Ngày mồng năm tháng tám, đúng lúc quân Thiên Đức đang hoành hành giữa Đông Thành và quân thành Trấn Vũ, chiếu thư triều đình lại truyền tới. Khâu Duy Đạo, với thân phận giám quân, cùng Đô tướng Hác Chấn Uy ra tiếp chỉ.
Nội dung chiếu thư thật ra rất đơn giản. Triều đình lệnh cho quân Thiên Đức tiến về phía đông, vào địa phận Đại Đồng quân, hợp sức với bộ của Khế Tâm Chương và Hách Liên Đạc, cùng đánh cha con Lý Quốc Xương.
Chẳng biết đã nhận được lợi lộc gì, vị sứ giả truyền chiếu chẳng ngại nói thêm mấy câu. Y đặc biệt tiết lộ tình hình Hà Đông hiện nay. Quân Sa Đà đã dẹp yên các thế lực chống đối trong địa phận cũ của Đại Đồng quân, bắt đầu từng bước lấn xuống phía nam. Ngay tháng trước, chúng đã đánh vào hai châu Hân và Đại, đốt phá huyện Đường Lâm cùng huyện Quách, khí thế ngông cuồng đến cực điểm.
Lần vây quét quân Đại Đồng phản loạn đầu tiên do triều đình tổ chức đã thất bại, bởi Thái bộc khanh Lư Giản Phương đột tử giữa đường. Mấy tháng trôi qua, triều đình nhanh chóng chuẩn bị đợt tiến công thứ hai.
Tào Tường, nguyên là Đại tướng quân Tả Kim Ngô, Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa quân, được điều làm Tiết độ sứ Hà Đông kiêm Chiêu thảo sứ Hành doanh Bắc diện Đại Bắc. Y thống nhất chỉ huy binh mã các trấn Chiêu Nghĩa, Hà Đông, Nghĩa Vũ và những nơi khác đang tập kết quanh Tấn Dương.
Khi ấy, lòng người ở Tấn Dương hoảng hốt. Tiết độ sứ cũ là Đậu Hãn, phò mã của công chúa Diên An, vốn chẳng có uy tín, khó lòng trấn áp đám tướng mạnh quân kiêu. Bản thân y cũng luống cuống, lại cho huy động rất nhiều dân phu đào hào bên ngoài thành Tấn Dương, khiến các cánh quân càng thêm coi thường.
Chưa hết, quân lính được phái đi trấn giữ các nơi thường xuyên nổi loạn đòi thưởng. Đậu Hãn chẳng biết làm gì. Tồi tệ nhất là lần y phái Đặng Khiêm, chức mã bộ Đô ngu hầu, đi thúc giục đại quân xuất phát. Đặng Khiêm bị giết. Đám loạn quân còn mang xác hắn vào thành.
Đậu Hãn cùng giám quân sợ mất vía. Sau cùng, họ phải vét tiền phát cho quân lính, chuyện mới tạm yên.
Nổi loạn đòi thưởng, giết cả đại tướng mà chẳng những không bị trị tội, lại còn được ban thưởng! Quân các trấn trong ngoài Tấn Dương lập tức hiểu ra lẽ ấy. Thế là kẻ nào cũng đòi tiền, nếu không được thì gây chuyện.
Đậu Hãn hết cách, đành vay thương nhân năm vạn quan tiền để khao thưởng các quân. Nhờ vậy, cục diện mới miễn cưỡng ổn định. Nhưng từ đó, chẳng còn ai coi y ra gì nữa.
Triều đình cũng chẳng thể ngồi nhìn cảnh Đậu Hãn xử sự rối ren. Nếu là năm tháng yên bình, kẻ bất tài thì cứ để yên như vậy. Được làm tiết soái một trong ba danh trấn lớn của thiên hạ, gồm Chiêu Nghĩa, Kiếm Nam và Hoài Nam, vừa tô điểm thanh thế, vừa kiếm thêm ít tiền, cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
Nhưng nay là lúc nào rồi? Triều đình đâu thể mặc y muốn làm gì thì làm.
