Đại tướng phủ thành, Hạ Công Nhã, bị quân Thiết Lâm đô bắt giết giữa đêm khuya. Tin ấy truyền ra, chẳng bao lâu đã làm chấn động cả ba thành Tấn Dương.
Sáng sớm ngày hai mươi chín, các tướng nghe tin đều không ai vào trực, cứ ở nhà dò xét tình hình. Không phải họ không muốn đến doanh trại, mà là quá nửa đêm, Lý Khản đã gấp rút điều hai nghìn quân Trung Vũ và ba nghìn quân Nghĩa Vũ đang đóng ngoài thành vào nội đô, phong tỏa những đường trọng yếu ở Tấn Dương. Trong doanh cũng có người canh giữ, nhất thời chưa nghĩ ra cách ứng phó.
Hơn hai nghìn quân Thiết Lâm đô đã đi trước đến đại doanh của Hạ Công Nhã, bắt giữ các viên quan võ chủ chốt. Thiệu Thụ Đức đích thân trấn giữ trong doanh, đem đạo lý phải trái ra giảng giải cho quân sĩ. Hắn chỉ giết một mình Hạ Công Nhã, không liên lụy đến những người khác.
Đám thân binh của Hạ Công Nhã định gây náo loạn, lập tức bị một trận mưa tên bắn chết ngay trong doanh. Mùi máu tanh nồng nặc, khiến người ta buồn nôn.
Số quân Hà Dương tạm thời nằm dưới quyền Thiệu Thụ Đức còn chừng một nghìn năm trăm người. Hắn phái toàn bộ đến đóng giữ quanh phủ tiết độ sứ.
Lúc này, Lý Khản tuyệt đối không được xảy ra chuyện. Y là vị tiết độ sứ do triều đình bổ nhiệm, đó chính là lẽ phải danh chính ngôn thuận. Cuối thời Đường, danh nghĩa triều đình vẫn còn đôi phần tác dụng. Có tấm da hổ ấy làm chỗ dựa, việc trấn áp kẻ khác cũng thuận lợi hơn nhiều.
Giám quân Lý Phụng Cao, người suốt một năm qua gần như chẳng bước chân ra khỏi nhà, cũng xuất hiện. Chuyện đã náo loạn đến mức này, y cũng lo cho tính mạng mình. Lý Phụng Cao bèn vào yết kiến tiết độ sứ Lý Khản, xin phát tiền lụa trong kho phủ cho các đạo quân.
Lý Khản hơi tiếc của. Kho phủ vốn đã trống rỗng, thật sự chẳng còn bao nhiêu tiền. Nhưng tình thế đã đến nước này, y không thể không nghe lời Lý Phụng Cao, phát tiền cho quân ở Thái Nguyên để dẹp yên biến loạn.
Có tiền, mọi chuyện quả nhiên dễ giải quyết hơn nhiều.
Nói cho cùng, quân dưới trướng Hạ Công Nhã vẫn là quân triều đình, chứ không phải gia binh riêng của họ Hạ. Đám thân binh trung thành nhất đã bị quân Thiết Lâm đô bắn chết trong doanh, các viên quan võ lại bị giam lỏng. Quân sĩ còn biết làm gì khác?
Thế là họ lần lượt buông binh khí, chia từng tốp ra khỏi doanh nhận tiền. Một trận sóng gió tưởng chừng đã lặng đi không một tiếng động.
Đến giờ ngọ, các tướng nhận được lệnh triệu tập, lục tục vào tiết đường nghị sự. Trương Khải, Quách Phỉ, Trương Ngạn Cầu đều sa sầm mặt, im lặng không nói. Những viên tướng cấp thấp hơn càng không dám bàn nhiều về chuyện này, nhưng nhìn thái độ của họ cũng đủ biết ai nấy đều bất mãn.
Ngay cả những người vốn có hiềm khích với Hạ Công Nhã cũng tuyệt đối không đứng về phía Lý Khản trong chuyện này.
