Dùng bữa xong, Ngọc Trụ thong thả đi ra bến tàu tản bộ, vừa đi vừa tiêu cơm.
Lâm Yến Nhi mới theo hắn được hơn ba trăm bước đã bắt đầu thở dốc. Xem ra thể lực của nàng quả thật quá kém.
Ngọc Trụ cau mày. Thể lực thế này, sau này lúc sinh nở, bước qua cửa tử, làm sao chịu nổi?
Muốn biết sức vóc thật sự của Lâm Yến Nhi ra sao, hắn cố ý vòng quanh bến tàu thêm mấy lượt. Chẳng bao lâu, nàng đã mệt rã rời. Hai chân nặng trĩu như bị buộc chì, bước cũng chẳng nổi nữa.
- Nàng ăn ít quá, lại lười vận động, thế này sao được. Từ nay cứ sang phòng ta dùng bữa. Ăn uống đàng hoàng, đừng có mỗi bữa chỉ gắp vài miếng. Ăn xong thì theo ta đi bộ tiêu cơm.
Ngọc Trụ板着脸训斥她. (Need Vietnamese no Chinese. Replace) Ngọc Trụ sa sầm mặt, nghiêm giọng rầy nàng.
Lâm Yến Nhi còn biết nói gì? Nàng đành cắn răng nghe lời.
Mãi đến trước giờ đi ngủ, Tôn Thừa Tư vẫn chưa trở về. Ngọc Trụ cũng chẳng bận tâm, ôm Lâm Yến Nhi vào lòng, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ.
Trong thành Dương Châu, Tôn Thừa Tư ở lại liền ba ngày. Chơi cho thật đã, hắn mới hả hê trở về thuyền.
Gặp Ngọc Trụ, Tôn Thừa Tư hơi ngượng ngùng, vội chắp tay nhận lỗi, xin lỗi rối rít.
Ngọc Trụ hiểu ý, bật cười:
- Hai ta đều còn trẻ. Bây giờ không tranh thủ vui chơi cho thỏa thích, chẳng lẽ đợi đến lúc răng rụng hết, chỉ còn biết đứng nhìn người ta ăn mà chảy nước miếng sao?
Tôn Thừa Tư đập mạnh vào đùi, cười ha hả:
- Quả nhiên Ngọc nhị gia là người thú vị, chẳng phải hạng thư sinh đạo mạo giả vờ đứng đắn!
Đây là thời buổi người ta công khai đọ xem cha mình có thế lực đến đâu. Mỗi người đều tự chọn con đường riêng.
Ngọc Trụ chọn con đường khổ học, thi đỗ tiến sĩ, mong ngồi lên chiếc thang thăng quan nhanh nhất. Tốt hơn nữa là nắm được binh quyền trong kinh thành, để đến những năm cuối đời Khang Hy, hắn có thể làm nên một phen kinh thiên động địa.
Tôn Thừa Tư thì khác. Tước Nam nhất đẳng của Tôn Tư Khắc đã được truyền cho Tôn Thừa Vận. Tôn Thừa Tư lại chẳng thích đèn sách, đành sống qua ngày như vậy.
Đoàn thuyền rời Dương Châu, chẳng bao lâu đã đến âu thuyền lớn ở nơi Đại Vận Hà gặp sông Dương Tử.
Bấy giờ, quan coi việc học ở Giang Nam là Hà Tử Xương đang ở huyện Câu Dung, phủ Giang Ninh, chủ trì kỳ khảo hạch hằng năm dành cho các học trò đã đỗ tú tài.
Tôn Thừa Tư lại phải đến Tô Châu, Hàng Châu mua hàng, vì thế Ngọc Trụ tạm thời chia đường với hắn.
Đoàn thuyền vào sông Trường Giang, xuôi thẳng đến phủ Giang Ninh. Sau đó, thuyền theo sông Tần Hoài chuyển hướng đến huyện Câu Dung.
Sông Tần Hoài là dòng sông chính trong vùng Giang Ninh, từ thuở xa xưa đã là một nhánh tự nhiên quan trọng ở hạ lưu sông Dương Tử. Sông có hai nguồn. Nguồn phía đông bắt đầu từ vùng núi Bảo Hoa ở phía bắc huyện Câu Dung, còn nguồn phía nam phát nguyên tại núi Đông Lư, phía đông nam huyện Lật Thủy.
Đã đi qua phủ Giang Ninh, Ngọc Trụ đương nhiên phải vào thành bái kiến trưởng bối.
Khánh Thái, người đang tạm quyền chức Giang Ninh tướng quân, chính là bát thúc ruột của hắn.
