- Lâm Yến Nhi, nàng rất có ích với ta, nhưng chưa phải lúc này. Cứ mặc ta lo liệu.
Chuyện này chỉ có thể làm một lần, tuyệt đối không được để tái diễn. Ngọc Trụ bèn báo trước cho Tôn Thừa Vận, phòng khi sau này hắn lại nảy ý định ấy.
Tôn Thừa Vận cười hề hề:
- Đã nói trước với nhau rồi nhé. Nhà họ Lâm lắm bạc, không lấy thì uổng. Chỉ là ta không đến chỗ huynh làm phiền nữa thôi.
Đã cùng nhau làm ăn, Tôn Thừa Vận lại chẳng phải tôi tớ trong nhà Ngọc Trụ. Chỉ cần hắn không vượt quá giới hạn, Ngọc Trụ đều có thể bỏ qua.
Nếu hỏi bây giờ việc buôn bán nào kiếm được nhiều bạc nhất, ngoài mở tiệm đổi tiền, buôn muối, trà và lương thực, thì phải kể đến bông, vải bông cùng những món xa xỉ từ phương Tây như đồng hồ, kính viễn vọng, nhân sâm phương Tây.
Nhà họ Lâm gây dựng cơ nghiệp nhờ buôn muối, trà và da thú ở vùng ngoài cửa ải. Đường sá xa xôi, lại chẳng mấy an toàn, nhưng món lời có khi lên tới mấy chục lần.
Môn sinh, thuộc quan và gia nô của nhà họ Đồng có mặt khắp cả nước, nắm giữ nhiều vị trí trọng yếu. Nguồn lực làm ăn Ngọc Trụ có thể mượn dùng quả thật nhiều không kể xiết.
Trong tay nắm cả một mạng lưới quan hệ lớn như vậy, thế mà Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi chỉ biết nhận hối lộ, vơ vét tiền đen. Hai người ấy chẳng có chút đầu óc làm ăn nào.
Tôn Thừa Vận không hiểu buôn bán, nhưng hắn biết một điều: Ngọc Trụ có Long Khoa Đa và nhà họ Đồng chống lưng, làm nghề gì cũng có thể phát đạt. Hắn chỉ cần đứng ra đôi chút, chạy vài chuyến, rồi đếm bạc là xong, chẳng phải lo nghĩ gì nhiều.
Dẫu Tôn Thừa Vận có biết làm ăn, hắn cũng phải giả vờ không biết. Một núi không thể có hai hổ, người đứng ra làm chủ chỉ có thể là một.
Ngọc Trụ nói:
- Chuyện buôn bán kiếm bạc chưa cần vội. Ta nghĩ ra hai cách, tùy huynh chọn. Một là chỉ nhận phần hùn, mỗi năm lĩnh một khoản cố định, không được thấy ta kiếm nhiều mà sinh lòng ghen tức. Hai là huynh cũng góp vốn vào. Anh em ta tính toán sòng phẳng, góp bao nhiêu thì chia lời theo bấy nhiêu, tuyệt không để ai chịu thiệt.
Đã là chuyện góp vốn làm ăn kiếm bạc, trước hết phải nói rõ điều khó nghe. Có vậy, lỡ buôn bán không thành, hai bên mới khỏi vì tiền bạc mà hóa thù.
Tôn Thừa Vận nghĩ một lát, rồi nghiêm giọng nói:
- Nếu là hùn vốn với Triệu Đông Hà, ta chắc chắn chỉ nhận phần hùn. Nhưng người đứng ra là huynh, vậy ta góp một vạn lượng. Đây là toàn bộ gia sản của ta rồi, không thể góp thêm nữa.
Ngọc Trụ nhìn Tôn Thừa Vận, lấy làm lạ hỏi:
- Sao huynh biết ta biết làm ăn? Không sợ thua sạch cả vốn sao?
