Hogwarts dần bước vào những ngày xuân ấm áp. Lớp tuyết dày tan chảy vào lòng đất, những chồi non rụt rè nhô đầu lên. Đám học trò nhỏ vô cùng thích thú nằm dài trên bãi cỏ bên Hắc Hồ, lười biếng phơi mình dưới ánh nắng.
Thứ Bảy, Ron, Hermione cùng Ginny và Luna quây quần bên bờ hồ, chăm chú nhìn Harry và Neville giao đấu qua lại.
Trải qua thêm hai tiết đấu phép nữa, bọn Harry đã học được hai bùa chú mới. Một là bùa phòng thủ Thiết Giáp chú; hai là bùa khóa lưỡi, một lời nguyền nhỏ do chính Snape tự phát minh để chăm sóc cho các học sinh nhỏ tuổi.
Hành động này của hắn vấp phải không ít dị nghị, nhưng Snape hoàn toàn phớt lờ tất cả những lời bàn tán đó.
- Dù là phù thủy hắc ám, chúng thường vẫn phải hô lên câu chú khi đấu phép, dựa vào lời nói để khơi dậy cảm xúc, rồi dùng cảm xúc để gia tăng uy lực của bùa chú. Snape cất giọng châm chọc nói: - Vì vậy, việc bịt miệng đối thủ là điều vô cùng cần thiết.
Thực ra, Felix từng riêng tư gợi ý Snape nên đổi thành bùa câm, nhưng hắn đã từ chối.
- Bùa khóa lưỡi có thể dính chặt lưỡi kẻ dối trá lên vòm họng. Nó không ôn hòa như bùa câm, và đây chính là điều ta muốn. Snape cho biết đây là bùa chú do tự tay hắn mày mò ra khi còn đi học, và nhìn vào hiệu quả thực chiến, hắn vô cùng hài lòng với nó.
Trong khi đó, Thiết Giáp chú do giáo sư Haip giảng dạy lại uyên thâm hơn rất nhiều, khiến không ít học sinh nhỏ tuổi chẳng thể nào lĩnh hội nổi.
Ngay cả Harry và Hermione cũng chưa từng thành công dù chỉ một lần.
Nhưng đây là một bùa chú có khả năng chống đỡ vô số loại ma pháp khác nhau, và điều hiếm có hơn nữa là...
Vào lúc ấy, giáo sư Haip đã nói thế này: - Thiết Giáp chú có thể đồng thời chống đỡ cả ma pháp lẫn đòn tấn công vật lý. Đây có lẽ là bùa phòng thủ thiết thực nhất mà các em được tiếp cận khi còn ngồi trên ghế nhà trường.
Giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới là Damocles Belby cũng giảng dạy một bùa chú vô cùng hữu ích trong lớp: Bùa siêu cảm. Tác dụng của bùa chú này là khiến các giác quan của học sinh trở nên nhạy bén hơn, điều mà Flitwick từng đề cập trong các tiết đấu phép.
- Các em có thể dùng nó để cảm nhận trước sự nguy hiểm đang ập đến, nhất là khi rơi vào những nơi hiểm trở.
Hắn dùng phép thuật tạo ra một làn sương đen mịt mờ: - Giả sử bây giờ là nửa đêm... đây là thời điểm mà mũ đỏ cùng các sinh vật ma pháp khác thích ra tay nhất. Nếu ở ngoài hoang dã, các em có nhớ phải làm gì không?
Đám học trò nhao nhao tranh luận.
Belby gật đầu nói:
- Bùa trấn an... bùa hộ thân... bùa cảm ứng kẻ trộm... tốt nhất là ném thêm một bùa xua đuổi Muggle nữa. Dĩ nhiên, hiện tại các em chưa làm được những điều đó, nhưng điều đó không cản trở việc các em phải ghi nhớ thật kỹ những kiến thức này.
