Trở về chỗ ở, Ngọc Trụ dùng bữa sáng qua loa. Đi dạo một vòng cho tiêu cơm xong, hắn lại vào thư phòng đọc sách, luyện chữ.
Người xưa nói rất phải: quyền không rời tay, khúc không rời miệng. Việc học hành cũng vậy, ngày nào chẳng rèn thì tay nghề ắt mai một.
Cái danh điềm lành của một vị tiến sĩ Mãn Châu trẻ tuổi mà Tường Thụy đang mang, nhắm thẳng vào thói thích phô trương công lao, ưa nghe lời thuận tai của Khang Hy lúc về già.
Đã biết trước thời cơ, chẳng ra sức mà tiến lên thì đúng là đồ ngốc!
Hôm nay, phủ họ Tào hẳn khách khứa chật nhà, người sang lui tới nườm nượp. Ngọc Trụ đương nhiên không chịu đến mừng thọ quá sớm. Làm vậy chẳng khác nào tự chui vào một mớ rắc rối không dứt.
Nào ngờ Cao Dĩnh đã sớm đích thân tìm tới, mời hắn sang phủ làm khách.
Ngọc Trụ nghĩ một lát rồi hiểu ra. Nếu phủ tướng quân Giang Ninh không cử người đến dự, tiệc mừng thọ của Tôn lão thái quân nhà họ Tào ắt sẽ mất mặt.
Thay quần áo xong, Ngọc Trụ mang theo hai phần lễ vật hậu hĩnh. Cao Dĩnh đích thân đi cùng, hộ tống hắn lên xe ngựa của phủ tướng quân, nghênh ngang tiến đến phủ họ Tào.
Hôm nay, trước cổng phủ họ Tào giăng đèn kết hoa, xe ngựa nối đuôi, khách sang ra vào tấp nập, cảnh tượng thật náo nhiệt.
- Phủ tướng quân Giang Ninh, Ngọc nhị gia giá lâm!
Đám gia nhân giữ cổng nhà họ Tào cố ý kéo cao giọng, đồng thanh hô vang thân phận của Ngọc Trụ.
Cao Dĩnh đã sắp xếp từ trước. Xe ngựa của phủ tướng quân chạy thẳng qua cổng lớn, dừng ngay ngoài cổng rủ hoa.
- Chúng tiểu nhân kính chúc Ngọc nhị gia mạnh khỏe!
- Nô tỳ kính chúc Ngọc nhị gia mạnh khỏe!
Ngọc Trụ vừa bước xuống xe đã thấy đám người hầu phủ họ Tào quỳ rạp cả một vùng trước cổng rủ hoa.
- Huynh trưởng, mời đi lối này.
Cao Dĩnh ân cần dẫn đường phía trước, đưa Ngọc Trụ men theo trục chính của tòa đại trạch, đi thẳng vào trong.
Vừa đi, Ngọc Trụ vừa ngắm cảnh vật hai bên. Cả tòa nhà rộng lớn được trang hoàng rực rỡ, vẻ giàu sang gần như đập vào mắt.
Gia nhân nhà họ Tào, từ kẻ hầu đến những cô hầu gái xinh đẹp, ai nấy đều mặc gấm vóc, đeo vàng ngậm ngọc. Trong phủ chẳng tìm nổi một người mặc áo vải, áo bông bình thường.
Ngọc Trụ thầm cười lạnh. Nhà họ Tào đã thâm hụt đến mức ấy mà vẫn ăn chơi xa xỉ, đúng là chẳng biết sống chết!
Cơ nghiệp này đáng lẽ phải sụp đổ từ lâu rồi!
Phủ Giang Ninh Chức tạo chiếm đất đai rộng mênh mông. Ngọc Trụ đi chừng bảy tám phút mới đến trước cửa Huyên Thụy đường.
- Lão tổ tông, Ngọc nhị gia của phủ tướng quân Giang Ninh đến bái thọ người!
Đại nha hoàn đứng chờ trước cửa Huyên Thụy đường vừa vén rèm vừa cười tươi, lớn tiếng bẩm báo vào trong.
Chẳng bao lâu sau, từ trong Huyên Thụy đường bước ra một thiếu niên mặc gấm chừng mười mấy tuổi.
