Tiệc rượu vừa dọn lên, Ngọc Trụ đã cùng Khánh Thái uống một bữa thật sảng khoái.
Đến hơn một canh giờ sau, Khánh Thái chợt vỗ trán, thở dài:
- Là ta sơ suất rồi. Đáng đánh, đáng đánh!
Sực nhớ ra, ông vội sai người mời Qua Nhĩ Giai thị ra, để Ngọc Trụ bái kiến thím.
Qua Nhĩ Giai thị là người vợ kế, cũng là chính thất đàng hoàng. Ngọc Trụ chẳng dám lơ là, sửa sang áo mũ rồi cúi mình làm lễ rất mực cung kính.
- Cháu Ngọc Trụ kính chào thím Tám. Kính chúc thím Tám mạnh khỏe, bình an.
Qua Nhĩ Giai thị mỉm cười:
- Tám thúc của cháu đã nhắc về cháu bao lần rồi. Ông ấy bảo trong lớp con cháu nhà họ Đồng, cháu là con tuấn mã ngàn dặm duy nhất, sau này ắt làm nên chuyện lớn. Nghe nói cháu sắp đến Giang Ninh, thím cũng chuẩn bị sẵn một món quà. Chẳng biết cháu có thích không? Người đâu, mang lên đây.
Xưa nay Ngọc Trụ vẫn giữ phép “điều chẳng nên nhìn thì không nhìn”. Hắn cúi gằm đầu, không dám ngước mắt nhìn thẳng Qua Nhĩ Giai thị.
Chẳng bao lâu, một nha hoàn bưng khay quà đến trước mặt hắn.
Ngọc Trụ nhìn kỹ, trong bụng thầm kêu một tiếng. Qua Nhĩ Giai thị quả thật rộng tay, tặng hắn hẳn một nghiên mực đá tùng hoa màu tím, thuộc hàng cực phẩm.
Nghiên tùng hoa là loại nghiên mực do chính Khang Hy chỉ định dùng trong cung. Trong đó, nghiên tùng hoa tím quý giá và hiếm có nhất.
Nhìn món quà Qua Nhĩ Giai thị tặng, ai cũng biết đó chắc chắn là vật vua ban.
- Thím Tám, vật vua ban quý thế này mà thím đem tặng cháu, e rằng không được thích hợp lắm?
Ngọc Trụ hiểu rõ chuyện lợi hại. Hoàng đế triều Thanh mỗi khi trở mặt với bề tôi thường có lệ thu hồi những thứ từng ban thưởng.
Khánh Thái cười ha hả:
- Nếu là ngọc trai Đông Châu, mã não hay những thứ quý giá khác do vua ban thì đương nhiên không thể đưa cho cháu. Nhưng bút, mực, giấy, nghiên thì khác. Đây là tấm lòng của thím cháu, cứ nhận đi.
Qua Nhĩ Giai thị ra tay rộng rãi khiến Khánh Thái hết sức nở mày nở mặt. Ông thấy còn vui hơn cả chuyện mình được thêm mười vạn lượng bạc.
Khánh Thái đã lên tiếng, Ngọc Trụ chỉ còn cách bái tạ Qua Nhĩ Giai thị rồi nhận lấy món quà hậu hĩnh ấy.
Hai người vốn là chú cháu ruột thịt, Khánh Thái nghĩ bụng cũng chẳng cần kiêng dè điều gì, bèn sắp xếp cho Ngọc Trụ ở tại hậu viện phủ tướng quân.
Qua Nhĩ Giai thị làm vợ kế của Khánh Thái đã được hai năm, vậy mà bụng vẫn chẳng có động tĩnh gì. Chẳng riêng bà, tất cả các nàng hầu và người hầu phòng của Khánh Thái cũng chưa từng mang thai.
Khánh Thái nay đã quá bốn mươi, e rằng khó lòng có được con trai ruột. Ông đành dẹp hẳn ý nghĩ ấy sang một bên.
Khánh Thái và Long Khoa Đa vốn có tình cảm sâu đậm. Trước kia, ông vẫn luôn tính chuyện đưa Ngọc Trụ về làm con thừa tự cho chi tám nhà họ Đồng, để nối dõi cho mình.