Nói đoạn, hắn lại lần lượt gọi từng học sinh bước vào làn sương đen, tìm cách né tránh các đợt tập kích của mũ đỏ.
- Ta có rải vài chiếc lá và cành cây dưới đất. Hãy giữ vững sự tập trung, các em sẽ phát hiện ra nguy hiểm từ trước.
Thế nhưng thực tế lại là: Chỉ có lác đác vài người phát hiện ra mũ đỏ từ sớm rồi phản công, còn phần lớn học sinh đều bị gậy gỗ mềm gõ đầu lùa ra khỏi làn sương đen.
Cũng may là ngoài việc trông có vẻ chật vật luống cuống ra, không một học sinh nào bị thương.
Harry vẫn luôn tò mò vì sao hai con mũ đỏ này lại hợp tác đến thế. Về sau, giáo sư Belby giải thích rằng hắn đã cho chúng ăn rất nhiều dược chất tẩm bổ: - Chúng thích mùi máu tươi, nhất là máu của các sinh vật ma pháp, mà ta thì lại không thiếu những thứ đó... Bây giờ hai con mũ đỏ này miễn cưỡng có thể xem như trợ thủ của hắn rồi.
Chẳng biết từ lúc nào, tiết đấu phép và tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới mẻ kia đã len lỏi vào cuộc sống của lũ trẻ, âm thầm thay đổi cả ngôi trường. Biểu hiện trực tiếp nhất là rất nhiều học sinh thích chơi trò đấu phép ngoài hành lang sau giờ học.
Nhưng kết cục của đám học sinh này chẳng mấy tốt đẹp, Filch đã tóm được một mẻ lớn.
Có mấy ngày liền, điểm số trên chiếc đồng hồ cát của nhà Gryffindor cứ tuột dốc không phanh, nét mặt của giáo sư McGonagall suýt nữa dọa chết đám sư tử con.
Không chỉ riêng Gryffindor, số học sinh bị bắt ở ba nhà còn lại cũng không hề ít.
Khoảng thời gian này, số lượng học sinh bị phạt lao động vô cùng dồi dào. Snape lập tức kéo một đám về để xử lý dược liệu, giáo sư Sprout cũng đưa một nhóm đi chăm sóc hoa cỏ, còn Hagrid thì xin phép giáo sư McGonagall dẫn vài nữ sinh năm dưới đi chăm sóc mấy con kỳ lân sắp sinh nở.
Ngay cả giáo sư McGonagall cũng không thể đứng ngoài lề. Bà giao cho số học sinh còn lại phối hợp làm công tác kiểm tra phiên bản cải tiến của "giấy trả lời câu hỏi".
Trải qua bài học xương máu, học sinh Hogwarts cuối cùng cũng nhận ra việc thi triển ma pháp ngoài hành lang là một hành động cực kỳ ngu ngốc. Chúng bắt đầu tìm đến những lớp học bỏ hoang, ven Hắc Hồ, khoảng sân trong, hay những góc khuất kín đáo...
Giống như lúc này đây, Harry đang tận tình hướng dẫn Neville cách dùng bùa giải giáp.
Neville đỏ bừng cả mặt, cố gắng dồn sức tung ra bùa chú. Cuối cùng, sau không biết bao nhiêu lần thử nghiệm, một tia sáng đỏ vô cùng mảnh mai cũng bay vút ra từ đầu đũa phép.
- Quá tuyệt, cậu thành công rồi, Neville! Harry lớn tiếng nói.
Hermione và mấy người đang ngồi trên bãi cỏ cũng vỗ tay rào rào. Từ đằng xa vẳng lại tiếng mấy học sinh Gryffindor huýt sáo vang dội.
Neville ngượng ngùng đỏ bừng mặt, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ biết gãi đầu cười toe toét đầy hạnh phúc.
Hai người quay lại khoảng trống, mấy đứa bắt đầu rôm rả trò chuyện.