Tôn Thừa Vận cười ha hả:
- Chẳng hiểu sao ta cứ có linh cảm, theo huynh đánh một phen lớn này, thắng thì một vốn mười lời. Còn thua, ta về ăn cơm công chúa.
Ngọc Trụ mỉm cười. Tôn Thừa Vận quả là người sáng suốt. Chỉ cần Long Khoa Đa chưa thất thế, một vạn lượng bạc có đáng là bao, thiếu đâu cách kiếm lại?
Tôn Thừa Vận chỉ có đúng một vạn lượng bạc tiền mặt. Hắn đem cả gia sản ra đặt cược vào Ngọc Trụ.
Hôm mừng sinh nhật nhỏ của phúc tấn Thất a ca, Tôn Thừa Vận đến từ sớm, định cùng Ngọc Trụ tới phủ chúc mừng.
Sau khi Tôn Thừa Vận đem tính mạng ra đánh cược, chọn đứng về phía mình, Ngọc Trụ đã dành một gian phòng khách ở tiền viện cho hắn nghỉ chân tạm thời.
Tôn Thừa Vận ngồi trong phòng ấy, vừa uống trà vừa đợi Ngọc Trụ từ cửa trong bước ra.
Được mời vào tận nhà, đãi ngộ ấy khác hẳn người thường. Quan hệ giữa Tôn Thừa Vận và Ngọc Trụ vì thế lại thân thiết thêm mấy phần.
Theo Ngọc Trụ, chọn người hùn vốn làm ăn còn khó hơn chọn vợ. Dùng tiền góp vốn để tỏ lòng tin, đáng tin hơn hẳn thứ tình thân họ hàng ngoài miệng.
Nói cho công bằng, Tôn Thừa Vận dám đặt cược như vậy, xứng đáng được Ngọc Trụ kính trọng.
Đường đường là con rể được phong tước Hòa Thạc, lại là nam tước hạng nhất, vậy mà hắn chịu hạ mình kết thân với một người chỉ đỗ tú tài. Chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ cho thấy Tôn Thừa Vận rất coi trọng tiền đồ của Ngọc Trụ.
Từ nhỏ đến lớn, Ngọc Trụ chưa từng có người bạn nào được bước chân vào nhà mình. Long Khoa Đa và Lý Tứ Nhi đều chẳng nói gì, cứ mặc kệ mọi chuyện.
Uống được hai chén trà, Tôn Thừa Vận bỗng lên tiếng:
- Ta đói bụng rồi. Có điểm tâm sáng không?
Hồ Bưu, đại quản gia đứng hầu bên cạnh, suýt nữa ngất đi. Dẫu có mời khách ăn cơm, cũng đâu ai mời ăn sáng!
Nhưng Ngọc Trụ đã dặn, hễ Tôn Thừa Vận đến thì phải tiếp đãi chu đáo như đại gia trong nhà. Hồ Bưu đành đi lo bữa sáng.
Trước kia, sau khi nhận chức phó huyện trưởng phụ trách khoa học kỹ thuật ở vùng Quảng Tây, Ngọc Trụ đã mê món trà sáng Quảng Đông.
“Uống trà chưa?” là câu người Quảng Đông thường dùng để chào hỏi. Đến giờ, Ngọc Trụ vẫn thấy câu ấy thân tình lạ thường.
Giờ đây, nhà bếp trong phủ đã quen nết Ngọc Trụ, bữa sáng lúc nào cũng bày đủ món. Chân gà hấp tàu xì, há cảo, gân giò nấu sốt bách hợp, bánh bao nhân trứng sữa cùng hàng chục món điểm tâm trà sáng khác.
Tôn Thừa Vận vừa ăn vừa khen. Ăn xong, hắn còn than:
- Mỗi món chỉ có một chút, ăn chẳng đã gì cả.
Hồ Bưu thầm lắc đầu. Vị con rể được phong tước Hòa Thạc này xem ra đã chẳng coi mình là người ngoài nữa rồi.
