Mặt trời còn treo giữa lưng trời. Theo lẽ thường, đây chính là lúc hành quân lên đường. Thế nhưng binh lính Thiên Đức lại dừng bước, bắt tay dựng trại.
Đô đầu và giám quân vẫn ở trong làng. Nhưng làng nhỏ, chứa vừa ba trăm thân binh của Hách Chấn Uy cùng một trăm hộ quân của Khâu Duy Đạo thì đã chật ních. Những quân sĩ còn lại đành dựng trại bên ngoài.
Bọn họ chọn được một nơi rất thuận lợi. Địa thế hơi cao, có thể nhìn bao quát cả vùng đất bằng ven sông. Phía sau chếch sang bên, cách sông không xa lại có một khu rừng nhỏ, kiếm củi vô cùng tiện lợi.
Thám mã tiền quân chạy về báo tin, đã phát hiện tung tích quân địch. Chỉ tính cờ xí, xe ngựa và đội ngũ trông thấy từ xa, quân số ước chừng không dưới ba nghìn, rất có thể còn nhiều hơn. Quân Thiên Đức không dám lơ là, lập tức dừng lại dựng trại, chờ quân địch đến. Nếu chúng muốn đánh thì đánh. Chuyện đã đến nước này, còn gì để nói nữa.
Sau khi hết phiên canh, Thiệu Thụ Đức đi quanh làng. Hắn gặp một viên thám mã bị thương nhẹ, vừa được đưa tới đây nghỉ ngơi, bèn ngồi trò chuyện với y một lúc.
Từ lâu hắn đã rất tò mò về cách thám mã ước tính quân số địch. Hắn cho rằng đây là một nghề đòi hỏi kỹ năng đặc biệt. Viên thám mã không nói tỉ mỉ, chỉ bảo rằng trước hết phải đếm số cờ, số ngựa, số xe chở lương và quân nhu để ước lượng. Sau đó đem những con số ấy so với đội hình quân địch quan sát được từ nhiều hướng. Nếu chênh lệch không lớn thì có thể tin là khá sát thực tế.
Nói cho cùng, vẫn là đoán.
Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng hiểu ra. Đây đâu phải thời hiện đại, có máy quét nhận dạng khuôn mặt rồi tự động đếm người. Người xưa đếm đầu quân địch, phần lớn đều dựa vào kinh nghiệm, vừa nhìn vừa phỏng đoán. Người từng trải đoán khá chuẩn, kẻ non tay thì có khi tính sai đến mức không thể cứu vãn.
Dĩ nhiên, chủ tướng cũng chẳng bao giờ chỉ nghe lời một viên thám mã. Hắn sẽ cho người dò hỏi từ nhiều phía, cân nhắc các nguồn tin, rồi đem đối chiếu với những điều mình biết. Sau cùng mới quyết định tin vào con số nào.
Đoán sai quân số địch là chuyện có thể phải trả giá bằng cả mạng người.
Vì sắp giao chiến, quân sĩ dựng trại hết sức cẩn thận. Họ đốn rất nhiều cây, lại tháo dỡ không ít nhà dân trong làng, lấy gỗ và vật liệu gia cố đại doanh.
Thiệu Thụ Đức đứng từ xa nhìn một hồi. Hắn nghĩ bụng, nơi này mà hứng thêm vài trận binh tai, e rằng chẳng bao lâu nữa núi rừng sẽ trơ trụi. Cây lớn bị chặt sạch, cây nhỏ cũng đổ ngổn ngang. Nếu gặp một trận mưa to, chẳng biết có kéo theo lũ bùn đá hay không.
Công việc dựng trại kéo dài mãi đến chạng vạng. Vì dân làng đã bị bắt đi làm, lần này Thiệu Thụ Đức không phải góp sức. Nhưng hắn cũng không để thời gian trôi uổng. Đến phiên thì làm nhiệm vụ, hết phiên lại vào nhà sắp xếp những điều mình đã ghi nhớ.
Ôn lại cũng là một cách học. Nhiều khi, chính trong lúc ngẫm lại chuyện cũ, người ta mới chợt hiểu ra điều trước đó chưa từng nghĩ tới.
Bữa tối lại là bánh bột nướng. Mỗi người được hai cái, ăn cùng dưa muối mà vẫn thấy ngon miệng. Chỉ vì sắp đánh trận, hôm nay mọi người còn được chia thêm thịt dê. Số thịt ấy đều là cướp từ trong làng.
