Đại lục thứ tư, mùa Gió Sớm, thu, lễ Sói Vàng
Vàng đỏ, cam đỏ đều gọi là màu thắm. Xưa kia, lính tráng mặc áo màu ấy, kỵ binh tuần tra cũng khoác áo thắm. Đó là sắc màu còn sót lại từ quân phục cổ xưa.
Năm thứ chín của mùa Gió Sớm, đại lục này đã qua quãng thời gian rực rỡ nhất của Mặt Trời Cháy. Sức sống từ Mặt Trời Cháy theo gió tràn khắp đất trời, thúc cho muôn vật sinh sôi. Suốt mấy năm liền, thú rừng ngày một đông đúc. Bầy sói săn mồi tắm mình trong gió núi, nhờ thức ăn dồi dào mà càng thêm khỏe mạnh. Chúng chẳng còn lẩn tránh hay ngụy trang. Hấp thu sức sống mang thuộc tính Mặt Trời Cháy, bộ lông bờm xám dần nhuộm vàng cam, đỏ thắm, tính nết cũng hung hãn, ngang tàng hơn.
Gió nhẹ lùa qua rừng. Một chiếc lá ngả vàng pha đỏ chầm chậm lìa cành, rơi xuống đầu cô gái đứng dưới gốc cây.
Rìa lá khô cứng sượt qua mái tóc trắng mềm mượt, rồi theo gió trượt khỏi làn tóc, rơi xuống mặt đất phủ đầy lá mục.
Một thiếu nữ đang giằng co với con sói dữ.
Hi Lộ Đề Á căng thẳng nhìn con sói đỏ cam đang gầm gừ trước mặt. Một tay nàng vò vạt váy bên hông, tay kia khẽ run giữa không trung. Nàng liếc nhanh quanh mình, cố tìm thứ gì dùng được.
Gì cũng được, cành cây hay khúc gỗ đều tốt hơn tay không mà chống lại con sói này.
Nàng chẳng nhớ nổi vì sao ký ức trước đó còn là mình đang ngồi trên xe buýt về quê, vậy mà chớp mắt đã tỉnh dậy giữa khu rừng vắng ngắt. Đi suốt một giờ vẫn chẳng thấy bóng người. Nếu cảnh vật trước mắt và xung quanh không chân thực đến thế, nàng đã ngỡ mình đang nằm mơ.
- Gừ…
Tiếng gầm trầm thấp lại vang lên.
Con sói nhe nanh, để lộ hàm răng lởm chởm và lợi đỏ tươi. Bờm cam đỏ trên lưng dựng lên lờ mờ, thân trước hạ thấp. Đôi mắt hình tam giác khóa chặt cô gái tóc bạc, như thể đang cân nhắc nàng mạnh yếu ra sao. Là sói dữ bị sức mạnh thuộc tính Mặt Trời Cháy nhuốm vào, nó đã dần thoát khỏi loài thú thường, bắt đầu có chút khôn ngoan.
Làn da trắng trẻo mềm mại cùng mùi hương thanh sạch, dịu dàng trên người nàng đều cho thấy đây là món mồi hiếm có. Nó chưa từng ăn thịt người, nhưng bản năng trong máu mách bảo rằng sinh vật trước mặt sẽ là món ngon nhất đời sói của nó.
Ăn thịt nàng!
Sói đỏ lao tới. Thiếu nữ gần như không nhìn rõ nó bật lên thế nào. Nhưng khi đầu sói chỉ còn cách mình chưa đầy nửa thước, nàng vẫn kịp phản ứng.
Nàng xoay người, đưa tay phải chắn trước ngực. Khi con sói vồ tới, những ngón tay thon dưới ống tay áo nhanh nhẹn đặt lên đầu nó. Ngón áp út vừa khéo đè trúng nhãn cầu. Hàng mi cứng và con ngươi ướt mềm khiến tim nàng thắt lại, nhưng nàng vẫn ghìm nỗi sợ, đẩy đầu sói lệch sang bên, để nó vồ hụt qua phía phải.
Vừa né đòn đầu, Hi Lộ Đề Á chẳng kịp nghĩ ngợi, loạng choạng chạy về phía trước. Trong lúc chạy, nàng cúi xuống chộp lấy cành cây vừa trông thấy, rồi quay phắt lại. Đúng lúc ấy, sói đỏ lại vồ tới.