Thuở ấy, Long Khoa Đa quả thật từng động lòng. Dù sao, để Ngọc Trụ làm con trai Khánh Thái vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải mang tiếng là con hoang của người đàn bà bên ngoài.
Nào ngờ Lý Tứ Nhi sống chết không chịu. Long Khoa Đa lại là kẻ sợ vợ, chẳng có cách nào lay chuyển được mụ.
Bất đắc dĩ, Khánh Thái chỉ còn hai con đường. Một là để Ngọc Trụ cùng lúc nối dõi cả chi ba và chi tám nhà họ Đồng. Hai là trông chờ vào đứa con trai Ngọc Trụ chưa sinh ra, sau này đón một đứa về kế tục hương hỏa chi tám.
Vì có mối dây thân tình ấy, đám người hầu trong phủ tướng quân, từ đại quản gia Triệu Sơn cho đến những bà vú chuyên làm việc nặng, chẳng ai dám chậm trễ với Ngọc Trụ.
Sáng hôm sau, Ngọc Trụ vẫn như thường lệ, ngồi trong thư phòng riêng đọc sách, luyện chữ. Triệu Sơn đích thân vào bẩm báo, nói Tào Ngung đã đến, đang chờ ngoài phòng thường trực.
Ngọc Trụ mỉm cười, dặn Triệu Sơn:
- Mời hắn đến sảnh phía tây dùng trà. Ta thay quần áo xong sẽ ra ngay.
- Vâng ạ.
Triệu Sơn khom lưng, nở nụ cười nịnh nọt:
- Nhị gia thân phận tôn quý, cậu Tào kia chắc chắn sẽ mang lễ lớn đến ra mắt.
Ngọc Trụ chỉ cười nhạt. Tiền của nhà họ Tào bỏng tay lắm, đâu phải thứ dễ dàng cầm lấy?
Nếu nhà họ Tào chỉ mắc món nợ thiếu hụt quá lớn thì còn dễ nói.
Đằng này, nhà họ Tào lại ngấm ngầm dựa vào Thái tử Dận Nhưng, mong giữ mãi cảnh giàu sang phú quý.
Thái tử Dận Nhưng đã sai người đến nhà họ Tào đòi tiền mười lần. Lần ít nhất cũng lên tới năm vạn lượng bạc.
Chuyện ấy còn chưa đủ rắc rối. Sau hai lần bị phế truất, Thái tử Dận Nhưng lại khiến nhà họ Tào chọn nhầm phe, quay sang ủng hộ Bát a ca Dận Tự.
Cửu a ca vốn nổi tiếng độc địa đã moi của nhà họ Tào gần một triệu lượng bạc, đến tờ giấy biên nhận cũng chẳng để lại.
Đứng nhầm phe thì phải chịu họa trời giáng. Nói công bằng, sau này Ung Chính hạ chỉ tịch biên gia sản nhà họ Tào, quả thật chẳng oan uổng chút nào.
Ngọc Trụ không để Tào Ngung chờ lâu. Chỉ sau thời gian uống cạn một chén trà, hắn đã xuất hiện trước cửa sảnh phía tây.
Đại quản gia Triệu Sơn khom lưng giới thiệu:
- Cậu Tào, đây chính là cháu ruột của lão gia nhà tôi, Nhị gia Ngọc Trụ, con trai Tam lão gia Long Tam của phủ Đô thống Cửu Môn.
Tào Ngung vội quỳ một gối hành lễ, cung kính nói:
- Nô tài Tào Ngung kính chúc Nhị gia bình an.
Nhà họ Tào dù giàu đến đâu, Tào Dần dù được Khang Hy sủng ái thế nào, xét cho cùng cũng chỉ là dòng dõi gia nô áo vải thuộc Chính Bạch kỳ trong ba kỳ thượng đẳng của người Mãn.
Còn nhà họ Đồng lại là thân thích bên ngoại quyền thế bậc nhất của ba kỳ thượng đẳng. Họ vừa là nhà ngoại của đương kim Hoàng thượng, vừa là thông gia của người.
Trong cung, nhà họ Đồng có Đồng quý phi làm chỗ dựa. Ngoài triều, có Nhất đẳng công, Đại thần đứng đầu thị vệ nội đình Đồng Quốc Duy cùng tám người con trai chia nhau nắm giữ những vị trí trọng yếu trong ngoài triều đình. Môn sinh, thuộc hạ cũ của nhà họ Đồng còn trải khắp thiên hạ.