Nhà họ Đồng có tám người con trai. Long Khoa Đa đứng thứ ba, Khánh Thái đứng thứ tám. Hai người là anh em cùng cha khác mẹ.
Khánh Thái trước kia giữ chức Phó đô thống Chính Lam kỳ Mãn Châu, kiêm chức Tá lĩnh. Sau khi Long Khoa Đa làm Đề đốc Cửu Môn, theo lệ cha con, anh em không được cùng nắm binh quyền trong kinh thành, Khánh Thái bị điều đến Giang Ninh, giữ chức Phó đô thống cánh trái của quân Bát kỳ đồn trú tại đây.
Trong số các anh em của Long Khoa Đa, hắn chỉ thân thiết với người em thứ tám là Khánh Thái. Với sáu người còn lại, quan hệ đều hết sức bình thường.
Nếu Ngọc Trụ dám đi ngang qua phủ mà không vào bái kiến, chẳng khác nào tự chuốc lấy tội bất kính với trưởng bối. Đám quan ngự sử chỉ cần dâng một bản tấu hặc, con đường làm quan của hắn sẽ lập tức bị chặt đứt.
Phủ Giang Ninh không phải nơi tầm thường. Trong thành chẳng những có Giang Ninh tướng quân, mà còn có Tổng đốc Lưỡng Giang, Bố chính sứ An Huy và quan Giang Ninh chức tạo.
Toàn tỉnh Giang Nam rộng lớn vô cùng, số thuế thu được chiếm hơn một phần ba ngân khố Đại Thanh. Từ thời Thuận Trị, triều đình đã đặt riêng Tả Bố chính sứ và Hữu Bố chính sứ ở Giang Nam.
Đến năm Khang Hy thứ sáu, triều đình tách tỉnh Giang Nam thành tỉnh Giang Tô và tỉnh An Huy, đồng thời đặt riêng tuần phủ cho mỗi nơi. Tuần phủ An Huy đóng tại An Khánh, tuần phủ Giang Tô đóng tại Tô Châu.
Tả Bố chính sứ Giang Nam được đổi thành Bố chính sứ An Huy, tạm thời đóng nhờ tại Giang Ninh, chịu sự điều động của tuần phủ An Huy. Hữu Bố chính sứ Giang Nam được đổi thành Bố chính sứ Giang Tô, đóng tại Tô Châu, chịu quyền tiết chế của tuần phủ Giang Tô.
Riêng quan coi việc học ở Giang Nam vẫn chỉ có một người, đành phải chạy đi chạy lại khắp vùng Giang Nam.
Quan thuyền vừa cập bến, một người đàn ông trung niên mặc áo gấm xanh đã tươi cười tiến lại. Hắn lớn tiếng hỏi:
- Xin hỏi quý nhân trên thuyền có phải Ngọc nhị gia, con trai của Long tam lão gia ở kinh thành hay không?
Tên hộ viện đeo đao đã đứng chờ bên ván cầu lập tức ngẩng đầu đáp:
- Chính là nhị gia nhà ta!
Người đàn ông kia vội nói:
- Ôi chao, tiểu nhân là Triệu Sơn, đại quản gia phủ Khánh bát lão gia, người đang tạm quyền Giang Ninh tướng quân. Vâng lệnh lão gia, tiểu nhân đến đây nghênh đón Ngọc nhị gia.
Biết tin, Ngọc Trụ khẽ mỉm cười. Trước đó, hắn đã phái người đi thuyền nhanh báo tin mình sắp đến Giang Ninh cho Khánh Thái.
Nay Khánh Thái sai đại quản gia trong phủ đến đón, ấy cũng là chuyện hợp lẽ.
Ngọc Trụ vừa bước xuống ván cầu, Triệu Sơn đã chạy lên mấy bước, khom lưng hành lễ:
- Tiểu nhân Triệu Sơn kính chúc Ngọc nhị gia vạn an.
- Đứng lên đi. Sức khỏe của bát thúc nhà ta dạo này thế nào?
Ngọc Trụ thuận miệng hỏi.
Triệu Sơn vẫn khom lưng, cười đáp:
- Đa tạ nhị gia quan tâm. Thân thể lão gia nhà ta cường tráng lắm. Ngài còn kéo nổi cây cung nặng ba thạch, nhấc được tạ đá trăm cân.
Khánh Thái vốn xuất thân võ tướng, ngày nào cũng kiên trì rèn luyện gân cốt. Sức khỏe của hắn tốt hơn Long Khoa Đa rất nhiều.