Ngọc Trụ thỉnh an Lý Tứ Nhi trở ra, nghe nói Tôn Thừa Vận ngồi tiền viện ăn ké một bữa sáng thì bật cười.
Tính tình thân thiện, lại biết tùy cảnh mà sống, quả là đáng quý.
Ở kinh thành, hoàng tử, tông thất, các dòng quý tộc và công hầu bá tước nhan nhản khắp nơi. Nếu cứ ôm chuyện vào lòng mà nghĩ ngợi, thì còn sống sao nổi?
Ngọc Trụ chưa từng đến phủ hoàng tử chúc mừng, nhưng Tôn Thừa Vận thì rành rẽ mọi chuyện.
Hắn ngả người trên sập, vừa xỉa răng vừa nói:
- Đến phủ Thất a ca, chỉ cần trễ giờ là phải xếp hàng phía sau. Địa vị của ta thấp, biết làm sao được. Bởi vậy, chúng ta phải đi sớm, kẻo đứng chờ dài cổ trong ngõ, lại còn phải nhường đường cho người ta bất cứ lúc nào. Nghĩ thôi đã thấy khó chịu.
Kinh nghiệm quả thật phong phú. Ngọc Trụ càng thấy Tôn Thừa Vận là người thú vị.
Tôn Thừa Vận cố ý đến sớm như vậy, còn mang theo một phần nghi trượng của nam tước hạng nhất. Hắn không muốn Ngọc Trụ ngồi chiếc xe ngựa có huy hiệu của Đề đốc Cửu Môn đến phủ Thất a ca.
Thất a ca tuy đã hết hy vọng kế vị, Ngọc Trụ là con ngoài giá thú cũng chẳng có gì phải kiêng dè. Nhưng Long Khoa Đa thì phải tránh hiềm nghi.
Long Khoa Đa đã nói, giao thiệp với Thất a ca, người sinh ra đã tật nguyền, chẳng cần lo sẽ phạm điều kiêng kỵ của hoàng thượng. Dẫu vậy, Ngọc Trụ vẫn nhận tấm lòng của Tôn Thừa Vận.
Lòng người làm bằng thịt. Người ta luôn nghĩ cho mình, chuyện gì cũng thay mình sắp xếp, tức là họ thật lòng coi trọng mình.
Ra khỏi cổng phủ, Ngọc Trụ lên xe của Tôn Thừa Vận. Hai người cùng đi thẳng đến phủ Thất a ca.
Trên xe, sợ Ngọc Trụ chưa hiểu rõ tình hình, Tôn Thừa Vận kiên nhẫn kể cho hắn nghe về Thất a ca.
Thất a ca Dận Hựu sinh vào tháng bảy năm Khang Hy thứ mười chín. Năm nay là năm Khang Hy thứ bốn mươi bốn, tức Thất a ca đã hai mươi lăm tuổi.
Lần cuối Khang Hy thân chinh đánh Cát Nhĩ Đan, Thất a ca Dận Hựu chỉ huy doanh trại Tương Hoàng kỳ, lập được công lớn nên được phong làm Bối lặc.
Tôn Thừa Vận cười nói:
- Hoàng thượng rất tin Thất a ca, thường sai hắn đến vùng biên giới lo việc. Hơn nữa, hắn vẫn kiêm chức Đô thống Mãn Châu và Tá lĩnh của Tương Bạch kỳ.
Trong số các lực lượng quân sự quanh kinh thành, quyền lực lớn nhất thuộc về nha môn Bộ quân thống lĩnh, kế đến là doanh Phong Đài, sau đó mới tới các Đô thống Mãn Châu của từng kỳ.
Ngoài Thác Hợp Tề, tâm phúc của Thái tử Dận Nhưng, từng làm Đề đốc Cửu Môn, thì trong đám hoàng tử, chỉ Thất a ca Dận Hựu nắm trong tay một phần binh quyền.
Đến đây đủ thấy Khang Hy tin cậy Thất a ca đến mức nào!