Tiếng vỗ tay trong trẻo vang lên từ một phía sân tập. Ngay sau đó, hai người bước tới, cắt ngang buổi huấn luyện.
- Là Tử tước Tuyết Phùng và thầy Heide đấy.
Một học viên khẽ lên tiếng.
Hai người thong thả đi đến bên viên giáo quan. Tử tước Tuyết Phùng khẽ gật đầu với những người có mặt, rồi quay sang nói với giáo quan:
- Vất vả cho ngươi rồi, Burke. Còn tiểu thư Teya thì không cần kiểm tra kỹ năng chiến đấu nữa. Tình trạng của nàng cũng giống Komiya.
Trên đường tới đây, Học sĩ Heide đã kể cho ông nghe tên tuổi và tình hình của cô bé đeo kính.
Burke đứng nghiêm, cung kính đáp:
- Xin tuân lệnh, đại nhân Tuyết Phùng.
- Được rồi, tạm nghỉ một lát. Ta và lão Heide có vài lời muốn nói với bọn trẻ.
- Vâng.
Burke lập tức xoay người rời đi, nhường lại vị trí.
Tử tước Tuyết Phùng bước lên bục gỗ. Nhìn bề ngoài, ông chưa đến nỗi già, chừng hơn bốn mươi tuổi. Dưới mũi là bộ ria mép đen cắt ngắn, xẻ thành hai nhánh. Thân hình ông rắn rỏi, những đốt ngón tay và cổ tay thô lớn cho thấy ông thường xuyên rèn kiếm cùng các kỹ năng chiến đấu khác. Đây rõ ràng không phải hạng quý tộc chỉ biết ăn chơi.
Ánh mắt ông chậm rãi lướt qua mọi người, rồi khẽ gật đầu.
- Được gặp những đứa trẻ tài năng như các cháu ở thành Tiêu Thạch, ấy là may mắn của ta.
Nhân tài, nhất là người sở hữu tính tướng siêu phàm, theo một nghĩa nào đó chính là của cải quý giá nhất của lãnh địa.
- Học sĩ Heide không chỉ là thầy của các cháu, mà còn từng là thầy của ta. Thuở còn trẻ, ta đã theo học bên cạnh ngài ấy. Đến giờ, ta vẫn đôi khi nhớ về những ngày tháng ấy.
- Muốn được người đời kính nể, muốn có được sự tôn trọng, ắt phải đổ xuống rất nhiều mồ hôi và công sức. Đạo lý ấy, hẳn các cháu đều hiểu. Nhưng khi còn trẻ, ta cũng giống các cháu, từng bị đủ thứ cám dỗ lôi kéo, để rồi thường xuyên phung phí thời gian.
- Các cháu đang ở tuổi trưởng thành, không nên để chuyện ngoài thân làm phân tâm. Vì vậy, ta quyết định lấy vài món đồ làm phần thưởng, giúp các cháu chuyên tâm hơn vào việc học.
Nói rồi, ông vỗ tay. Hai người hầu bưng khay bước lên.
- Nếu trong kỳ khảo hạch hai tháng sau, ai đứng đầu, ta sẽ tặng người đó chiếc Áo choàng Nhuộm Đỏ này.
Ông vén tấm vải phủ trên khay, để lộ một chiếc áo choàng làm từ lớp lông đỏ rực.
[Áo choàng Nhuộm Đỏ, bậc một, tính tướng Mặt Trời Rực, phẩm chất xuất sắc: may bằng da lông của loài sói mang tính tướng Mặt Trời Rực. Có thể tăng sức bền, chống được nhát chém của đao kiếm thông thường, giữ ấm và chống thấm nước. Màu lông tươi sáng, ngay trong giới quý tộc cũng được xem là hàng quý.]
- Ngoài ra, người đứng thứ hai và thứ ba trong kỳ khảo hạch cũng sẽ nhận được phần thưởng.
Ông ra hiệu cho người hầu vén tấm vải phủ trên chiếc khay khác. Bên dưới là hai đôi ủng được khâu may tinh xảo.
[Ủng Sói Đỏ, bậc một, tính tướng Mặt Trời Rực, phẩm chất tốt: may bằng da lông của loài sói mang tính tướng Mặt Trời Rực. Có thể tăng một phần sức bền, bảo vệ đôi chân, giữ ấm và chống nước. Vào mùa đông, đôi ủng này càng hữu dụng.]
Các học viên đồng loạt cúi người tạ ơn:
- Đa tạ đại nhân Tuyết Phùng.
Nhiều người lộ vẻ phấn khích.
…
Mấy ngày sau đó, đám học viên hăng hái như được tiếp thêm sức mạnh, lao vào đủ loại bài tập và việc học. Ngay cả nhóm ba quý tộc cũng hiếm khi gây chuyện, không còn kiếm cớ va chạm với mấy người Sorin nữa.
Dần dần, các học viên cũng quen biết nhau. Kể cả mấy người xuất thân quý tộc cũng nhớ được tên của tất cả học viên bình dân cùng khóa.
Một buổi chiều khác.
Sorin cầm thanh kiếm gỗ bản rộng đi từ bên sân tập tới. Hắn mặc áo ba lỗ ngắn gọn, hai cổ tay quấn vải.
- Mick, đấu với ta một trận không?
Cậu thiếu niên có đôi mắt xếch hình tam giác vui vẻ nhận lời. Gã cầm thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập đặt bên cạnh lên, rồi cùng Sorin bước vào sân.