Ron nhắc đến nguồn tin nghe ngóng được từ chỗ cặp song sinh: - Phiên bản mới của "giấy trả lời câu hỏi" sắp sửa hoàn thành rồi. Rất nhiều tính năng từng được nhắc đến đều có đủ cả.
Trong sáu người có mặt, có bốn người từng tham gia đợt kiểm tra đầu tiên ngoại trừ Harry và Neville ra, ai nấy đều vô cùng hứng thú với chủ đề này, bởi vì nghe nói học cụ mới này sẽ được áp dụng cho cả bảy niên viện.
- Có những tính năng mới nào thế? Harry hào hứng hỏi.
- Quan trọng nhất chắc chắn là bảng xếp hạng rồi. Ron không chút nghĩ ngợi đáp: - Tớ rất hy vọng có thể nhìn thấy Gryffindor đè bẹp Slytherin, tốt nhất là đứng đầu, nhưng xem chừng không thực tế cho lắm, đám mọt sách nhà Ravenclaw thế nào cũng chiếm ưu thế cho mà xem...
- Ron! Ginny trừng mắt lườm hắn một cái, rồi quay sang nhìn Luna, bởi vì cô bé chính là người nhà Ravenclaw.
- Ờ... Ron lí nhí thốt lên một câu: - Xin lỗi nhé.
Luna trưng ra vẻ mặt vô cảm, thò tay vào túi rút ra một cây đũa phép trông vô cùng tinh xảo. Cô bé dùng đầu đũa chỉ thẳng vào mặt Ron.
- Ôi, Luna. Harry vội can ngăn, tưởng rằng Luna định tung lời nguyền ác ý với Ron.
Nhưng ngay giây phút tiếp theo, cây đũa phép trong tay cô bé phát ra một tiếng kêu chói tai, rồi biến thành một con chuột cao su to tướng.
Biểu cảm của Ron trở nên vô cùng buồn cười. Một bên mày nhíu chặt lại, bên kia thì như muốn bay tung lên tận trán.
Luna chỉ vào mặt hắn cười lớn một cách khoa trương, Ginny cũng khúc khích cười thấp. Hai cô bé ôm nhau lăn ra bãi cỏ.
Neville cố nín cười nhưng không sao nhịn nổi, toàn thân rung lên bần bật, phát ra những tiếng khục khặc đứt quãng.
- Được rồi, thú vị thật đấy. Ron lầm bầm lầu bầu, trơ mắt nhìn Luna cứ dùng tay đậpmạnh xuống đất mãi không thôi.
Hermione xách cái đuôi con chuột cao su lên, kinh ngạc nhìn nó biến trở lại thành một cây đũa phép. - Đây là cái gì thế?
Ginny trèo từ trên cỏ dậy, đưa tay lau khóe mắt vì cười ra nước mắt: - Là trò đùa tai quái do Fred và George chế ra đấy. Chúng gọi thứ này là đùa dai bằng đùa phép. Mà tính ra chắc bọn họ vừa mới làm ra không lâu... Cậu có nó thế nào vậy? Cô bé nhìn sang bạn mình.
- Tớ... ha ha! Mua từ chỗ bọn họ... ha ha, mười đồng ngân Sickle. Luna thở hồng hộc nói.
- Dùng cái này thế nào? Harry hứng thú hỏi.
- Truyền... truyền ma lực vào trong.
Harry cầm lấy cây đùa phép giả, thử truyền ma lực vào đó. Giữa tiếng thét chói tai, nó lại biến thành một con chuột cao su.
Ron dùng ngón tay chọc chọc vào nó, có chút ghét bỏ nói: - Nó còn kém xa Scabbers.
Harry nhìn con mực khổng lồ đen sì ẩn hiện dưới làn nước Hắc Hồ, cơn gió nhẹ lướt qua mái tóc, tâm trạng hắn vô cùng thư thái.
Chuyện chiến đấu với con quái vật trong Mật thất dường như đã lùi vào dĩ vãng từ rất lâu rồi.