Thiệu Thụ Đức là người cuối cùng bước vào tiết đường. Quân Hà Dương đang hộ vệ trước phủ tiết độ sứ trông thấy hắn, lập tức đồng thanh hô lớn:
- Tướng quân đến rồi!
Tiếng hô vang dội, các tướng trong nhà đều nghe rõ mồn một. Người Hà Đông rì rầm to nhỏ với nhau. Lý Khản cũng khẽ nhướng mày, nhưng không nói gì.
Thiệu Thụ Đức mặc nguyên giáp trụ bước vào, đứng thẳng ở vị trí gần cửa. Chức võ của hắn còn thấp, vốn không thể đứng ngang hàng với các tướng lĩnh. Nhưng sau chuyện đêm qua, chẳng còn ai dám xem nhẹ hắn. Hơn chục ánh mắt đều dồn cả vào người hắn, không ngừng quan sát, dò xét.
Lý Khản nói thẳng:
- Hạ Công Nhã giấu giặc trong phủ, mưu hại thân tướng của trẫm. Chuyện này đã tra xét rõ ràng. Hôm qua, trẫm sai thập tướng Thiệu Thụ Đức của Thiết Lâm đô dẫn giáp sĩ đến phủ, chém chết y. Hôm nay triệu các ngươi đến đây là muốn nghe ý kiến của mọi người.
Sau chuyến tuần tra phương bắc, Lý Khản cũng xem như lập được chút công lao. Hôm qua lại chém được viên đại tướng ngang ngược Hạ Công Nhã để dựng uy, bởi vậy lời nói ra đầy vẻ tự tin, tâm trạng cũng khoan khoái hơn trước nhiều.
Các tướng Hà Đông nghe xong, nhìn nhau không biết nói gì.
Trong một năm gần đây, những đại tướng chết ở Hà Đông, ngoài Hạ Công Nhã và Tô Hoằng Trân, chỉ còn Đặng Khiêm bị quân loạn giết chết. Ngay cả kẻ võ biền cường hãn như Tào Tường khi đến đây cũng chỉ giết đám quân sĩ cấp thấp hoặc tướng quân khách quân, còn đối với các đại tướng Hà Đông thì phần nhiều vẫn dùng lời ngon tiếng ngọt để xoa dịu.
Lý Khản chém Tô Hoằng Trân ở vùng Đại Bắc. Nay khải hoàn trở về lại giết Hạ Công Nhã. Các tướng đều có cảm giác nguy hiểm đang treo trên đầu, ai cũng lo một ngày nào đó lưỡi đao sẽ rơi xuống người mình. Bởi vậy, nghe y hỏi, nhất thời chẳng ai biết nên trả lời ra sao.
Trương Khải và Quách Phỉ đưa mắt nhìn nhau. Cả hai đều hiểu ý đối phương.
Lý Khản không thể tiếp tục ở lại Hà Đông. Hoặc phải giết, hoặc phải đuổi y đi. Tóm lại, không thể để y lưu lại nơi này thêm nữa. Nếu không, ai biết ngày nào lưỡi đao kia sẽ chém đến đầu mình?
Giám quân Lý Phụng Cao hôm nay cũng có mặt trong tiết đường. Y ngồi phía dưới Lý Khản, vẻ mặt trơ như đá, mắt dán xuống nền nhà, cứ như dưới đó chôn vàng bạc châu báu.
Bầu không khí bỗng trở nên kỳ quặc.
Cuối cùng, Lý Phụng Cao không nhìn nền nhà nữa. Y chắp tay về phía Lý Khản, nói:
- Đại soái, các tướng đã không còn lời nào để nói, hẳn là đều tán thành. Chi bằng cho họ lui cả, về vỗ về quân sĩ. Ba thành Tấn Dương không chịu nổi thêm một trận loạn nữa.
- Cũng được.
Lý Khản nghe vậy bật cười, phất tay nói:
- Vậy giải tán đi. Lúc này lắm việc rối ren, các ngươi phải giữ đúng bổn phận, vỗ về quân sĩ, chớ để sinh loạn.