Vì thế, triều đình lập tức thay tướng. Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa quân Tào Tường được điều sang làm Tiết độ sứ Hà Đông, thống nhất chỉ huy các cánh quân, tiến đánh cha con Lý Quốc Xương.
Tào Tường tới Tấn Dương vào tháng bảy, dẫn theo mấy nghìn tinh binh Chiêu Nghĩa. Vừa đặt chân đến nơi, y đã bắt mười ba quân sĩ giết Đặng Khiêm, đem chém ngoài pháp trường.
Quân Nghĩa Vũ gây rối đòi lương, Tào Tường xử lý như chém tre. Y chém một tên trong số mười tướng gây náo loạn dữ dằn nhất, chẳng bao lâu đã khiến số còn lại yên phận.
Thấy Tào Tường ra tay mạnh bạo như vậy, binh mã các trấn Hà Đông, Nghĩa Thành, Nghĩa Vũ, Chiêu Nghĩa, Trung Vũ và Hà Dương đang tụ tập tại đây cũng nghiêm chỉnh hẳn lên. Từ đó, chẳng tên nào dám gây chuyện nữa.
Nhưng người từng trải chốn quân ngũ đều hiểu, cách giết người lập uy của Tào Tường chỉ có thể giữ yên tình hình trong một thời gian. Binh mã dưới quyền Hành doanh Bắc diện xuất thân phức tạp, tướng mạnh quân kiêu rất nhiều. Chẳng biết có bao nhiêu kẻ không phục y.
Chẳng qua, lúc này chúng chỉ tạm thời nhẫn nhịn. Hễ có cơ hội, đám người ấy sẽ lại nhảy ra gây chuyện lần nữa.
Tào Tường đương nhiên cũng hiểu rõ điều đó. Tính toán của y là mau chóng dẫn quân lên phía bắc, quyết một trận với cha con Lý Quốc Xương. Trong tay có đông quân, Tào Tường nghĩ mình vẫn còn vài phần thắng.
Chỉ cần thắng trận, y sẽ có uy danh. Khi ấy, đám tướng mạnh quân kiêu kia dù có ôm lòng dạ xấu xa đến đâu cũng phải thu lại, cụp đuôi mà sống.
Kế hoạch ấy quả thật không tệ, tính khả thi cũng rất cao. Để tăng thêm phần thắng, Tào đại soái còn dâng sớ xin triều đình ra lệnh cho Đô đầu Thiên Đức quân Hác Chấn Uy, bộ binh của Phiên tướng Khế Tâm Chương và Đô đốc Âm Sơn Hách Liên Đạc đều chịu quyền điều khiển của y. Các cánh quân phải lập tức xuất binh, đánh thẳng vào vùng giữa Vân Châu và Sóc Châu, ghìm chân quân Lý tặc, tạo điều kiện cho chủ lực phía nam quyết chiến.
Chuyện là như vậy.
Nghe vị sứ giả truyền chiếu kể xong, mặt Hác Chấn Uy lập tức sa sầm. Giám quân Khâu Duy Đạo cũng lặng thinh.
Ban đầu, họ cứ tưởng đây chỉ là một chuyến hành quân dạo chơi ngoài thành. Nào ngờ sự việc lại biến thành thế này.
Tiếp tục trì hoãn chắc chắn không được. Lúc này triều đình vẫn còn chút uy thế, ít nhất các phiên trấn Quan Nội đạo còn khá thuận phục. Hác Chấn Uy dù chẳng muốn đi đến đâu, trước mặt mọi người vẫn phải nhận chiếu. Y không còn cách nào khác, đành cắn răng dẫn quân về phía đông.
Tâm trạng thì tệ khỏi nói. Sau khi trở lại doanh trại, có người vô tình va phải y. Hác Chấn Uy lập tức sai quân sĩ treo tên đó lên đánh cho gần chết.
Ngày mồng bảy tháng tám, sau khi trưng dụng được một số xe lớn, lạc đà và ngựa thồ, các cánh quân lần lượt rời Đông Thành, tiến về phía đông nam.
