Mặt Penelope đỏ ửng. Percy đứng bên cạnh, cười toe toét như một gã ngốc.
Đám Gryffindor cười nói ầm ĩ, ra sức trêu chọc hai người. Mấy nam sinh Ravenclaw nhìn Percy bằng ánh mắt chẳng mấy thiện cảm, như thể hắn vừa cướp mất báu vật gì của họ. Vài nữ sinh đứng gần đó thì chụm đầu rì rầm bàn tán.
- Wood, thứ này là gì vậy?
Một học sinh Gryffindor chỉ vào bộ xương nhỏ đang lảo đảo, cố bò dậy dưới đất. Trông nó chẳng đáng sợ chút nào.
- “Món quà bất ngờ” mà giáo sư Hap nhắc tới đấy. Wood hơi ủ rũ đáp. Vừa rồi hắn đã bị dọa một phen hú vía.
Gã phù thủy có tàn nhang đứng bên cạnh tiếp lời:
- Chúng chẳng có sức tấn công gì đâu. Chỉ là cách xuất hiện hơi đáng sợ thôi…
Đúng lúc ấy, một nữ sinh Ravenclaw cúi đầu xuống, trông thấy một bàn tay xương trắng bệch đang cào cào giày mình.
- Á á á!
Cô bé thét lên đầy khoa trương. Wood lập tức bước tới, giẫm một chân xuống, nghiền nát bàn tay xương. Hắn nhún vai, nói với những người còn lại:
- Thấy chưa? Chính là mấy thứ kiểu này.
Rồi hắn quay sang nữ sinh kia:
- Vị trí em đứng hơi sát mép đấy. Hình như chỗ đó chưa được dọn.
Nữ sinh đỏ mặt, lí nhí cảm ơn hắn.
- Ngoài mấy bộ xương nhỏ tức cười này ra, các cậu còn phát hiện được gì khác không?
Có người lên tiếng hỏi.
- Bia mộ.
Percy làm ra vẻ bình tĩnh.
- Trên bia có khắc chữ ma pháp. Tôi cho rằng đây là manh mối quan trọng.
Một người đề nghị:
- Hay là chúng ta giải nghĩa chữ ma pháp ở đây trước?
- Ý kiến hay!
Hơn chục phù thủy nhỏ tản ra, mỗi người phụ trách hai hoặc ba tấm bia. Họ lấy giấy da trong cặp ra, chép lại những dòng chữ ma pháp trên bia.
Trong lúc ấy, những bộ xương nhỏ bị chôn dưới bùn phát hiện người sống đến gần. Chúng thò tay lên khỏi mặt đất, định dọa mọi người. Nhưng lần này đám học sinh đã chuẩn bị tinh thần, dễ dàng tránh được những cú chộp vụng về ấy.
Mấy người gan dạ thậm chí còn để mặc cho bộ xương nhỏ bò hẳn ra ngoài, dùng những ngón tay xương mảnh khảnh cào cào bắp đùi mình, còn bản thân cứ thản nhiên chép chữ trên bia.
Cứ cách một, hai phút, ngoài xa lại có một tia lửa đỏ rực bay lên giữa không trung.
Percy, Penelope và vài người khác hoàn thành phần việc từ sớm. Họ chuyền tay nhau xem những chữ đã giải nghĩa, rồi đối chiếu với hình khắc trên bia.
- Cậu xem chỗ này.
Penelope chỉ vào số thứ tự trên hai tấm bia đá đen, một tấm ở trước, một tấm ở sau, nằm gần đó.
- Hai tấm này có số liền nhau. Tấm thứ nhất viết: “Người đến thăm phát hiện căn nhà an toàn được bốn lớp kết giới ma pháp bảo vệ nghiêm ngặt.” Còn tấm này viết: “Về phía chính nam có rất nhiều xác sống.”
Nàng phấn khởi nói:
- Xác sống chính là khu bia mộ chúng ta đang đứng. Chỉ cần đi về phía bắc là sẽ tìm được căn nhà an toàn!
- Penelope, cậu lúc nào cũng thông minh như vậy.
Percy lên tiếng khen.
Penelope hừ nhẹ:
- Xem ra giáo sư Hap đã chia một câu chuyện hoàn chỉnh thành từng mảnh, rồi đặt mỗi mảnh lên một tấm bia. Việc chúng ta phải làm là ghép chúng lại.
- Này, mọi người! Đừng quên chép cả số thứ tự trên bia, thứ đó quan trọng lắm!
Percy quay người, gọi lớn với những người còn lại.
Cuối cùng, giữa không trung phía xa cũng xuất hiện một tia lửa màu xanh lá.
- Chúng ta phải quay về theo đường cũ rồi. Mọi người chép xong cả chưa?
Sau khi nhận được những tiếng đáp chắc chắn, cả nhóm vội vã trở về.
Lần này, họ chỉ mất gần hai phút đã quay lại chỗ ban đầu.
Gã phù thủy ở lại canh chừng mặt mày hơi tái nhợt.
- Cuối cùng các cậu cũng về. Tôi cứ cảm thấy có người đứng sau gáy, phả hơi lạnh vào cổ mình suốt…
- Vất vả cho cậu rồi, Dillis.