Các tướng đồng thanh đáp:
- Xin tuân lệnh đại soái.
Sau khi tan nghị, Thiệu Thụ Đức ra khỏi phủ tiết độ sứ. Thấy quân Hà Dương vẫn còn đứng ngoài, hắn liền bước đến nói mấy lời khích lệ.
Quân Hà Dương hiện giờ có thiện cảm với hắn vô cùng. Thiệu Thụ Đức từng sai người vượt nghìn dặm đem tiền trợ cấp đến tận nhà các quân sĩ tử trận hoặc bị thương, quả là người nhân nghĩa. Hơn nữa, hắn đã nói là làm, không phải hạng ngoài miệng nói một đằng, trong tay làm một nẻo. Hắn nói sẽ chia hết tiền của cho tướng sĩ thì thật sự chia sạch, khiến mọi người tin phục.
Bỏ mạng cho một người như vậy, còn gì phải nghĩ? Dù sao cũng tốt hơn nhiều so với những viên tướng hoặc tham tiền, hoặc thích giết chóc kia.
Rời khỏi phủ soái, Thiệu Thụ Đức được mấy chục quân sĩ hộ vệ, trở về doanh trại.
Trong doanh, các tướng sĩ đã lần lượt quay lại, ai nấy đều hớn hở. Hôm qua bắt giết Hạ Công Nhã, hơn nghìn người được điều động, cướp được khá nhiều tiền của. Chia đều ra, mỗi người cũng được vài quan tiền.
Nghe tin ấy, Thiệu Thụ Đức cũng kinh ngạc. Hạ Công Nhã dù chưa đến mức có cả vạn quan gia sản, xem ra cũng chẳng cách bao xa. Gã này quả thật rất giỏi vét tiền.
Thiệu Thụ Đức vừa ngồi yên trong doanh, Lư Hoài Trung, Lý Diên Linh, Nhậm Ngộ Cát, Quan Khai Nhuận, Trần Thành và những người khác đã lần lượt kéo đến. Mọi người tranh nhau kể chuyện đêm qua, người nọ chen lời người kia.
Thiệu Thụ Đức trong bụng hơi bất an, nhưng vẫn mỉm cười nghe họ khoe khoang. Kể mãi một hồi, thấy hắn chẳng góp lời, mọi người cũng dần mất hứng.
Nhậm Ngộ Cát đảo mắt, nở nụ cười nham nhở rồi nói:
- Tướng quân, lúc nãy ngài không có ở đây, phủ soái sai người đến bảo phủ đệ của Hạ Công Nhã đã được ban cho ngài. Khi nào rảnh, ngài đến tiếp nhận đi, để họ còn tiện báo cáo công việc.
Thiệu Thụ Đức cau mày:
- Ta cần phủ đệ của Hạ Công Nhã làm gì? Ở chung với quân sĩ vẫn yên tâm hơn. Ta giết Hạ Công Nhã là làm việc công, nay lại nhận phủ đệ của y, chẳng phải sẽ khiến người ta tưởng ta tham tiền của hay sao? Không ổn, không ổn.
Nhậm Ngộ Cát lập tức cứng họng. Lý Diên Linh cũng chẳng biết nên nói sao. Trần Thành nghĩ ngợi rồi lên tiếng:
- Đây là ban thưởng của đại soái. Nếu tướng quân không nhận, e rằng sẽ khiến ngài ấy phật ý.
- Ngươi nói cũng có lý.
Thiệu Thụ Đức thở dài. Hôm qua hắn giúp Lý Khản giết Hạ Công Nhã, nhưng trong lòng cứ cảm thấy địa vị của mình trong mắt y đã chẳng còn được như trước. Nghĩ kỹ lại, có lẽ chỉ vì hai người không hợp tính.
Thiệu Thụ Đức nhiều lần khuyên Lý Khản chớ giết người vô tội. Theo suy nghĩ của hắn, đó là nhân nghĩa. Nhưng nhìn từ phía Lý Khản, ai biết y chẳng xem đó là thái độ ngang ngạnh?