Hướng này có đường lớn thông suốt, đi thẳng vào hai châu Vân, Sóc. Nếu hành quân hết tốc lực, hơn mười ngày là tới nơi. Khi ấy, họ sẽ ghìm chân quân Lý tặc, tạo cơ hội cho Tào đại soái ở Tấn Dương.
Nói thật, đây chẳng phải việc tốt lành gì.
Quân Trấn Vũ và Đại Đồng vốn tinh nhuệ, gần đây lại liên tiếp thắng trận, sĩ khí đang lên cao. Dù Vân Châu và Sóc Châu chỉ được một cánh quân đóng giữ, muốn đánh cũng không dễ.
Quan trọng hơn, nơi này cách xa chiến trường chính, gần như không có cơ hội lập công. Trái lại, người chết thì chắc chắn có. Hai châu Vân, Sóc hẳn đã bị cha con Lý Quốc Xương vét sạch từ lâu, chẳng còn gì béo bở để nhòm ngó. Thế thì đi làm gì cho khổ?
“Con bà nó, đến mấy chiếc thuyền con cũng khó kiếm. Quân Đông Thành thật độc ác, chẳng để lại thứ gì cho chúng ta.”
Bên bờ sông Kim Hà, Lư Hoài Trung nhìn con sông nhỏ chắn trước mặt, miệng lầm bầm trút giận.
Có lúc Thiệu Thụ Đức thấy lão Lư nói nhiều thật. Ngày nào cũng lải nhải, nghe đến nhức cả đầu.
Quân Trấn Vũ đâu phải lũ ngốc. Chúng đã rút đi trước, chẳng lẽ còn để lại bao nhiêu vật tư, dụng cụ cho các ngươi dùng? Lúc này họ tìm được mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ bị giấu kín đã là trời phù hộ rồi. Cứ từ từ mà qua sông, dù sao cũng chẳng ai dám đến kiếm chuyện.
Sông Kim Hà chính là sông Hắc Hà ngày nay, một nhánh của Hoàng Hà. Nó chảy qua Hô Hòa Hạo Đặc, rồi nhập vào Hoàng Hà ở vùng gần huyện Thác Khắc Thác.
Đông Thụ Hàng thành nằm phía bắc Hoàng Hà, phía tây sông Kim Hà. Muốn từ đây đi về phía đông, trước hết phải vượt sông Kim Hà.
Vốn dĩ nơi này có đủ phương tiện qua sông, nhưng thuyền của nha môn Thủy vận sứ Lục Thành đã quay về. Nha môn ấy chịu sự điều khiển của quân Sóc Phương, chịu giúp vận chuyển vật tư đến tận Đông Thành đã là nể tình lắm rồi, không thể đòi hỏi thêm.
“Cứ từ từ mà qua. Thuyền ít thì chia thành từng đợt.”
Thiệu Thụ Đức đội mũ sắt, mặc giáp, tay cầm hoành đao. Hắn nhìn giám quân Khâu Duy Đạo đang được các đột tướng vây quanh hộ tống lên một chiếc thuyền con. Rồi hắn chợt quay đầu, dặn Nhậm Ngộ Cát:
“Lát nữa các ngươi cho hỏa đầu quân qua trước. Sang đến bờ bên kia thì tăng cường canh phòng. Ở chiến trường, chớ được sơ suất.”
“Vì sao đội đầu không qua trước? Mấy ngày nay rõ ràng Khâu sứ quân rất coi trọng huynh. Qua sớm một chút, đến trước mặt Khâu sứ quân lộ diện cũng tốt. Huynh xem Quan Khai Nhuận kia kìa, nịnh ngựa siêng biết bao!”
Nhậm Ngộ Cát nhích lại gần, cười gian xảo nói.
“Dù sao chúng ta cũng là quân dưới trướng Tôn Thập tướng…”
Thiệu Thụ Đức thở dài, không nói tiếp nữa.
Mấy nghìn quân Thiên Đức mất cả ngày mới qua hết sông. Thuyền ít, tình hình là thế. Nếu không tạm thời đốn cây kết thêm bè, e rằng còn phải vật lộn lâu hơn.