Nửa phút sau, học sinh Slytherin và Hufflepuff cũng quay về. Huynh trưởng Slytherin vênh váo nói:
- Chúng tôi đã tìm thấy căn nhà an toàn. Nếu không bị giới hạn thời gian, chúng tôi đã giải được phép thuật trên đó rồi.
- Bọn tôi cũng có phát hiện quan trọng.
Percy lập tức cãi lại.
- Nhưng những thứ ấy chẳng liên quan gì, đúng không?
Mặt Percy đỏ bừng. Hắn đang định nói gì đó thì Penelope vội kéo tay ngăn lại. Percy tức tối nói:
- Cậu nghe hắn nói gì chưa?
Wood kéo một học sinh Hufflepuff lại gần.
- Grover, chuyện là thế nào?
Grover đáp:
- Bọn em mất gần ba phút mới tìm được căn nhà an toàn, nhưng bị phép thuật trên cửa chặn lại.
- Là phép thuật gì?
- Trò xếp hình!
Grover nói:
- Khi đó, học sinh Slytherin cứ đứng nhìn nhau, chẳng ai biết phải chơi thế nào.
Thế là cả nhóm chuyển sang chỗ khác, đi tới căn nhà an toàn.
Đó là một căn nhà vuông hơi méo mó. Bề ngoài được sơn màu nâu đen, nhìn từ xa chẳng khác gì một tảng đá lớn, rất dễ bị bỏ qua.
Các phù thủy nhỏ Gryffindor và Ravenclaw xúm lại gần. Trên bốn bức tường của căn nhà lần lượt có một bảng gồm chín ô vuông. Ô cuối cùng để trống.
- Chỉ cần dùng đũa phép chạm vào một ô như thế này, ô đó sẽ di chuyển.
Grover giới thiệu cho những người khác:
- Trong mỗi ô đều có một chữ ma pháp. Xem ra chúng ta phải sắp xếp chúng theo đúng thứ tự để ghép thành một câu hoàn chỉnh.
- Có tám chữ thôi mà, chẳng phải đơn giản lắm sao?
Percy nói.
- Không, Percy. Tự cậu nhìn đi.
Học sinh Hufflepuff kia đáp.
Percy chăm chú nhận mặt từng chữ. Rồi hắn bỗng nhận ra mình chẳng hiểu nổi một chữ nào.
Trong khoảnh khắc, Percy thấy đầu óc quay cuồng. Mình là ai? Đang ở đâu? Sao lại có thứ chữ mình không biết?
Một chữ không biết thì còn có thể bỏ qua. Đằng này cả tám chữ đều mù tịt!
Wood đứng bên cạnh lẩm bẩm:
- Chẳng phải cứ đoán thôi sao? Nhìn chữ này đi, tôi dám cá nó có liên quan đến ý nghĩa “ánh sáng”.
Mấy học sinh giỏi có mặt ở đó lập tức hiểu ra.
- Đúng rồi. Độ khó của trò này vốn đã vượt quá khả năng của chúng ta. Giáo sư muốn chúng ta nhận dạng rồi đoán ý nghĩa của những chữ ấy.
Hiểu được dụng ý thật sự của câu đố, cả đám học sinh nhìn nhau.
- Mỗi học viện phụ trách một mặt tường nhé?
Percy liếc nhìn huynh trưởng Slytherin.
- Được thôi.
Hai mươi phút trôi qua…
Đám phù thủy nhỏ tụ lại, mặt mày lấm lem, ai nấy đều ủ rũ.
- Không được! Khó quá!
- Hợp tác đi, Jeffrey.
Penelope bình tĩnh nói. Nàng nhìn huynh trưởng Slytherin.
- Đây mới là dụng ý của giáo sư.
Huynh trưởng Slytherin lẩm bẩm một câu gì đó. Những người khác chẳng ai nghe rõ, nhưng mọi người đều xem như hắn đã đồng ý.
Học sinh bốn học viện ngồi bên dưới một bảng xếp hình chín ô. Họ nhìn những chữ ma pháp trên đó, sôi nổi bàn bạc.
- Chữ đầu tiên có phải trông hơi giống Peorth không?
Một nam sinh lên tiếng.
- Tôi lại thấy hình dạng của nó giống Wyn hơn. Các cậu có nhìn thấy cái góc nhô ra ở rìa kia không?
- Khoan đã, hình như tôi từng thấy chữ ma pháp tương tự ở đâu rồi. Rất giống…
Một nữ sinh Hufflepuff đột nhiên the thé nói:
- Đúng rồi! Trong sách năm tư có nhắc đến chữ này. May mà tôi mang theo vở ghi chép.
Cô bé nhanh chóng lật tìm trong cuốn vở, rồi ngẩng đầu lên. Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, cô bé cố ý cất giọng đầy kịch tính:
- Chữ này rất cổ. Nó là cách gọi khác của “trí tuệ”.
Dù mới giải được một phần tám của tám chữ trên bảng đầu tiên, mọi người vẫn không kìm được kích động.
Sau đó, nhờ lần theo cách ấy, cả tám chữ ma pháp lần lượt được giải nghĩa.
Penelope bẻ từng ngón tay, đọc:
- Trí tuệ, ưu tú và không gì sánh bằng, tương đương và tương tự, cực đoan và tột cùng, khoa trương, giàu có hoặc dồi dào, sở hữu hoặc kín đáo…
Nàng ngẩng đầu lên.
- Các cậu nghĩ ra điều gì chưa?