Harry gặng hỏi:
- Thầy nhất định biết chuyện gì đó.
Snape vung đũa phép, khiến những âm thanh hỗn loạn xung quanh lặng xuống. Hắn lạnh lùng nói từng tiếng:
- Cậu đúng là lắm chuyện, Potter! Được người ta tâng bốc vài câu, cậu liền tưởng mình là Đấng Cứu Thế thật sao? Nếu không nhờ mẹ cậu hy sinh, cậu chẳng là gì hết!
Dạ dày Harry cuộn lên. Hắn vừa mừng vừa đau lòng. Mừng vì mình đã đoán đúng, Snape quả nhiên còn biết nhiều chuyện bên trong hơn. Nhưng đau là bởi Snape vừa nhắc đến mẹ hắn. Rốt cuộc còn điều gì mà hắn chưa biết?
Chưa hết, Snape còn trơ tráo giễu cợt hắn, xem hắn như một kẻ may mắn thoát chết rồi chiếm lấy danh tiếng vốn không thuộc về mình. Harry tức đến muốn nổ tung phổi.
Hắn bất giác siết chặt đũa phép, chỉ muốn lập tức ném vào Snape một Lời nguyền Dơi Quỷ. Harry thấy cái tên ấy hợp với Snape vô cùng. Trông hắn chẳng khác nào một con dơi to bẩn thỉu.
Snape nhận ra động tác của Harry. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn nheo lại, giọng đầy ác ý:
- Muốn động thủ sao, Potter? Ta sẵn lòng cho cậu cơ hội ấy…
Harry hít sâu hai hơi, cứng nhắc đáp:
- Không. Người tôi muốn tìm không phải thầy.
Hắn bước sang bên mấy bước, rồi quay đầu nhìn Felix Hap ở cách đó không xa. Harry cất cao giọng:
- Tôi chọn giáo sư Hap.
Snape lộ rõ vẻ kinh ngạc. Theo phán đoán của hắn, tính Harry chắc chắn sẽ bị chọc giận. Đến lúc ấy, hắn có thể đường đường chính chính dạy cho thằng nhóc một bài học.
Nói thật, Snape đã mong chờ cảnh đó từ lâu.
Vậy mà thằng nhóc này lại từ chối. Nó lấy đâu ra gan ấy?
Snape đành lui về mép sân khấu, lòng đầy bất mãn. Felix và Harry đứng đối diện nhau, khoảng cách rất gần, cùng dựng đũa phép trước ngực rồi cúi chào.
Harry hạ giọng:
- Giáo sư, nếu em cầm cự được hai phút, thầy có thể đồng ý với em một chuyện không?
Felix nhìn hắn, mỉm cười:
- Giống như lúc luyện riêng trước đây à?
- Đúng vậy.
Harry đáp rất nhanh. Hắn vốn chẳng trông mong moi được tin tức về cha mình và Sirius Black từ Snape. Chuyện vừa rồi chỉ là tình cờ. Đây mới là kế hoạch thật sự của hắn.
- Giống lần đầu tiên em thành công, rồi mời thầy cùng xem mẫu chổi Tia Chớp trong cửa hàng chuyên bán đồ Quidditch.
- Lần đó ta đã nương tay để củng cố lòng tin cho em.
Felix nói.
- Em biết. Nhưng em cũng tiến bộ rồi.
Harry đáp.
Sau mấy câu trao đổi ngắn ngủi, cả hai lại cúi chào nhau. Họ quay lưng bước ra bảy bước, rồi đồng thời xoay người nhìn thẳng vào đối thủ.
Felix không có ý ra tay trước. Harry hiểu, mọi chuyện sẽ diễn ra giống hệt buổi luyện tập trong tầng hầm quán Cái Vạc Lủng.
Hắn bất ngờ vung đũa phép, hét lớn:
- Trói buộc!
Một sợi dây mảnh như rắn lao về phía Felix. Harry chẳng buồn nhìn xem phép thuật có trúng hay không, lập tức lùi lại hai bước, nối tiếp bằng một Bùa Giải giới không lời.