Lúc rảnh tay, Thiệu Thụ Đức lấy bút lông ghi việc này lại.
Hắn không biết cách các tướng lĩnh cao cấp điều binh khiển tướng, vậy thì phải tự mình học lấy. Từ những chuyện gặp trong sinh hoạt quân ngũ hằng ngày, hắn rút ra điều hữu ích, rồi thường xuyên nghiền ngẫm: Vì sao phải làm như vậy? Làm thế có lợi gì? Nếu không làm thì hậu quả ra sao?
Không chỉ tự mình suy nghĩ, hắn còn kéo những người bên cạnh cùng bàn bạc. Lư Hoài Trung, Nhậm Ngộ Cát, Tiền Thủ Tố, Lý Nhất Tiên, Lý Diên Linh và thân binh Tam Lang, tuy học vấn chẳng ai cao, nhưng kinh nghiệm lại rất dày dặn. Họ từng thấy không ít cách làm của các quan tướng. Mọi người cùng thảo luận, đem những chuyện đã gặp ra đối chiếu, nhìn chung đều thu hoạch được ít nhiều.
Có khi chỉ vài ba câu đã tháo gỡ được một vấn đề khiến cả bọn vắt óc lâu ngày. Thiệu Thụ Đức còn chắp tay cúi chào mọi người, miệng khen:
“Đoàn tham mưu quả nhiên có ích lớn.”
Mọi người chẳng để tâm, chỉ cười hì hì đáp lại.
Ba anh thợ da cộng lại còn hơn Gia Cát Lượng. Trí tuệ của nhiều người lúc nào cũng hơn một kẻ đơn độc.
Lý Diên Linh già dặn, thận trọng, giỏi việc lặt vặt, có thể làm “tham mưu hậu cần”.
Nhậm Ngộ Cát suy nghĩ chu đáo, trong bụng lắm mưu mẹo, thích hợp làm “tham mưu tình báo”.
Tiền Thủ Tố quản quân rất nghiêm, nhiệm vụ giao xuống lúc nào cũng hoàn thành không sai một ly, quả là “tham mưu huấn luyện” đạt yêu cầu.
Đáng tiếc, người tài vẫn quá ít. Tham mưu liên lạc, tham mưu hành quân và tham mưu tác chiến đều chưa có ai đủ sức đảm đương. Thiệu Thụ Đức đành phải tự mình cắn răng gánh lấy.
Chỉ một đội nhỏ năm mươi người mà quản lý đã lắm chuyện đến thế!
Hác Đô tướng dẫn năm nghìn quân, đến giờ vẫn chưa để xảy ra sai sót lớn. Bản lĩnh của y chắc chắn hơn mình rất nhiều.
Quả nhiên không thể xem thường anh hùng trong thiên hạ. Kẻ từ đời sau tới đây cũng chẳng có gì ghê gớm, ít nhất riêng chuyện cầm quân đã bị người ta bỏ xa cả chục con phố.
Sống đến già, học đến già. Nhất định phải ghi nhớ điều ấy.
Sau khi vượt sông Kim Hà, còn gọi là Mang Cán Thủy, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy một vùng hoang nguyên bằng phẳng. Thi thoảng mới có vài thôn xóm điểm xuyết giữa đồng không. Chẳng biết nơi đó là người Hán, người Đảng Hạng hay bộ tộc nào khác. Dân cư rất thưa thớt, cảnh vật nhìn đâu cũng hoang vắng.
Thế nhưng điều kiện canh tác nơi này lại rất tốt. Sách xưa từng gọi đây là vùng đất màu mỡ, thích hợp trồng trọt chăn nuôi, đồng cỏ trải rộng, là miền đất tốt nhất phương bắc.
Thời Tần, Hán, triều đình từng đặt hai quận Vân Trung và Định Tương tại đây. Đó vốn là vùng trọng yếu ở biên cương phía bắc.
“Phía nam Mang Cán Thủy có sông Bạch Cừ, đại khái chảy song song về phía tây cùng Mang Cán Thủy. Lưu vực hai con sông hợp thành một vùng lòng chảo, xưa gọi là Bạch Đạo Xuyên, có lẽ vì nằm ở phía nam Bạch Đạo nên mới mang tên ấy.”