Gia chủ nhà họ Tào là Tào Dần chẳng qua chỉ mang hàm Thông chính sứ, giữ chức quan coi việc dệt vải ở Giang Ninh. Đứng trước Đô thống Cửu Môn Long Khoa Đa, ngay cả chỗ ngồi y cũng không có phần!
Nhà họ Tào và nhà họ Đồng, xét cả quyền thế lẫn địa vị, khác nhau một trời một vực, vốn chẳng thể đem ra so sánh.
Huống hồ, thúc phụ của Tào Ngung là Tào Thuyên còn lén cho vay nặng lãi, ép chết một người thuộc Hán quân kỳ. Bằng chứng nghiêm trọng ấy vẫn đang nằm trong tay Khánh Thái.
Đã ở dưới mái hiên nhà người, ai dám không cúi đầu?
Tào Ngung đành nhắm mắt chịu nhục, phụng dưỡng Ngọc Trụ như thờ một vị tổ tông sống.
Ngọc Trụ vốn chẳng phải hạng ngang ngược kiêu căng. Hắn nghiêng người tránh lễ của Tào Ngung, khách sáo chắp tay:
- Cậu Tào quá lời rồi. Tuổi tác hai ta cũng xấp xỉ nhau, chi bằng cứ xưng hô huynh đệ?
Tào Ngung cảm kích vô cùng. Nếu Ngọc Trụ xem hắn là gia nô áo vải, dù trong bụng khó chịu đến đâu, hắn cũng chỉ có thể cắn răng nhận lấy thân phận ấy.
Nào ngờ Ngọc Trụ lại chủ động xưng huynh đệ với hắn. Như vậy chẳng khác nào ban cho hắn một ân tình rất lớn.
Hai người bèn dựa theo tuổi tác mà sắp thứ bậc. Tào Ngung sinh năm Khang Hy thứ ba mươi mốt, nay vừa tròn mười ba tuổi, nhỏ hơn Ngọc Trụ hơn một tuổi.
Tào Ngung cúi người thật sâu:
- Tào Ngung bái kiến huynh trưởng.
Câu ấy vừa thốt ra, hắn liền xác nhận luôn thân phận em trai của mình.
Ngọc Trụ đích thân đỡ Tào Ngung đứng dậy, ôn hòa nói:
- Hiền đệ quá đa lễ rồi. Ngồi xuống nói chuyện đi.
Tào Ngung đến đây vì hai việc lớn. Một là mời Khánh Thái dự tiệc mừng thọ của Tôn lão thái quân nhà họ Tào. Hai là lo vụ Tào Thuyên cho vay nặng lãi, ép chết người thuộc Hán quân kỳ.
Trong thành Giang Ninh, quan địa phương có địa vị cao nhất ngoài Giang Ninh tướng quân chính là Tổng đốc Lưỡng Giang. Nếu hai người cùng đứng tên dâng tấu, theo lệ, Giang Ninh tướng quân sẽ đứng đầu danh sách tâu trình, còn Tổng đốc Lưỡng Giang xếp phía sau.
Nhà họ Tào vốn là gia nô áo vải thuộc Chính Bạch kỳ. Vậy mà vị Giang Ninh tướng quân chuyên cai quản việc của người trong các kỳ còn không xuất hiện tại tiệc mừng thọ của Tôn lão thái quân. Nhà họ Tào thật sự không chịu nổi nỗi mất mặt ấy.
Nay Khánh Thái lại lấy cớ bệnh tật, nhất quyết không đến. Tào Ngung đoán rằng ông thật sự không muốn dự tiệc, đành lùi một bước, đích thân đến mời Ngọc Trụ dự tiệc để làm chỗ dựa danh dự cho nhà mình.
Ngọc Trụ vốn đang tò mò về Đại Quan Viên mà nhà họ Tào dựng lên để nghênh đón Khang Hy, trong bụng cũng định đến đó dạo chơi một phen. Vì vậy, hắn không viện cớ từ chối, sảng khoái nhận lời.
Tào Ngung mừng rỡ, vội miệng cảm tạ liên hồi. Thái độ của hắn cung kính đến mức gần như khúm núm.