Felix mỉm cười đứng nguyên tại chỗ. Sợi dây vừa chạm vào người hắn đã nhanh chóng mềm nhũn. Ngay sau đó, Felix hơi nghiêng đầu, tránh khỏi vệt sáng đỏ đang xé tới. Thuận thế, hắn vung đũa phóng ra hai câu thần chú, một đỏ rực, một vàng óng.
- Thiết giáp hộ thân!
Harry đã sớm chuẩn bị Bùa Khiên. Một câu thần chú sượt qua màn chắn phép, câu còn lại nện thẳng vào Bùa Khiên, phát ra tiếng trầm đục.
Harry thầm đếm. Đây là quy luật hắn tự rút ra sau những buổi luyện tập. Để rèn hắn, giáo sư Hap chưa bao giờ đánh gục hắn ngay lập tức, giữa mỗi lần ra đòn luôn có một khoảng cách nhất định. Điều đó khiến Harry nhìn thấy một tia hy vọng.
Đếm đến tám, hắn lách người tránh sang bên. Một câu thần chú mạnh lập tức đập vỡ Bùa Khiên.
Harry chật vật bò dậy khỏi sàn, giơ đũa phép phóng liên tiếp ba bốn Bùa Choáng:
- Ngã xuống! Ngã xuống! Ngã xuống!
Chẳng ai trông thấy Felix làm gì, trước mặt hắn đã hiện lên một màn chắn phép lờ mờ, chặn đứng toàn bộ lời nguyền của Harry.
Ngay sau đó, Felix đưa tay đẩy thẳng về phía trước. Màn chắn phép chắn trước người hắn lập tức biến thành bảy tám mũi tên đầu tù, bay vút về phía Harry.
Vút! Vút!
Những mũi tên rít lên nghe như tiếng hú nghẹn ngào.
Harry tung một câu thần chú đóng băng, khiến chúng đông cứng giữa không trung, rồi lập tức nhào sang bên.
Mũi tên khựng lại chừng một hai giây, sau đó tiếp tục bay theo quỹ đạo định sẵn, nện xuống sàn gỗ. Tiếng va chạm trầm đục nghe chẳng lành.
Rầm! Rầm! Rầm!
Chưa đầy ba mươi giây trôi qua, vậy mà màn công thủ của hai người đã đủ dữ dội khiến bao người phải ngoái nhìn. Giáo sư Hap rõ ràng vẫn rất ung dung. Các phù thủy nhỏ đã quen với chuyện ấy, nhưng biểu hiện của Harry thì khiến người ta khó hiểu.
Khả năng đấu phép mà hắn phô bày làm tất cả đều kinh ngạc.
Harry quả thật vô cùng chật vật. Phần lớn thời gian, hắn chỉ có thể tránh né, lăn mình, lảo đảo lùi lại. Nhưng hắn luôn tìm được khoảng trống để phản kích. Tần suất phóng thần chú của hắn vượt xa những học sinh trước đó.
Gương mặt Harry cũng hết sức bình tĩnh, hoàn toàn không có vẻ hoảng loạn như mấy người trước.
Harry liên tục chạy trên sân khấu, cố kéo giãn khoảng cách với giáo sư Hap.
Hai phút quả là dài. Harry buộc phải tính toán từng nhịp, chuyện trước nay hắn chưa từng nghĩ đến. Dù biết những câu thần chú mình phóng ra chẳng thể làm gì, hắn vẫn liên tiếp phản kích, hòng quấy nhiễu nhịp tấn công của giáo sư.
Nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng là Felix vẫn cứ thong thả ra đòn, gần như bảy tám giây một lần. Nhịp tấn công của hắn chưa từng thay đổi vì sự quấy nhiễu của Harry.
‘Mình vẫn còn kém xa!’
Harry chợt nghĩ:
‘Cứ theo cách này, mình hoàn toàn không phải đối thủ của Sirius Black!’
Lòng hắn dần nóng ruột. Harry liều mạng nhắc mình rằng chưa đến lúc, nhưng đầu óc vẫn cứ không ngừng nghĩ ngợi.
Đang chạy, hắn bị một câu thần chú trói buộc đánh trúng, cả người vấp ngã xuống đất.
