chị.
Vân Bá cúi xuống nhận quà, đôi mắt to nhìn Felix:
- Cảm ơn ngài.
Anh ta cúi mình thật sâu, rồi biến mất.
Felix nhìn những món quà của riêng mình trong góc phòng. Gần một nửa vẫn chưa mở. Hắn quyết định để dành niềm vui ấy đến ngày mai.
Trước khi đi ngủ, hắn cố ý để cửa sổ hé mở, cho cú mèo ra vào tùy ý. Sau đó hắn quay vào phòng ngủ, lòng mong trời mau sáng để đón ngày Giáng Sinh.