Đó chính là cái lợi khi đi theo giám quân, ít nhất còn được ăn thịt. Binh lính thường, có bát nước canh mà húp đã là may.
Đô tướng Hách Chấn Uy sai người truyền lệnh đến các doanh, thưởng mỗi người ba tấm lụa để khích lệ lòng quân.
Lão Lư bĩu môi châm chọc, bảo thứ lụa này nhất định là hàng rẻ tiền, biết đâu còn là thứ Hách Chấn Uy giật trên người đàn bà trong làng. Lý Nhất Tiên và mấy người khác nghe vậy cười ầm lên, lời lẽ chẳng hề giữ ý với cấp trên.
Thiệu Thụ Đức quát họ mấy câu. Cả bọn lập tức im tiếng.
Mọi người trong đội đều thật lòng phục Đội đầu Thiệu. Không chỉ vì hắn võ nghệ cao cường, mà còn bởi hắn xử sự công bằng, không vơ vét của cải, lại biết lo cho binh lính. Nhà ai gặp chuyện khó khăn, hắn đều rộng tay giúp đỡ, chẳng hỏi căn nguyên. Lâu ngày, binh lính dần xem hắn như chỗ dựa, tụ lại quanh hắn thành một khối. Được lòng người như thế, quả thật chẳng dễ dàng.
Đêm xuống, đại doanh canh phòng nghiêm ngặt. Các đội trở về khu vực của mình, không ai được gây ồn ào.
Thám mã chạy về báo tin, đội kỵ binh tiên phong của Tiết Chí Cần thuộc Sóc Châu vẫn còn cách đây ba mươi dặm. Đó là quân chủ lực. Còn những toán kỵ binh nhỏ đi trước đã áp sát hơn nhiều, định luồn sang hai bên quấy phá, dò xét. Nhưng tất cả đều bị quân của Du Dịch sứ Điền Tinh xua đuổi.
Điền Tinh chọn trong đám quân phụ vài trăm người Đảng Hạng và Đột Quyết biết cưỡi ngựa bắn cung, nhờ thế lực lượng dưới tay mạnh lên trông thấy. Ít nhất, hắn đã đủ sức đẩy đám kỵ binh thám thính của địch ra thật xa, không để chúng làm dao động lòng quân.
Lúc này Hách Chấn Uy vẫn khá bình tĩnh. Dù sao hắn cũng xuất thân từ hàng tướng trấn biên, những tố chất căn bản vẫn có. Hắn chưa rời khỏi làng, còn triệu giám quân cùng mấy tướng lĩnh nòng cốt tới bàn việc quân.
Hách Chấn Uy ngồi ngay ngắn trên chiếc giường thấp, cười lạnh:
- Tiết Chí Cần tự phụ mình dũng mãnh. Đã quá tuổi bốn mươi mà vẫn liều lĩnh như vậy, rõ ràng muốn nuốt chửng chúng ta một hơi.
Khâu Duy Đạo hỏi:
- Xin hỏi Đô đầu, rốt cuộc Tiết Chí Cần có bao nhiêu quân?
Đến lúc lâm trận, Khâu Duy Đạo lại chẳng được điềm tĩnh như những võ phu kia. Thiệu Thụ Đức đứng sau lưng hắn, nhìn những động tác vô thức liên tiếp của vị giám quân, liền biết trong lòng y đang rối bời đến mức nào.
Hách Chấn Uy đáp ngay:
- Quân số hai bên xấp xỉ nhau. Lý Khắc Dụng chiêu hàng thu nạp các cánh quân ở Vân Châu, gom được tới cả vạn người. Lý Quốc Xương lại dẫn quân Trấn Vũ tới, ba bộ lạc Sa Đà cùng năm bộ lạc phía bắc hẳn cũng chiêu mộ thêm không ít. Tổng số quân của chúng phải hơn hai vạn. Nhưng quân chủ lực hiện đóng ở Hân Châu. Vân Châu và Úy Châu cũng đang phải đối mặt với đại quân triều đình áp sát, không thể không để quân trấn giữ. Tiết Chí Cần ở Sóc Châu có thể gom được vài nghìn người, hẳn là vì được Lý Khắc Dụng tin dùng. Theo phán đoán của bản tướng, nhiệm vụ của Tiết Chí Cần không chỉ là giữ Sóc Châu. Hắn còn phải cơ động chi viện cho Vân Châu và Úy Châu khi cần. Bởi vậy, thấy chúng ta chia quân thành ba đường tiến tới, hắn muốn đánh tan một cánh trước, rồi quay sang cứu viện hai cánh còn lại.