Kính mắt văng ra xa. Harry ngơ ngác ngẩng đầu, chỉ lờ mờ trông thấy một bóng người mơ hồ ở phía trước đang giơ đũa phép lên.
“Không!”
Hắn gắng gượng giơ đũa phép, hét vang:
- Bùa Giải giới!
Một luồng sáng đỏ rực bắn ra, to cỡ cổ tay, bên trong thấp thoáng ánh trắng. Câu thần chú vượt qua khoảng cách hơn mười mét, đâm sầm vào Bùa Giải giới Felix vừa phóng tới.
- Ồ?
Felix lặng lẽ gia tăng uy lực câu thần chú, để sức mạnh của hai Bùa Giải giới cân bằng nhau.
Trong mắt các phù thủy nhỏ, Harry vậy mà đã giằng co ngang ngửa với giáo sư Hap. Hai luồng phép thuật va chạm dữ dội, tóe ra tiếng nổ lách tách cùng những vệt sáng phép chói mắt.
Gần nửa Đại sảnh lập tức sôi lên.
- Đó là Bùa Giải giới của Harry sao? Cậu ấy đã luyện thế nào vậy?
- Nghe nói chính cậu ấy đã dùng câu thần chú này để đánh tan một tên Giám ngục định tấn công mình…
- Cậu ấy mới học năm thứ ba thôi đấy! Đúng là Đấng Cứu Thế từng đánh bại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai!
- Cậu nói xem, Harry có thắng được không?
- … Cậu nghĩ xa quá rồi. Nhưng ta cho rằng sau này vẫn có khả năng!
Snape đứng trong góc, kinh ngạc nhìn cảnh tượng ấy. Hắn chưa từng biết Harry có thể thi triển phép thuật với uy lực như vậy. Thực lực này vượt xa những gì Harry thường thể hiện.
Ngay sau đó, Snape chú ý đến một người khác vừa xuất hiện.
Là Lupin!
Trông Lupin tiều tụy vô cùng. Mái tóc hoa râm dường như càng nổi bật, quần áo trên người cũng chắp vá nhiều chỗ. Không biết ông đã đến Đại sảnh từ lúc nào, đang lo lắng nhìn Harry.
Ánh mắt hai người chạm nhau. Lupin thân thiện gật đầu, rồi lập tức dán mắt vào Harry.
Trên sân khấu mạ vàng, Harry liều mạng duy trì câu thần chú. Hắn không biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Mỗi giây dài như cả thế kỷ, nhưng Harry vẫn mong mình có thể cầm cự lâu hơn nữa.
Có lẽ mình đã chống đỡ được hai phút rồi? Nếu vậy, giáo sư Hap sẽ không từ chối yêu cầu của mình.
Harry thầm nghĩ.
Câu thần chú của Felix ổn định đến đáng sợ, từ đầu đến cuối không hề yếu đi dù chỉ một chút. Harry trơ mắt nhìn luồng phép thuật phía mình bị ép lùi từng bước.
Hắn nghiến răng chống đỡ. Trước mắt bắt đầu chao đảo, trời đất quay cuồng. Cảm giác này không xa lạ với Harry.
‘Giây tiếp theo, mình sẽ ngã xuống tấm thảm trải trên sàn. Tuy khó chịu nhưng không đau lắm…’
Rầm!
Harry nện xuống mặt đất.
- Đau quá!
Nước mắt hắn lập tức trào ra.
Harry chợt nhận ra mình không hề ở trong tầng hầm quán Cái Vạc Lủng để luyện tập. Hắn đang nằm trên sân khấu mạ vàng giữa Đại sảnh trường học, bên dưới chỉ có những tấm ván gỗ cứng ngắc, trơ trụi.
- Harry… Harry…
Một giọng gọi dịu dàng vang lên. Có người chạy tới quỳ xuống bên cạnh hắn, nhưng Harry đã chẳng còn phân biệt được đó là ai.
Hắn hoàn toàn chìm vào hôn mê.
Felix nhìn giáo sư Lupin thất thần lao về phía Harry, rồi dừng lại từ xa.