Hi Lộ Đề Á ngã nhào vì chộp cành cây, không kịp đứng lên, chỉ có thể co chân lại hết mức để khỏi bị sói cắn trúng.
Con sói chỉ ngoạm được gấu váy, không cắn trúng người. Nó nhả ra, mắt rực hung quang, lại chồm tới cổ họng nàng. Hi Lộ Đề Á cũng giơ cành khô đang nắm chặt, chọc thẳng vào cái miệng đang há rộng.
Vỏ cây thô ráp đâm vào cổ họng mềm khiến sói đỏ buồn nôn dữ dội. Nó rụt người, lắc đầu điên cuồng, cố hất cành cây ra khỏi họng.
Cành cây trong tay rung lên bần bật theo những cú giãy giụa. Hi Lộ Đề Á biết tuyệt đối không thể để nó hất cành cây ra. Một tay nàng ghì chặt đầu cành, đâm sâu vào miệng sói; tay kia túm lấy lớp da sau gáy, cố giữ nó lại.
Bờm cam đỏ cứng ráp đâm vào tay. Lớp thịt dưới da cổ cũng khó nắm vô cùng. Con này khỏe thật, nàng thầm nghĩ.
Để sói khỏi thoát, nàng gần như ghì cả hai đầu gối lên lưng nó. Mấy lần suýt bị hất văng. Váy dưới thân liên tục bị vuốt sói cào rách, qua lớp vải, chân nàng bỏng rát vì những vết xước.
Thời gian trôi qua…
Chẳng biết đã bao nhiêu phút. Hi Lộ Đề Á cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa thì con sói bên dưới cuối cùng cũng yếu dần. Bọt máu trào ra khỏi miệng nó. Nàng vẫn không yên tâm, tiếp tục đâm cành cây sâu vào cổ họng sói, cho đến khi nó bất động, tim ngừng đập. Lúc ấy nàng mới dần thả lỏng, lòng thôi căng như dây đàn.
Hi Lộ Đề Á chậm rãi đứng lên, lúc này mới nhận ra lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi, vài lọn tóc dính bết trên trán. Nàng hít sâu, điều hòa nhịp tim vừa đập dồn dập, rồi mới có thời gian nhìn quanh.
Vàng cam, đỏ thắm, xen lẫn vài vệt đen. Hi Lộ Đề Á quan sát bộ lông con sói dữ đã chết dưới chân. Hình dáng lẫn màu sắc của nó đều khác hẳn những gì nàng từng thấy. Trong ký ức, hình như vùng châu Mỹ có loài sói lông đỏ cam, nhưng ngoại hình cũng chẳng giống con trước mặt.
Nàng khẽ chạm ngón tay vào lớp lông cứng. Một cảm giác nóng ran rất nhẹ truyền đến. Càng sát chân lông, hơi nóng càng nhạt; ở ngọn lông lại rõ nhất, thậm chí còn hơi châm chích.
【Sói Thắm】
Vào khoảng giữa đến cuối mùa Gió Sớm, sói thường nhiễm sức mạnh thuộc tính Mặt Trời Cháy, lông chuyển sang màu vàng cam và được gọi là sói thắm. Khi cả bộ lông đỏ rực như lửa, chúng sẽ trở thành sói đỏ bậc một. Loài sói đỏ hung dữ gây nguy hiểm lớn cho dân làng và gia súc, nên hình bóng chúng thường xuất hiện trong truyện cổ tích.
Mỗi năm vào mùa này, thợ săn lại tụ tập vào rừng, săn sói trước khi chúng kéo đến làng. Một số quý tộc cũng say mê thú săn ấy. Họ treo da sói thắm săn được trong phòng khách, xem đó là biểu tượng cho lòng can đảm và vinh quang của mình. Dần dà, tục lệ này lan rộng nhiều nơi, mùa ấy cũng được gọi là lễ Sói Thắm.
Ghi chú: Bộ lông của sói thắm và sói đỏ chứa một lượng nhỏ sức mạnh thuộc tính Mặt Trời Cháy, giữ ấm rất tốt vào mùa đông. Nếu giữ được đến mùa Sương Mù, da lông sẽ càng có giá.