Trên đường hành quân, thỉnh thoảng gặp Tống Lạc, Phán quan coi việc phân phối của Giám quân viện, Thiệu Thụ Đức lại trò chuyện với y vài câu.
Tống tiên sinh chưa chắc đã giỏi kinh điển Nho gia, nhưng sách tạp đọc rất nhiều, kiến thức phong phú, lại từng đi qua nhiều nơi. Mỗi lần nói chuyện với y, Thiệu Thụ Đức đều cảm thấy mình học thêm được điều mới. Chẳng hạn như chuyện địa lý trước mắt.
“Quân thành Trấn Vũ vừa dựng lên, Bạch Đạo Xuyên lại trở thành vùng đất vui sống của người Hán. Nếu đưa dân đến khai khẩn, củng cố biên cương, rồi khéo léo kinh doanh, nơi đây ắt có thể trở thành điểm trọng yếu để xuất quân qua biên ải. Chỉ tiếc việc nước đã đến nông nỗi này, nói thêm cũng chẳng ích gì.”
Tống Lạc lau mồ hôi trên trán rồi nói tiếp:
“Từ đây đi về phía bắc có một cửa núi xuyên qua Âm Sơn, gọi là Bạch Đạo Khẩu, cũng gọi là Bạch Đạo Lĩnh. Hai bên kéo dài đều là Trường Thành cổ. Từ Bạch Đạo Lĩnh về phía tây, đến phía đông sông Tử Hà, vùng phía bắc Âm Sơn chỉ có con đường này đủ rộng cho xe cộ đi lại.”
“Dọc đường còn có nhiều hốc đất phun nước, rất tiện cho ngựa uống. Vì thế, nhà binh xưa nay đều đặc biệt coi trọng nơi này. Thời Bắc Tề từng đặt tướng trấn thủ Bạch Đạo, mấy lần xuất quân đánh lên thảo nguyên đều khởi binh từ đây. Đến tiền triều, khi tiến đánh người Đột Quyết ở phương bắc, chủ lực cũng đi qua Bạch Đạo.”
“Triều ta có Vệ công Lý Tĩnh, Anh công Lý Tích và Thanh Nguyên huyện công Vương Trung Tự đem quân đánh phương bắc, họ vẫn đi theo con đường này.”
Hành quân đường dài là một cực hình đối với đám người đọc sách như Tống Lạc. Dù được ngồi xe, toàn thân vẫn đau nhức khó chịu, nhiều khi còn chẳng bằng xuống đất đi bộ.
“Lời tiên sinh nói khiến Thiệu mỗ mở mang tầm mắt. Sau này ta còn phải thường xuyên thỉnh giáo, mong tiên sinh đừng chê ta phiền.”
Dứt lời, Thiệu Thụ Đức nghiêm túc cúi mình vái một vái.
Tống Lạc cũng rất có thiện cảm với viên võ quan đứng đầu đội quân, tính tình hòa nhã này.
Thiệu Thụ Đức không giống những kẻ khác. Bọn họ thích khoe khoang võ dũng, coi trời bằng vung, hở ra là nhục mạ đám thư sinh yếu ớt chẳng trói nổi con gà. Còn hắn lại ham học hỏi, khiêm nhường, đối đãi với mọi người bình đẳng, khiến ai mới tiếp xúc cũng dễ nảy lòng quý mến.
Đúng là có so sánh mới thấy khác biệt. Thiệu quân hiệu quả thật là một dòng nước trong giữa đám võ nhân. Tống Lạc chẳng hiểu hắn đã quản đám quân kiêu tướng mạnh dưới quyền bằng cách nào. Xem ra không phải nhờ thích dùng vũ lực, cũng chẳng phải nhờ vung tiền mua chuộc. Sau này phải để ý quan sát thêm mới được.
Giữa thời loạn lạc, một viên võ tướng thuộc phái ôn hòa như thế thật hiếm thấy!