Một viên tướng bật cười khinh khỉnh:
- Tiết Chí Cần ngông cuồng thật, dám coi thường chúng ta sao?
Người khác vỗ tay lên chuôi đao:
- Ngày mai mà giao chiến, cứ để hắn nếm thử thủ đoạn của chúng ta.
Lại có người gào lên:
- Đánh tan Tiết Chí Cần, tràn vào thành Sóc Châu, cướp sạch nhà mẹ hắn!
Các tướng nhao nhao chửi mắng một hồi, chẳng ai nói được lời nào thật sự hữu ích. Nhưng tướng võ vốn là những kẻ quen chém giết, còn trông mong gì hơn? Chỉ cần sĩ khí dâng cao cũng đã đủ khiến người ta yên lòng.
Thiệu Thụ Đức lặng lẽ liếc nhìn quanh. Trong phòng hầu hết đều là quan tướng Bắc Thành, hắn không quen một ai. Tôn Bá và Điền Tinh, viên Du Dịch sứ từng nổi danh rầm rộ dạo trước, đều không có mặt.
- Được rồi!
Hách Chấn Uy vỗ mạnh lên đùi, đứng dậy nói:
- Hôm nay các tướng cứ trở về doanh, khích lệ binh sĩ, sửa sang binh khí. Trận lớn sẽ diễn ra trong vài ngày tới.
Lời ấy cũng khiến Thiệu Thụ Đức kích động theo. Nghĩ đến trận chiến sắp tới, hắn bất giác nổi da gà.
Đó là một thứ cảm xúc phức tạp, trộn lẫn hưng phấn, sợ hãi, khát vọng và lo âu. Đại chiến chắc chắn sẽ có người chết. Một tướng nên công, muôn xương vùi đất. Năm mươi huynh đệ dưới tay hắn, liệu có thể sống sót trở về đầy đủ hay không?
Chỉ đến lúc này, hắn mới cảm nhận sâu sắc món quà mà Tôn Bá đã trao cho mình quý giá đến nhường nào. Được đi theo giám quân, không phải ra tuyến đầu bày trận, không phải trực diện hứng mũi tên giáo của quân địch, ân tình ấy quả thật lớn lao.
Tan cuộc bàn việc quân, Thiệu Thụ Đức cầm đuốc đưa Khâu Duy Đạo về một ngôi nhà ở đầu phía tây làng.
Hắn định khuyên giám quân tối nay vào đại doanh nghỉ ngơi, nhưng nghĩ mãi vẫn không biết nên mở lời ra sao. Dù sao vị tướng chỉ huy cao nhất là Hách Chấn Uy còn ở lại trong làng. Người ta chẳng sợ, mình việc gì phải cuống?
Chẳng hiểu vì sao, Thiệu Thụ Đức chợt nhớ đến những chuyện xảy ra trong cuộc kháng chiến đời sau. Khi ấy, Trương Tự Trung, Lý Tông Nhân cùng nhiều viên tướng lĩnh từng mấy lần lướt qua kỵ binh Nhật Bản lẻn tới tập kích sở chỉ huy.
Mẹ kiếp, có cần liều mạng đến thế không?
Quân kỵ binh tiên phong của địch còn cách đây ba mươi dặm, ở giữa lại có quân của Điền Tinh ngăn chặn. Những kẻ có thể lén lọt qua chắc chắn chỉ là toán nhỏ, rủi ro không lớn. Nhưng chuyện trên đời đâu ai dám chắc tuyệt đối. Chỉ cần sơ sẩy một lần là đủ mất mạng.
Suốt đêm ấy, Thiệu Thụ Đức ngủ chẳng yên.
Dù nửa đêm về sáng không đến phiên hắn canh, hắn vẫn mấy lần bật dậy, đi ra ngoài sân xem xét rồi trở vào phòng lau thanh đao ngang.
Quan Khai Nhuận trông thấy vậy thì tức đến xanh mặt. Y cho rằng tên này quá coi thường mình, chẳng lẽ hắn không tin đội của y có thể hoàn thành nhiệm vụ hộ vệ? Quả là sỉ nhục người ta quá đáng!
Thiệu Thụ Đức chỉ biết cười khổ.
Trước lúc trời sáng, hắn lại lấy giấy bút ra, viết bảy chữ: “Gặp việc lớn, lòng càng phải tĩnh.” Sau đó hắn thầm đọc ba lần.