Hi Lộ Đề Á chớp mắt, kinh ngạc khi kiến thức bỗng hiện lên trong đầu. Vì sao nàng lại biết lai lịch con sói đã chết, thậm chí còn hiểu cả lịch sử và phong tục của thế giới này?
Xem ra vẫn còn nhiều điều nàng phải tìm hiểu.
Nàng từ từ đứng lên, nhìn quanh rồi thử kéo xác sói dưới chân. Nó nặng đến mức nàng đành bỏ ý định mang theo.
Bên người không có dao, nàng chẳng thể lột da hay mổ xẻ gì cả. Hơn nữa, trước đây nàng chưa từng giết sói, hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu.
Nghĩ một lúc, Hi Lộ Đề Á quyết định tiếp tục đi về phía ngoài rừng. Nàng không biết xác sói chết có kéo những con vật khác đến hay không, nhưng lúc này đã không dùng được gì thì chỉ còn cách tránh xa.
Nghỉ vài phút, nàng sửa lại quần áo xộc xệch và mái tóc rối, rồi men theo bóng rừng đi tiếp. Nhìn vị trí mặt trời, lúc này hẳn vào khoảng ba, bốn giờ chiều, đã qua quãng nắng gắt nhất.
Nàng sờ bụng, vẫn chưa thấy đói, nhưng không biết tìm thức ăn và chỗ ngủ qua đêm ở đâu.
Thân thể này rõ ràng không giống dáng vẻ trước kia của nàng, vậy mà cử động lại chẳng hề lạ lẫm, cứ như vốn dĩ nàng đã thuộc về nó. Vừa đi giữa rừng, Hi Lộ Đề Á vừa chậm rãi sắp xếp lại ký ức.
Nàng nhớ rất rõ lần này mình nhận được điện thoại từ quê nhà, rồi xin công ty nghỉ phép năm để về thăm quê.
Ngồi trên tàu cao tốc, nàng rời thành phố lớn đã làm việc mấy năm, trở về quê hương xa cách bấy lâu. Từ sau khi tốt nghiệp trung học, nàng lên thành phố khác học đại học, tốt nghiệp rồi đi làm. Số lần về quê chỉ đếm trên đầu ngón tay, có lẽ chỉ mấy ngày dịp Tết.
Nghĩ lại, đã lâu lắm rồi nàng không đi giữa núi rừng như lúc này. Thiếu nữ ngẩng đầu, giơ tay che bớt ánh nắng, ngắm những tán lá xanh nhạt xen vàng trên đầu.
Thuở nhỏ, cứ đến kỳ nghỉ hè là nàng lại sang nhà ông bà chơi thật lâu. Nhà ông bà không ở trong thành phố, mà nằm nơi một thôn núi hẻo lánh. Ở đó có núi xanh trập trùng, có dòng suối nhỏ và đủ mọi loài vật.
Ông nuôi một đàn dê, ngày nào cũng lùa chúng lên núi ăn cỏ. Hồi bé, Hi Lộ Đề Á cũng thường theo mấy chị họ đi cùng. Với một đứa trẻ lớn lên giữa phố xá như nàng, mọi thứ trong rừng đều mới mẻ vô cùng.
Những quả dẻ gai nứt vỏ, dâu rắn đỏ mọng ven đường núi trông ngon lành, từng chùm quả xanh u bướu, tiếng chim lạ thỉnh thoảng vang lên, cả những con cú mèo nằm lẫn với lá trên cành, khó mà nhận ra. Tất cả như những mảng màu tươi sáng điểm vào cuộc sống tẻ nhạt, khiến Hi Lộ Đề Á thuở nhỏ vui sướng khôn nguôi.
Tuổi thơ của lũ trẻ trong thành phố khá đơn điệu. Nghĩ lại quãng ngày xưa, phần lớn thời gian của nàng chỉ quanh quẩn ở trường, lớp học thêm, bài tập và thi cử. Chỉ khi về nhà ông bà, nàng mới không bị ai giục học, được tha hồ vui chơi. Cậu mợ cũng thương nàng, hỏi nàng thích ăn món gì rồi cố làm cho bằng được.
Chuồn chuồn, đom đóm, sâu róm, bướm, thậm chí cả rắn trong đống củi, những thứ chỉ thấy trong sách vở ấy, nàng đều lần đầu gặp ở thôn quê nhà. Vì thế, những chuyến về quê mỗi kỳ nghỉ hè luôn là quãng thời gian vui nhất của nàng.