Lòng dạ vị đại soái này quả thật chẳng rộng rãi gì.
Thiệu Thụ Đức phất tay:
- Thôi vậy. Phủ ấy nhận thì nhận, ta không ở là được. Người khác cũng chẳng có gì để nói. Trong phủ còn quân sĩ nào không?
Lý Diên Linh đáp:
- Vẫn còn. Tướng quân Tiền dẫn mấy trăm quân sĩ ở lại đó.
Thiệu Thụ Đức cười hỏi:
- Lão Tiền ở đó làm gì? Chẳng lẽ còn tiền của phải canh giữ hay sao?
Nhậm Ngộ Cát và Lý Diên Linh nhìn nhau. Sau cùng, lão Lý đành cắn răng nói:
- Gia quyến Hạ Công Nhã vẫn còn trong phủ. Lý soái nói cả nhà họ cũng ban cho tướng quân. Phó tướng Tiền không dám lơ là, đích thân dẫn người canh giữ, kẻo quân sĩ đến quấy nhiễu họ.
- Hồ đồ!
Thiệu Thụ Đức bật đứng dậy, giận dữ quát:
- Đêm qua trước mặt bao nhiêu người, ta đã bảo đảm gia quyến Hạ thị không bị ai làm nhục. Các ngươi định bắt ta nuốt lời, tự bôi nhọ danh dự của mình hay sao?
Nhậm Ngộ Cát vội nói:
- Không để người khác làm nhục, nhưng tướng quân có thể…
- Cút!
Thiệu Thụ Đức mắng:
- Mau đưa họ đi. Trong phủ còn những ai?
Lý Diên Linh đáp:
- Tướng quân nhân nghĩa, không muốn làm hại người vô tội. Đám người hầu, tỳ nữ, nàng hầu trong phủ Hạ đều đã được tự do rời đi. Chỉ còn vợ con Hạ Công Nhã là gia quyến của tội tướng, không dám tùy tiện thả.
Thiệu Thụ Đức hỏi:
- Con trai Hạ Công Nhã đâu?
- Hạ Công Nhã có ba con trai. Con cả và con thứ đều chết trận đêm qua. Người con thứ ba vốn làm quan trong triều, nghe nói đã bệnh chết từ năm ngoái. Nay chỉ còn một con gái, chừng bảy tám tuổi, vẫn chưa lấy chồng.
Cả nhà họ Hạ, đàn ông con trai đều chết sạch.
Thiệu Thụ Đức thở dài. Tranh giành quyền lực vốn tàn khốc như vậy, nhất là trong thời buổi võ phu nắm quyền, cảnh ấy càng khốc liệt hơn.
Hắn nói:
- Đưa cho vợ Hạ Công Nhã ít tiền, bảo bà ta tự lo liệu. Tái giá cũng được, về nhà mẹ đẻ cũng xong. Ta không muốn dính líu đến nhà họ.
Lý Diên Linh nghe vậy, mặt lộ vẻ chần chừ. Trần Thành đứng bên lạnh lùng quan sát, lúc này mới lên tiếng:
- Tướng quân, có một câu không biết có nên nói hay không.
Thiệu Thụ Đức liếc y:
- Có gì cứ nói. Chỗ ta không cần giở trò úp úp mở mở.
- Tôi nghe nói Hạ Triệu thị là con gái nhà họ Triệu ở Thiên Thủy. Tuổi còn trẻ, dung mạo lại xinh đẹp. Một người đàn bà như vậy, nếu được thả đi, tướng quân có biết kết cục của bà ta sẽ ra sao không?
- Ra sao?