Ngọc Trụ gật đầu, cười nói:
- Bát thúc ta khỏe mạnh, trong đó cũng có phần công lao của các ngươi. Người đâu, ban thưởng!
- Tuân lệnh!
Hàn Sương vui vẻ đáp lời, rồi sai mấy tiểu nha hoàn bưng những đĩa bạc đã chuẩn bị sẵn ra. Đám gia nhân, người hầu gái và các bà vú đi theo Triệu Sơn, ai cũng được thưởng phần.
Mỗi người một nén bạc năm lượng, không sót một ai.
Đám người hầu lập tức cười tươi như hoa, mừng rỡ quỳ xuống, dập đầu tạ ơn Ngọc Trụ đã ban thưởng hậu hĩnh.
Cũng chẳng trách họ vui mừng. Mấy năm nay, Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi đã vơ vét không biết bao nhiêu bạc bẩn, ít nhất cũng phải đến vài triệu lượng.
Lần này Ngọc Trụ xuống Giang Nam cầu học, Lý Tứ Nhi chẳng hề keo kiệt, đưa cho hắn một vạn lượng bạc thật cùng hai mươi vạn lượng ngân phiếu.
Không những thế, Lý Tứ Nhi còn nói riêng với hắn rằng làm người không được quá hẹp hòi, tuyệt đối đừng sợ tốn tiền.
Ngọc Trụ hiểu rất rõ. Trong thời buổi không có chút quyền làm người ấy, chuyện tham ô, nhận hối lộ, vơ vét bạc đen vốn chẳng phải vấn đề lớn.
Điều đáng sợ là đứng nhầm phe, hoặc biết quá nhiều chuyện.
Nếu Ngọc Trụ có thể qua mặt Khang Hy, đến lúc cuộc tranh giành ngôi báu giữa chín vị a ca bước vào hồi quyết định, hắn xoay chuyển được thế cục, vậy thì dù Lý Tứ Nhi có vơ vét thêm bao nhiêu tiền cũng chẳng thành vấn đề.
Nhưng nếu Long Khoa Đa vẫn mắc bẫy của Tứ a ca Dận Chân, thì dù Lý Tứ Nhi không kiếm nổi một đồng, cả nhà chúng cũng vẫn phải tan cửa nát nhà.
Ai bảo Dận Chân là kẻ bạc bẽo, cay nghiệt hiếm thấy trong lịch sử, còn Long Khoa Đa lại biết quá nhiều bí mật?
Triệu Sơn vui mừng khấp khởi đón Ngọc Trụ, gọi đủ người hầu, nha hoàn và các bà vú, hộ tống đoàn xe trở về phủ tướng quân.
Khánh Thái đến nay vẫn chưa có con, cả trai lẫn gái đều không. Lần này nhận chức ở Giang Ninh, hắn đưa theo người vợ kế là Qua Nhĩ Giai thị.
Trên đường về phủ tướng quân, Ngọc Trụ chợt nghe tiếng trống nhạc huyên náo. Hắn vén rèm xe, nhìn ra ngoài xem thử.
Trước cổng một tòa nhà lớn sang trọng, đèn lồng giăng kín, trống nhạc vang trời, người chen kín cả đường, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
Những nhà quyền quý thật sự trong thời buổi này không bao giờ treo tấm biển kiểu như phủ họ Lý hay nhà họ Lư trước cổng.
Thấy cảnh náo nhiệt, Ngọc Trụ hơi tò mò, bèn hỏi Triệu Sơn đang cưỡi ngựa đi bên ngoài xe:
- Lão Triệu, đây là phủ đệ của nhà nào vậy?
Triệu Sơn ngồi trên ngựa, cung kính chắp tay đáp:
- Bẩm Ngọc nhị gia, đây là phủ họ Tào, nhà Giang Ninh chức tạo. Nhà họ Tào quả thật giàu sang ngất trời. Nghe nói hôm nay Tôn lão thái quân trong phủ mừng thọ bảy mươi lăm tuổi. Phàm ai đến trước cổng dập đầu chúc thọ, dù chỉ là kẻ ăn xin đi xin cơm, cũng được thưởng năm trăm đồng tiền.
Ý Triệu Sơn rất rõ ràng. Hắn vừa ngưỡng mộ cơ nghiệp giàu sang khủng khiếp của nhà họ Tào, vừa thấy trong lòng chua chát, cho rằng gia chủ tiêu tiền thật quá tay.
- Ồ.
Ngọc Trụ đã hiểu. Hóa ra người mừng thọ là Tôn lão thái quân, mẹ kế của Tào Dần.