Ngồi trên xe buýt về quê, nàng tựa bên cửa sổ, nhớ lại những ngày tháng cũ. Nắng ngoài đường xuyên qua bóng cây, rọi lên người nàng, khiến tầm nhìn thoáng chốc trở nên mơ hồ.
Giờ này đi câu cá hẳn là thích lắm. Nếu câu được vài con cá diếc đem nấu canh thì càng hay.
Cá diếc khá nhỏ, cũng là loài cá duy nhất nàng từng câu được hồi bé. Khi ấy chỉ có cần tre, dây câu và lưỡi câu, làm gì có đủ loại đồ nghề như bây giờ.
Lần đầu câu được cá diếc, nàng cùng mấy anh chị họ vây quanh cái xô, chẳng biết nên làm thế nào. Thả nó về nước ư? Mấy đứa trẻ đều không nỡ bỏ con cá khó khăn lắm mới bắt được. Nhưng ăn thì con cá trông cũng chẳng có bao nhiêu thịt.
Vảy cá ánh bạc, cầm trong tay trơn tuột. Đưa lên dưới nắng còn hắt ra chút sắc cầu vồng. Dọc giữa hai bên thân cá là một hàng chấm nhỏ, khiến đám trẻ tò mò mãi.
Sau cùng, mợ giúp bọn trẻ làm cá rồi nấu thành canh.
- Tiếc là ông không được ăn…
Nhớ lại cảnh tượng năm mình mười tuổi, thiếu nữ khẽ thở dài.
Sau buổi câu cá ấy, ông nghe chuyện, cười bảo mình chưa được ăn, hỏi bao giờ nàng câu cho ông một con nữa. Nàng và mấy anh chị họ đều vui vẻ nhận lời. Nhưng về sau, người lớn sợ lũ trẻ xuống sông nghịch nước rồi đuối nên không cho chúng bén mảng đến bờ nữa.
Chuyện ấy dần bị lãng quên. Mãi đến mấy hôm trước, nàng nhận được điện thoại báo ông đã qua đời, rồi mới lên đường trở về quê.
…
Nàng không biết mình còn có thể quay lại thế giới cũ hay không. Có lẽ dù trở về được, cũng phải chờ rất lâu. Nhưng nàng vẫn nhớ quê nhà trong ký ức, nhớ những hồi ức ấm áp đã sưởi ấm cả tuổi thơ mình.
Hai tay dang nhẹ giữ thăng bằng, mũi chân thiếu nữ khẽ đặt lên hòn đá bị lá khô che khuất, bước xuống núi. Xa cách bao năm, cảm giác thân thuộc với địa hình núi rừng lại trở về. Nàng nhẹ nhàng băng qua sườn dốc gồ ghề, lách qua bụi rậm, men giữa những tầng cây rợp bóng.
Cứ thế, cho đến khi mặt trời sắp lặn, nàng vượt qua ngọn đồi cuối cùng và trông thấy khói bếp lững lờ bay lên ở phía xa.
Một ngôi làng cổ xưa, yên bình, nằm giữa đồng ruộng hiện ra trước mắt.
Ở đó không có cột điện quen thuộc, cũng chẳng có đường xi măng bằng phẳng. Chỉ có những ngôi nhà dựng bằng đá và gỗ thô. Cối xay gió cổ kính chậm rãi quay giữa cánh đồng lúa mì. Rơm rạ được bó thành từng đống, đặt rải rác trên đồng.
Một cỗ xe có mui sắt từ từ chạy trên con đường đất giữa bờ ruộng. Khi con quái thú bọc giáp da kéo xe lọt vào tầm mắt, Hi Lộ Đề Á cuối cùng cũng hiểu ra nơi này là một thế giới hoàn toàn xa lạ. Muốn trở về quê nhà, e rằng nàng phải đi một quãng đường dài đến không tưởng.
Đáng lẽ nàng phải nhận được thư của ông, trở về quê kế thừa ruộng vườn và đồng cỏ, sống đời nhàn nhã nơi thôn dã, thoát khỏi cảnh đi làm mỗi ngày mới đúng chứ?
Mọi chuyện quả thật rẽ ngoặt quá nhanh. Thiếu nữ thoáng tự giễu trong lòng, rồi bước về phía ngôi làng dưới chân núi.