Mình vẫn còn non nớt, trong đầu nghĩ quá nhiều chuyện. Cứ thế này, làm việc rất dễ sai sót. Sau này phải sửa mới được.
May mà cả đêm không xảy ra chuyện gì.
Sáng hôm sau, tất cả mọi người đều chuyển vào đại doanh. Dân làng cũng chẳng dám quay về, lần lượt chạy lên núi lánh nạn.
Sống giữa thời loạn lạc đã lâu, ai nấy đều biết rõ mình sắp phải đối mặt với điều gì. Hàng vạn người sẽ giáp mặt chém giết. Cảnh máu chảy thành sông có thể chỉ là lời phóng đại, nhưng thương vong lớn thì chắc chắn không tránh khỏi.
Bất kể phe nào giành chiến thắng, dân làng cũng khó có kết cục tốt đẹp. Đừng nói rằng người Sa Đà sẽ không làm hại đồng tộc. Ở Vân Châu có biết bao binh lính Sa Đà, chẳng phải trước đây đã nhiều lần được phái đi đàn áp những cuộc nổi loạn của chính người Sa Đà đó sao?
Khi binh sĩ đã giết đến đỏ mắt, còn mong chúng giữ được lý trí ư? Làm sao có chuyện ấy?
Ngày hai mươi mốt và hai mươi hai tháng tám, quân địch từng bước áp sát, thám mã liên tục truyền tin về.
Hơn năm nghìn quân Thiên Đức đã hoàn tất việc xây dựng đại doanh từ lâu. Nhưng trước trại không hề bày ra dáng vẻ cố thủ. Trái lại, họ để trống một bãi đất rộng nhất ngay trước doanh môn. Bãi đất ấy đủ lớn, chứa hơn vạn quân hai bên vẫn còn thừa chỗ.
Quân Thiên Đức quanh năm giao chiến với người Hồ, nên khi đối mặt với quân của Tiết Chí Cần, phần lớn là năm bộ lạc phía bắc và ba bộ lạc Sa Đà, họ vẫn giữ được đôi phần ưu thế trong lòng. Chẳng ai tỏ vẻ sợ hãi.
Đến ngày hai mươi ba tháng tám, chủ lực kỵ binh địch đã tập trung trên một gò đất nhỏ cách đại doanh chừng ba dặm.
Động tĩnh của chúng bỗng trở nên dữ dội. Dù phải chịu thương vong, chúng vẫn quyết xua đuổi và giết sạch những thám mã Thiên Đức dám bén mảng tới gần.
Điền Tinh mất khá nhiều thuộc hạ mới dò được tin. Đại doanh bộ binh của Tiết Chí Cần nằm trên một bãi đất ven sông, cách đây năm sáu dặm. Nhìn số lều trại, quân địch ít nhất cũng phải ba bốn nghìn người.
Nói cách khác, quân số hai bên xấp xỉ nhau. Không ai chiếm được lợi thế của ai. Vậy thì cứ phân thắng bại một phen.
Sáng sớm ngày hai mươi bốn tháng tám, từng đám bụi lớn đã cuộn lên trên cánh đồng trống trước đại doanh hai bên. Tiếng vó ngựa dồn dập, thỉnh thoảng chen lẫn tiếng hò hét và tiếng kêu thảm thiết.
Thiệu Thụ Đức cùng Khâu Duy Đạo leo lên đài cao trong doanh để quan sát. Trên cánh đồng mùa thu, cỏ cây đã úa vàng. Những đội kỵ binh xếp hàng ngay ngắn, lúc thì lao vào nhau chém giết, lúc lại tách ra.
Ở giữa chủ lực kỵ binh hai bên, đám thám mã bị ép đến mức không còn chỗ tránh né lần lượt chạy về trận địa của mình. Có kẻ gan lì, trước khi bỏ chạy vẫn không quên quay lại giao chiến với đồng nghiệp phía bên kia, cố chém thêm vài người để về lĩnh thưởng.
Mức thưởng dành cho thám mã cũng lên tới mười tấm lụa, ngang với thân binh tinh nhuệ.
- Thùng thùng thùng…
Tiếng trống vang lên trong đại doanh. Doanh môn mở rộng, binh sĩ lập tức nhốn nháo.
Các viên quân quan cuống cuồng chạy tới chạy lui, kẻ dùng chân đá, người vung roi quất, kẻ khác lấy vỏ đao đánh vào lưng đám sát tinh ấy, thúc chúng mau chóng xếp hàng ra khỏi doanh.
Đại chiến sắp bắt đầu.