Trần Thành chắp tay, nói:
- Năm ngoái, Đặng Khiêm, Đô ngu hầu của đội quân bộ kỵ phủ thành, bị quân loạn giết chết. Tiết soái Đậu Hãn thuận theo đám loạn binh, khép Đặng Khiêm vào tội tướng, rồi đày hai con trai của ông ta đến Đại Bắc sung quân, sống chết chẳng rõ. Vợ con Đặng Khiêm thì bị chuyền tay rơi vào tay Khang Truyền Khuê. Khang Truyền Khuê vốn là thuộc hạ của Đặng Khiêm, trong lòng ôm nhiều oán hận, bèn mặc sức làm nhục vợ con ông ta, có khi còn cùng thân binh mở tiệc vui chơi nhơ bẩn. Hạ Công Nhã tham tiền, thích giết chóc, lại coi thiên hạ chẳng ra gì, những người từng bị gã đắc tội đâu có ít. Tướng quân còn trông mong đám võ phu ấy sẽ đối xử tử tế với mẹ con họ sao? E rằng họ cũng sẽ rơi vào kết cục như vợ con Đặng Khiêm.
Thiệu Thụ Đức sững người. Một lúc lâu sau, hắn mới nói:
- Hỏi xem con gái Hạ Công Nhã có thể nương nhờ họ hàng bên họ Hạ hay không. Còn Triệu thị, lão Lý, ngươi đi hỏi xem ở Hà Đông có thân thích nào của bà ta không. Nếu bà ta muốn tái giá thì cứ để bà ta tự quyết. Ta không muốn gặp lại hai mẹ con họ.
Lý Diên Linh cúi người đáp:
- Tuân lệnh.
Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, nói tiếp:
- Giờ bàn chuyện quân Hà Dương. Hai nghìn chiến binh đã khiến ta quản lý rất vất vả. Quân Hà Dương còn lại chừng một nghìn năm trăm người, các ngươi thử nói xem nên sắp xếp thế nào.
Câu ấy khiến những người có mặt đều đỏ bừng mặt.
Quản lý vất vả, chẳng phải vì dưới trướng hắn thiếu người tài cán hay sao? Mọi người xuất thân thấp kém, đi được đến ngày hôm nay vốn là chuyện trước kia nằm mơ cũng không dám nghĩ. Năng lực của họ quả thật chưa theo kịp bước tiến của tướng quân.
Trước kia Thiệu Thụ Đức bảo mọi người chăm chỉ học hỏi, ai nấy đều bỏ ngoài tai. Nay đã biết lợi hại thì còn biết làm sao?
Người lên tiếng vẫn là Trần Thành:
- Tướng quân, trai tráng tinh nhuệ của quân Hà Dương đều đã nhập vào Thiết Lâm đô. Số còn lại, chi bằng bổ sung vào doanh vận tải, làm quân phụ trợ. Chỉ cần tiền thưởng không thiếu, hẳn sẽ chẳng xảy ra chuyện gì lớn. Sau này nếu chiến binh thiếu người, cứ chọn trong đội quân phụ trợ mà bổ sung. Như vậy vẫn mạnh hơn đám dân phu ở các đoàn dân binh rất nhiều.
- Cũng chỉ còn cách ấy.
Thiệu Thụ Đức thở dài:
- Ban đầu ta định lập riêng một đô quân, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không ổn. Lão Lý, số người này giao cho ngươi. Ngươi quản nổi không?
Lý Diên Linh đáp:
- Tướng quân, nếu là dân phu trong đoàn dân binh thì tôi còn quản được. Nhưng đây toàn là những kẻ từng chém giết, e rằng khó đấy.
- Mọi người cùng nhau gánh vác. Việc gì bắt đầu cũng khó. Cơ nghiệp của chúng ta dựng lên vốn đã gập ghềnh, chật vật.
Thiệu Thụ Đức cau mày, nói:
- Từ hôm nay tiếp tục luyện binh, tất cả đều phải tham gia. Ngoài ra, ta định lập một lớp học ngay trong doanh. Từ đội trưởng trở lên sẽ thay phiên vào học, mọi người cùng nhau học hỏi, bàn bạc. Đã đi đến bước này rồi, chẳng lẽ còn muốn tiếp tục sống qua ngày cho xong? Tất cả phải chấn chỉnh tinh thần lên cho ta.
Mọi người đồng thanh đáp:
- Tuân lệnh!