Hắn đi nhanh đến trước mặt Ngọc Trụ, quỳ một gối làm lễ, cung kính nói:
- Tiểu đệ Cao Phủ xin kính chúc Ngọc huynh mạnh khỏe.
Lễ gặp mặt này thật chẳng ra thể thống gì, rõ ràng là gia giáo trong nhà quá kém.
Kiểu quỳ gối hành lễ kia vốn là lễ của gia nô người Bát Kỳ khi bái kiến quý tộc Mãn Châu. Đã gọi là Ngọc huynh thì phải chắp tay cúi mình hành lễ mới đúng.
Nửa Mãn nửa Hán, lễ nghi rối tung, quả thật hiếm thấy trong thiên hạ.
Ngọc Trụ lười so đo mấy thứ lễ nghĩa hư không ấy, chỉ tò mò nhìn Cao Phủ.
Hắn thầm nghĩ, chẳng lẽ thiếu niên trước mặt chính là hình mẫu của Giả Bảo Ngọc?
Cao Dĩnh ngoài mặt vẫn thản nhiên, nhưng trong bụng đã bực bội với người em họ Cao Phủ đến cực điểm. Hôm nay Ngọc Trụ đại diện cho Khánh Thái, tướng quân Giang Ninh, thân phận cao quý khác thường. Cao Phủ dựa vào đâu mà tự tiện xưng huynh gọi đệ?
Chỉ tiếc Cao Phủ từ nhỏ đã được Tôn lão thái quân nuông chiều bên gối, sớm bị bà nuông đến hư hỏng.
Trong nhà họ Tào, ngay cả gia chủ Tào Dần cũng chẳng dám quản chuyện của Cao Phủ, huống chi Cao Dĩnh chỉ là người cùng thế hệ.
Hai bên vừa làm lễ xong, Ngọc Trụ đang định bước tiếp thì Cao Phủ bỗng kêu lên:
- Vị tỷ tỷ này, tỷ thật xinh đẹp! So với Tình Văn bên cạnh đệ còn đẹp hơn nhiều!
Ngọc Trụ nghiêng đầu nhìn sang. Hay thật, Cao Phủ đang nhìn chằm chằm Lâm Yến Nhi, đôi mắt chẳng buồn chớp.
Cao Dĩnh tức đến méo cả mũi. Đúng lúc này mà Cao Phủ còn dám trêu ghẹo cô hầu xinh đẹp đi bên cạnh Ngọc Trụ!
Ngọc Trụ cố ý dẫn Lâm Yến Nhi đến đây chính là để giăng bẫy Cao Phủ. Hắn muốn xem bên cạnh gã có thật sự có cô Tình Văn giống như vị thần hoa phù dung trong Hồng Lâu Mộng hay không.
Nếu có, hắn đương nhiên muốn nhân cơ hội gặp thử Tình Văn, thỏa cơn tò mò đã dâng cao ngất.
- Tình Văn ư? Cái tên hay đấy. So với cái tên dân dã như Yến Nhi thì hơn hẳn.
Ngọc Trụ phe phẩy quạt giấy, cố ý dẫn dắt Cao Phủ nói tiếp.
Cao Dĩnh vừa định ngăn lại, Cao Phủ đã nhanh miệng gọi người:
- Người đâu, mau đi gọi Tình Văn tới đây! Để nàng mở mang tầm mắt, biết rằng ngoài núi còn có núi, ngoài người còn có người.
Ngọc Trụ hài lòng mỉm cười. Trong cả bộ Hồng Lâu Mộng, người hắn muốn gặp nhất chính là Tình Văn.
Một cô gái trong sạch tựa tờ giấy trắng, được ví như thần hoa phù dung, vậy mà cuối cùng lại sớm lìa đời. Nghĩ đến đó thật khiến người ta tiếc nuối.
Cao Dĩnh tức đến muốn hộc máu. Lão tổ tông còn đang chờ gặp Ngọc Trụ, vụ án mạng dính đến Tào Toàn vẫn chưa giải quyết xong, vậy mà Cao Phủ lại kéo hắn đứng đây dây dưa. Đúng là chẳng biết nặng nhẹ, cũng chẳng biết sống chết.
Chuyện Tào Toàn gây ra, Khánh Thái đã nói thẳng với Ngọc Trụ trong chỗ riêng tư, giao toàn quyền xử lý cho hắn.