Komia tựa bên hàng rào gỗ, chống má, giọng hơi chán chường:
- Teya, bọn họ lại luyện kiếm rồi.
- Rõ ràng bây giờ đang là giờ nghỉ trưa mà.
- Chăm chỉ là chuyện tốt.
Karen rất tán thành việc ấy. Nàng nhìn về bãi bia cách đó không xa, định sang luyện cung một lát.
Komia hôm nay mặc một chiếc váy rộng, dáng váy giống như bông hoa loa kèn úp ngược, phần eo không hề bó lại.
- A, Karen cũng đi à? Thôi được, ta và Teya đi cùng vậy.
Ba người vừa đi vừa trò chuyện về những chuyện thú vị xảy ra gần đây.
Komia tiếp tục kể:
- Chiều nay Iona lại không đến. Hình như cô ấy chẳng hứng thú gì với giờ huấn luyện, chỉ chịu xuất hiện lúc học cưỡi ngựa.
- Nghe nói gia tộc Iona rất có thế lực trong quân đội, lại nắm giữ nhiều kỹ năng chiến đấu cùng những bí thuật liên quan.
Karen nhắc đến chuyện ấy với vẻ ngưỡng mộ.
Komia lắc đầu:
- Người thường muốn học kiếm thuật cao thâm đã chẳng dễ dàng, huống hồ còn là bí thuật liên quan đến tính tướng siêu phàm.
Nàng chợt quay sang Teya:
- À phải rồi, Teya.
- Hửm?
Cô bé khẽ nâng gọng kính.
- Cậu theo bên cạnh Học sĩ Heide, đã từng học bí thuật đặc biệt nào chưa?
- Hiện giờ thì chưa.
Teya lắc đầu.
- Học sĩ Heide có dạy những thứ ấy không?
- Có chứ.
Komia gật đầu.
- Cha tớ kể vậy. Ông cũng nghe lại từ một người chú.
- Học sĩ Heide tu luyện tính tướng Thành Lũy, nhưng đã là học sĩ thì kiến thức và kỹ nghệ nắm giữ rất rộng. Những thứ cao thâm thì chưa nói, chứ bí pháp dưới bậc một, chỗ ông ấy chắc chắn không thiếu.
- Người thường muốn học được những bí thuật ấy, cách tốt nhất là gia nhập một công hội, chẳng hạn như Công hội Dược sư. Có điều, công hội rất ít khi truyền bí pháp ra ngoài. Họ chỉ dạy vài loại căn bản. Nếu muốn tiến xa hơn, thường vẫn phải tìm một vị thầy dẫn đường cho nghề nghiệp ấy.
- Bí pháp do công hội truyền dạy vốn đã vượt khỏi khả năng của người thường, nhưng con đường trưởng thành của họ cũng có giới hạn. Ví dụ, vị Dược sư giỏi nhất trong công hội cũng chỉ là người hành nghề bậc ba.
- Dưới trướng Tử tước Tuyết Phùng có ba kỵ sĩ mang tính tướng Thành Lũy bậc ba. Còn ở kinh đô thì nhân vật tài giỏi tụ hội đông hơn nhiều. Nghe nói nơi đó thậm chí còn có những truyền thuyết sống từ bậc năm trở lên.
Giọng Komia chan chứa vẻ khát khao.
Teya chợt nhớ đến lời thương nhân Vandehi từng nói:
- Những nhân vật như vậy, hẳn không phải do công hội bồi dưỡng nên đâu.
- Đúng thế. Ai cũng biết bên cạnh các quý tộc thường có học sĩ làm mưu sĩ và cố vấn, nhưng rất ít người biết những học sĩ ấy thuộc về tổ chức nào.
Komia vừa nói vừa quay người lại. Nàng ghé sát tai Teya, thì thầm:
- Tớ nghe nói ở những quốc gia khác, người cố vấn bên cạnh lãnh chúa không phải học sĩ, mà là những nữ phù thủy hùng mạnh. Thậm chí còn có những phù thủy bất lão chuyên chỉ đường dẫn lối cho các vị đế vương.
Nói đến đây, nàng buông tay khỏi vành tai Teya rồi kể tiếp:
- Ngày trước, trong các bộ tộc sống giữa núi rừng có rất nhiều bà đồng. Tổ tiên của đại nhân Tuyết Phùng từng chém chết một bà đồng lợi hại, nhờ vậy được nhà vua ban cho lãnh địa này.
Hai người đang nhỏ giọng trò chuyện thì Karen đi phía trước quay đầu lại:
- Hai cậu đang nói gì vậy?
Nàng nghe mà chẳng hiểu mấy.
Komia chạy nhanh vài bước để đuổi kịp, rồi vẫy tay với Silutia đang ở phía sau, ra hiệu rằng lần sau sẽ nói tiếp.
- Không có gì đâu. Karen, trước kia cậu từng săn được loài thú nào còn giữ trọn sức mạnh của tính tướng chưa?
Karen vừa đi vừa đáp, kể về những lần nàng theo cha vào núi săn bắn:
- Loài thú bậc một còn giữ nguyên tính tướng, vậy thì phải gọi là Nha thú rồi…
Trong sân tập, từng tốp thiếu niên lần lượt tụ lại. Người vung kiếm đến mồ hôi nhễ nhại, người nép dưới bóng cây tán gẫu, người cười đùa rượt bắt nhau.
Nắng chiều rơi xuống mặt đất khô rang. Từng luồng gió nóng lướt qua, mang theo hơi men lâng lâng của tuổi trẻ.