Chẳng qua chỉ là một người Hán quân kỳ chết mạng. Chuyện này có thể làm lớn, cũng có thể bỏ qua, mấu chốt là Ngọc Trụ có muốn nể mặt nhà họ Tào mà ban cho họ một ân tình hay không.
Tào Toàn gây ra chuyện, người sốt ruột là nhà họ Tào. Ngọc Trụ việc gì phải vội?
Chẳng bao lâu, Tình Văn được gọi đến.
Cao Phủ tươi cười vẫy tay:
- Nào, mau lại đây!
Tình Văn bước đến trước mặt Cao Phủ, cúi đầu ngồi xổm hành lễ, giọng trong trẻo:
- Tình Văn bái kiến Phủ tứ gia.
Ngọc Trụ khẽ mỉm cười. Phải rồi, là Phủ tứ gia, chứ không phải Bảo nhị gia.
Trong số các con trai của Tào Toàn, Cao Phủ đứng hàng thứ tư, gọi là Phủ tứ gia chẳng phải quá đúng hay sao?
Cao Phủ chẳng chút khách sáo, giơ tay chỉ Ngọc Trụ:
- Nào, mau qua bái kiến Ngọc nhị gia.
Cao Dĩnh tức đến run người. Hắn hận không thể đấm nát khuôn mặt trắng trẻo của tên phá gia chi tử kia.
Tình Văn cũng chẳng hỏi gì, ngoan ngoãn xoay người lại, bước đến hành lễ với Ngọc Trụ.
Ngọc Trụ lặng lẽ quan sát nàng, trong bụng lần lượt đối chiếu với những câu miêu tả Tình Văn trong Hồng Lâu Mộng.
Eo thon mềm mại, vai gầy nhọn, đôi mày ánh mắt lại phảng phất nét của Lâm Đại Ngọc.
Nàng xinh xắn hơn người, miệng lưỡi cũng lanh lợi. Ngày ngày ăn mặc như Tây Thi, đứng trước mặt ai cũng biết cách nói năng. Tính tình thích tranh phần hơn, chẳng chịu lép vế.
Chỉ cần nghe một câu không vừa tai, nàng lập tức trợn mắt mắng người, dáng điệu lại õng ẹo kiêu kỳ.
Ừm, mắt nhìn của Cao Phủ cũng không tệ. Nếu chỉ xét dung mạo, Lâm Yến Nhi quả thật đẹp hơn Tình Văn rất nhiều. Nhưng làn da của Tình Văn trắng đến chói mắt.
Mỗi người một vẻ, chẳng ai chịu kém ai.
Hình mẫu của Lâm Đại Ngọc quá phức tạp, không thể dễ dàng tìm một người rồi gán vào cho khớp.
Bởi vậy, rốt cuộc đôi mày ánh mắt của Tình Văn có giống Lâm Đại Ngọc hay không, Ngọc Trụ cũng chẳng sao kết luận được.
Vợ và người hầu của bạn, không thể đem ra đùa cợt.
Ngọc Trụ đâu phải kẻ háo sắc, đương nhiên không thể để lộ vẻ thưởng thức Tình Văn trước mặt mọi người.
Chỉ tiếc Lâm Yến Nhi lại hiểu lầm. Nàng tưởng Ngọc Trụ đã để mắt đến Tình Văn, bèn nhân lúc Tình Văn đang làm lễ với mình mà cười nói:
- Ta có một cô em gái, dung mạo giống ngươi như đúc, đáng yêu lắm.
Cao Phủ chỉ là một gã con cháu nhà giàu ăn không ngồi rồi, chẳng nghe ra ý ngầm trong lời ấy. Cao Dĩnh thì mắt sáng lên, nhìn chằm chằm Tình Văn hồi lâu.
Trước mặt mọi người, Ngọc Trụ không tiện nói gì. Nhưng trong bụng, hắn lại trách Lâm Yến Nhi lắm chuyện.
Cao Phủ và Tình Văn sớm tối bên nhau đã nhiều năm, tình cảm sâu đậm. Nếu tùy tiện chia rẽ hai người, Tình Văn nhất định sẽ đau lòng.
Nhờ chuyện xen ngang của Tình Văn, Cao Dĩnh chợt cảm thấy vụ án mạng liên quan đến Tào Toàn đã có hy vọng được giải quyết.